– Несколько рыцарей хотели принять участие, надеясь на состязание. Но многие отказались, узнав об условии. Они поддерживают тебя.

– Но не Хьюберт.

– Но не Хьюберт, – Вейн бежал следом за другом, не поспевая, – что ты намерен делать? Ты решил вернуться в Тендервиль?

– Я всего лишь должен убедиться, что Даниэль в безопасности. Я никогда не позволю Бриэму и рядом с нею стать! Он не может выиграть, Вейн. Ты и сам это прекрасно понимаешь… – Райан нахлобучил свой потёртый шлем, пряча взволнованное небритое лицо.

– С этим не поспоришь, друг, – Грэди помрачнел, спеша следом за товарищем к лестнице, ведущей на первый этаж замка.

***

– Скажи мне, что я делаю не так? – Вилхерд хмуро глядел в окно, наблюдая из-за тяжёлых штор, как мужчины седлают лошадей.

Эдвена погладила мужа по спине. Её ласковый голос успокоил его немного.

– Ты держишь своё слово, дорогой, – женщина участливо улыбнулась, глядя на супруга.

– Глупый мальчишка! – возмутился Вилхерд, – так и не оставил своего желания вернуться в Ардиан. Будто корнями прирос к земле Кендалов! Складывается ощущение, что чем дольше находится в Феоне, тем больше ненавидит его… Я не позволял ему возвратиться, желая, чтобы принял это королевство своим домом. Он нужен здесь! И именно здесь теперь его дом.

– Райан просто не верит в это, – предположила Эдвена, – он дорожит своей семьёй. И так было всегда. А Феон также всегда был чужд Райану Кендалу. Уж таков этот человек. Что же до тебя, ты действительно так беспокоишься о маленьком мятежном создании? Или тебя тяготит то, что ты не смог выполнить обещание, которому больше десяти лет?

Вилхерд опять пришёл в ярость.

– Он пожалеет о принятом решении!

– Позволь Райану самому понять, что он ошибся, дорогой, – Эдвена поспешила успокоить горячего супруга, – тем интереснее будет увидеть результат. Ты сделал свой ход. Просто подожди. Я думаю, твой любимец ещё удивит тебя.

Они в немом восторге наблюдали, как леди спускалась по ступеням. Изящно придерживая длинный подол, она бесшумно достигла последней ступени и подняла взгляд. Кто-то из мятежников ахнул. Голубые глаза завораживали, оттеняясь длинными ресницами. На прядях великолепных, пусть и коротковатых для леди белокурых волос, играло золотом солнце. Движения хозяйки замка были плавными и неспешными.

Она молча прошла мимо захватчиков, распустивших слюни. Никто не заметил холодную усмешку, тронувшую прекрасные губы. Ещё миг и тяжёлый сапог, возникший из-под лёгких юбок, впечатался в живот рядом стоящего воина. Следующий был сбит с ног ударом с разворота, так и не понимая, что произошло. Леди, смачно выругавшись неожиданным басом, вырубила оторопелого мужчину кулаком.

– Дорогуша, держи! – кухарка метнула пару ножей, перелетевших через головы мятежников.

Проклиная мешавший подол, Гай подхватил лезвия на лету, и метнул их в то же мгновение, расчищая себе дорогу. Ещё двое упали. Во дворе послышались крики и шум ведущегося боя. Телохранитель тревожно вслушивался, боясь услышать среди них знакомый голос. К его радости, рядом с главным входом, у распахнутых захватчиками дверей, упало бездыханное тело.

Из груди убитого торчал короткий кинжал. Затем огромные двери резко захлопнулись, создавая полумрак при прикрытых ставнях. Нападавшие мятежники мигом ощутили себя в дьявольской мышеловке, не понимая, что в этом странном доме происходит.

Лёгкая тень мелькнула в высоких окнах второго этажа. И в тот же миг, последние несколько мятежников, не успевших пасть от руки Гая, были пронзены летящими кинжалами. Когда всё стихло, «леди», проклиная тугую шнуровку на платье, подняла взгляд на тонкий силуэт, маячивший на распахнутом теперь окне.

Она стояла там, в золотом ореоле полуденного солнца. Светлая коса госпожи касалась высоких сапог, и теперь доходила ей до щиколотки. Даниэль улыбнулась, не имея сил спокойно смотреть на стоящего перед нею воина в платье.

