– Справимся и без него! – прорычал молодой человек.

Дикий грохот заглушил его голос, заставляя обоих вздрогнуть от неожиданности. Огромные ворота с грохотом рухнули и, поднимая столб пыли, развалились, оказываясь на земле. Каменный мост, который пересекал журчавшую речку, теперь вёл прямёхонько во внешний двор замка.

– Я наверняка была проклята… – Даниэль прерывисто вздохнула, глядя то на замершего в ужасе Гая, то на зияющую дыру в стене.

– Мы прибудем уже к ночи. Ты готов? – Вейн полоскал платок в речке, отжимая с него воду себе на голову и за шиворот.

– К этому просто нельзя быть готовым. К тому же моим людям, отосланным вперёд, так и не удалось обнаружить следов Хьюберта. Больше чем уверен, этот лис идёт за нами следом! – Райан наклонился к прозрачной воде, и полностью окунул в неё тёмную голову.

Поднявшись через несколько мгновений, он тряхнул головой, стряхивая лишнюю воду. Остудить кипевшие мысли ему так и не удалось.

– Он не торопится. Почему? – Грэди оглядел живописные окрестности.

– Потому, что эти места по-прежнему не столько прекрасны, сколько опасны, – мрачно пояснил Райан, – многие до сих пор не смирились. Кто-то срывает своё зло на принявших судьбу, кто-то мародёрствует, прикрываясь высокими целями…

Их разговор прервал крик Моргана, помощника Вейна:

– Всадники! На тропе у леса!

Райан и Вейн, как по команде повернули головы. Морган спешился и поспешил к господину:

– Идут по этой дороге. Числом превосходят нас вдвое. Следуют с севера.

– Кто они? – Вейн вопросительно поднял взгляд на помощника.

– Это не люди Хьюберта, – мотнул головой прибывший мужчина, – это уж точно.

– Мятежники… О чём я тебе и говорил! Они идут в сторону Тендервиля. Здесь другого пути нет, – Райан вновь тряхнул мокрой головой.

Едва поднялся, он вытащил меч из ножен и принялся строить своих людей. Прерывая привал, они поднимались, возвращаясь в сёдла и готовясь встречать нежданных гостей. Солнце медленно поднималось над горизонтом. Топот копыт был уже отчётливо слышен. Их враг быстро и целеустремлённо приближался.

Ещё мгновение назад, все остальные звуки заглушал грохот неистовой скачки, и вот теперь, он сменился безумной какофонией сражения. Мятежники появились на берегу с оружием наготове. Значит, были готовы к битве с ними, или с кем бы то ни было. Но именно отряду Райана не посчастливилось встать у них на пути в этот час, а подпустить их к стенам замка они не могли. Кендал с горечью признал, что сообщение Моргана подтвердилось, и числом враг намного превосходил их людей.

Утренний лес встревожился шумом битвы, наполняя его пронзительными криками и лязгом металла. Райан заметил, что Вейн бился с кем-то из нападавших, неподалёку от него. Меч сверкнул у самой груди друга, и он затаил дыхание, но в следующую секунду Вейн выбил противника из седла. Райан облегчённо выдохнул, правда, только на мгновение. К нему уже приближались двое. Один из мятежников держал наизготове копьё. Другой мужчина взмахнул боевым топором, однако, столкнувшись с ардианцем, разъярённым такой задержкой, упал замертво.

Теперь Райан отбивался от врагов, у самой кромки плескавшейся реки. Но к нападавшим подоспел ещё один, и ардианец начал терять силы. Отступать было некуда. Его силуэт чётко выделялся на фоне поднимавшегося солнца и представлял для противника идеальную мишень, а за ним, совсем рядом была вода.

Грэди оглянулся, видя друга в ситуации, где перевес сил был далеко не в его пользу. Он лихорадочно осмотрелся, но никто не мог подоспеть на помощь. Тогда Вейн и смог заметить, как на другой стороне берега, один из лучников вскинул свой лук. Всё похолодело в его груди.

– Райан!!

Стрела просвистела в воздухе, безжалостно находя свою цель. Наконечник впился Кендалу в плечо, заставляя выронить меч. Ещё мгновение, и он опрокинулся в воду. Вейн немедленно поспешил к товарищу. Он прорывался, на ходу раскидывая тех, кто не давал ему успеть вовремя, и воину было плевать, враг это был или его же солдат.

– Райан!

Подбегая к воде, Грэди успел поднять голову друга над поверхностью, поддерживая и пытаясь перевернуть. Из плеча у Райана торчала стрела. Кровь заливала половину его спины. Благо доспехи приняли на себя половину удара, и рана не была смертельной. Судорожно откашливаясь, Кендал пытался подняться самостоятельно, опираясь на руку товарища.

Вейн оглядел берег. Его внимание привлёк тот самый лучник, что был повинен в ранении его друга. Внезапно повалившись набок, мятежник повис, зацепившись одной ногой в стремени, и волочась по траве. В спине мертвеца ардианец заметил блеснувшую на солнце рукоять кинжала. Лёгкая тень коснулась ветвей близлежащих деревьев, и растаяла в их гуще.

– Что за дела? – пробормотал воин, не понимая что или кто настиг врага, опережая его гнев.

Грэди поддержал Райана и помог уйти с берега. Он довёл раненого товарища до полосы деревьев, и опустил его на траву. Обрабатывая рану Кендала, мужчина не сводил взгляда с поля боя. Райан, не давая ему толком закончить, порывался вернуться обратно, рыча и сбрасывая руки Вейна со своей спины.

– Дай мне закончить! Проклятье! Или ты хочешь свалиться, так и не доехав до ворот замка?!

– Они там… – горло Райана пересохло, и голос осип.

Мужчина снова закашлялся, мучаясь от своего бессилия.

– Они справляются, друг. Ты сам это видишь… – Вейн разорвал рубаху, мастеря повязку и крепко закрепляя её на плече Райана.

– Я вижу, что это не так!

Конечно же, друг был прав. Но Вейн просто должен был закончить своё дело. Едва товарищ отпустил его, Райан шатко поднялся, и принялся озираться в поисках своего оружия. Его меч блестел в траве у реки. Не говоря ни слова, ардианец направился за ним. Видя, что он пока в некоторой безопасности, Грэди отправился к своим солдатам, оттеснявшим мятежников к дороге. Кровавая битва продолжалась, схватка шла не на жизнь, а на смерть.

Подняв свой меч, Райан переложил его в левую руку, не имея сил держать его ведущей. Плечо горело огнём. Он увидел своего коня, оставленного у брошенных в спешке вещей. Мужчина окликнул животное, немедленно поспешившее на зов к своему хозяину.

Тем временем, бесшумная тень снова мелькнула в ветвях. К ней присоединилось ещё несколько. Незнакомец в низком широком капюшоне занял более удобную позицию, и перепачканная рука раскрутила над головой пращу.

– Давай же… Ну давай, ещё немного, – шептал человек.

Наконец предводитель ардианцев оказался в пределах досягаемости. Он дождался, когда воин снял шлем.

Райан вытер рукавом пот со лба, чувствуя нестерпимую боль в плече. Адскими волнами она расходилась по всей спине. Камень, посланный неизвестным охотником, ударил его в голову. Кендал так и не понял, что произошло, лишь откинулся назад, следом падая с седла.

Тихий радостный возглас раздался в густой листве. Ветви качнулись, и бесшумные ноги коснулись мягкой лесной земли. Неизвестные поспешили к своей беззащитной добыче и, оставаясь к собственному восторгу незамеченными в пылу битвы, подняли бессознательное тело, увлекая за собой вглубь леса.

***

Они влились свежей волной в их бой, сметая врагов, не ожидавших их атаки, как, впрочем, и их нечаянные союзники. Меч Хьюберта разрубал всё движущееся на его пути, без малейшей тени сожаления и жалости. Конь его привстал на дыбы, едва он поравнялся с Вейном.

– Где он?! – голос рыжего барона, холодным рокотом зазвучал под шлемом.

Вейн был рад, что и его лицо укрывал шлем, так Бриэм не мог видеть его выражение.

– С чего вдруг остановился, Хью? – процедил сквозь зубы воин.

– Разве я могу допустить, чтобы всякая мразь пачкала собою стены моего замка? – мрачно отозвался мужчина.

Он намекал, что земли Тендервиля уже были его по праву? Чёрт его дери!

– Тогда разворачивай коней, Хью! – закипел Вейн, – не пачкай землю!

Но рыжий воин не слушал его. яростно сверкая глазами, он беспрестанно выискивал Райана среди поверженных тел на берегу. Как и сам Грэди.