– Это был последний раз! Ты же не станешь спорить?! – сердито пробурчал Гай.

Кухарка Таис закатила глаза, и направилась обратно на кухню, не преминув при этом шлёпнуть по заду негодующего воина.

– Приберись тут. У меня дел выше крыши. И ножи мои не забудь вернуть! Мне ещё овощи разбирать…

– Чёртова баба… – Гай прошипел проклятия вслед кухарке, подставляя руки, чтобы поймать своё сокровище.

Даниэль спрыгнула вниз, поддержанная телохранителем и потрепала его по раскрасневшейся щеке.

– Ты очень мил.

– Ты с ней заодно?! – возмутился Гай.

– А кто иначе будет нас кормить? – вздохнула девушка, – и прикажи убрать во дворе!

– Сколько их? – нахмурился воин.

– Мы насчитали девятнадцать. Ещё четверо сбежали.

– Как им удалось пробраться? – Гай не смог унять злости, и опустил госпожу на пол.

Благо им удалось отразить очередное нападение. Судя по шуму во дворе, их немногочисленные воины расправлялись с оставшимися захватчиками.

– Был предатель, – сухо проговорила Даниэль.

– И кто же он? – мрачно поинтересовался Гай.

– Один из тех, что валяются в грязи во дворе.

– Не смей покидать этот зал! – молодой человек поднял меч одного из убитых мятежников, и направился к дверям.

Даниэль привычно упёрла руки в бока, и поджала губы. Опять всё самое интересное проходило мимо! Она едва дождалась, пока Гай покинул дом, намереваясь присоединиться к воинам у стен, и снова взобралась на подоконник. Обзор был великолепный. Широко открытыми глазами, девушка наблюдала за происходящим, неистово желая присоединиться. Руки так и чесались схватить оружие, валявшееся на грязном полу. Но Гаю было просто необходимо выплеснуть весь гнев. Иначе им всем достанется. Чего стоила идея обрядить его в это платье!

– Платье…– Даниэль в ужасе зажала рот рукой, понимая наконец, что её дорогой телохранитель, в пылу битвы забыл скинуть юбки.

Похоже, что оставшиеся нападавшие, потеряли всякое самообладание, скорее не от их «блестящей» обороны, а от блестящих юбок на разъярённом мужчине. Глядя, как Гай неистово продолжал бой, Даниэль поняла, что воин уже осознал свою ошибку. Ей разом расхотелось выходить, куда бы то ни было, и дом показался очень даже уютным и безопасным в этот час.

Первым потерпел неудачу феонец Конрад и его молодые, ещё малоопытные воины. За ним, та же участь постигла и рыцаря Лоренса. Не больно-то и расстраиваясь, разрумяненный и вечно навеселе, он увязался за Райаном, вызвавшись сопровождать их некоторое время. Любые попытки образумить надоедливого феонца оказались тщетными, и они вынуждены были принять его шумное общество.

К середине следующего дня, осталось только два достойных противника. Ими оказались Вилмер, огромный и тучный, словно буйвол с пышными усищами, являвшимися предметом его особой гордости. Да Хьюберт, словно лис, ускользавший от Райана каждый раз, вынуждая отвлекаться на бой с жалкими соперниками, тормозившими его на пути.

Уставшие, не помня сна и отдыха, они неслись вперёд, пытаясь нагнать рыжего соперника. Но тот словно исчез, растворяясь в туманах сырого Лендера. С Бриэмом ничего не бывает просто, как и предсказывал Вейн изначально. Им скорее приходилось прикрывать собственные спины, чем глядеть на дорогу впереди.

Про себя, Райан благодарил небо, за то, что лишь столь малое количество соперников выразили согласие принять участие в этом странном состязании. Если бы участвовать в нём решили все рыцари, побоище растянулось бы на месяцы. Они увидели свою цель, выезжая на холм, когда солнце уже стало подниматься с востока. Восходящее светило разукрасило небо алыми полосами. Их силуэты казались чёрными на этом ярком фоне.

– Люди Вилмера, – Райан указал рукой в сторону холмов.

Их соперник уже разворачивал лошадей, приближаясь и спускаясь к небольшой роще. Грэди кивнул и нахмурился. Он велел людям перестроиться, ожидая приближения очередного соперника, желающего получить награду короля.