Поравнявшись с ними, Вилмер соскочил со своего невероятного коня, который был под стать ему своими размерами. Останавливаясь перед Райаном, воин велел своим людям отступить назад. Поняв друг друга без слов, мужчины кивнули, вынимая из ножен мечи.

– К дьяволу догонялки, Райан. Решим всё по обычаю! – бас Вилмера заставил лошадей трясти головами от волнения.

Райан поправил шлем, и обернулся к другу, знаком веля убрать оружие и отойти к деревьям на краю поляны, так кстати оказавшейся под их сапогами. Место просто создано для поединка. Вейн отступил в тень шумевшей рощи. Он остановился рядом со своим верным помощником, грызя ногти от волнения, и глядя на разворачивающиеся события.

Остальные их воины выстроились за ним. Все дружно поддерживали криками Райана. Вилмер прошагал по поляне, остановился посреди неё, затем, к удивлению Грэди, снял свой шлем, и закинул в высокую траву. Мужчина поднял меч, приглашая к бою. Райан, знавший причуды этого здоровяка, швырнул свой шлем следом за своим соперником. Мокрые пряди липли ко лбу, и он привычно тряхнул головой, позволяя глазам видеть происходящее.

Грэди не сводил взгляда с Вилмера. Мужчина стоял на краю едва приметной тропинки, ведущей вглубь рощи, прямо напротив Райана. Товарищ улыбнулся, и Вейн облегчённо вздохнул. Бой начался. Вилмер бросился в атаку первым. Поначалу казалось, что силы их равны. Каждый спокойно встречал удары противника. Хотя было заметно, что, несмотря на чудовищную силу соперника, Райан лучше владеет собой.

Вилмер подставил ногу Кендалу, и тот растянулся на спине. Великан поспешил воспользоваться преимуществом и попытался прижать ардианца к земле. Они бросили свои мечи, перейдя на кулаки. Но в тот миг, когда Вилмер наклонился над Райаном, тот успел вскинуть вверх ногу и изо всех сил ударил бедолагу в пах. Дикий рёв сотряс листву с близлежащих деревьев.

Грэди сочувственно закусил губу, сдерживая рвущийся не к месту смех. Тем временем, воспользовавшись заминкой, Райан схватил соперника, всё ещё корчившегося, и отшвырнул на приличное расстояние. Сила и мощь броска произвели впечатление на воинов. Они громко бушевали за спиной Вейна, в то время, как люди Вилмера, готовы были прикончить их на месте.

При падении, ударившись незащищённой головой, здоровяк умудрился на время потерять сознание и замер, лёжа на спине. Райан тихо выругался, и не стал использовать эту возможность, упрекая соперника за дурацкую привычку не покрывать голову. Он стоял, тяжело дыша, сжимая кулаки, и терпеливо ожидая, пока Вилмер поднимется.

Шум на поляне не утихал. Не кричали только солдаты Райана, в отличие от людей Вейна. Остановившись вдоль кромки рощи, они следили за своим командиром. Держались с достоинством, изредка поглядывая, как на умалишённых, на людей за их спинами. Едва очнулся, Вилмер кряхтя, попытался подняться.

– Ты чертовски неповоротлив! – в голосе Райана звучала добрая усмешка.

Искры, блеснувшие в его глазах, говорили, что его скорее забавляет их соперничество. Вилмер хлопнул себя огромной ручищей по выступающему животу.

– Это всё кухарка, будь она неладна! – задыхаясь, проговорил мужчина.

– Вилмер, скажи бога ради, ты женатый человек, зачем вызвался участвовать в этом состязании? – возмущённо поинтересовался Райан.

Тяжело сопя, здоровяк глядел на ардианца исподлобья, раскрасневшимися от напряжения глазами. Затем он расхохотался, и завалился обратно на траву, тряся огромным животом.

– Несколько дней не быть дома! Не слышать сварливых криков леди Абагэйль, это того стоило, брат! – объявил Вилмер.

Он тяжело дышал, а лоб его покрылся потом. Райан подошёл к мужчине и протянул руку.

– Значит, закончим здесь и сейчас, Вилмор?

Поверженный рыцарь недовольно заворчал, расстраиваясь столь кратким поединком. Хотя сам факт возвращения в свой шумный дом, расстроил его ещё больше. Пожимая руку Райана, Вилмер кивнул в знак согласия.

– Не желаю иметь врага в лице твоей очаровательной жены, – Райан потянул его за руку, и помог мужчине подняться.

Затем, кряхтя, Вилмер полез на коня.

– Передавайте привет леди Абагэйль, и её прекрасным дочерям! – Грэди трясся от сдерживаемого смеха, – всем, и леди Аарен, и леди Бернадайн…

Райан дёрнул друга за рукав, но тот не унимался, глядя на раскрасневшегося беднягу Вилмера.

– И леди Прунелле, и малышке Розабэль, ну и, конечно же, близнецам Вивитт и Гвеннит! Всем-всем! Удачи! – Вейн помахал вытащенным неизвестно откуда кружевным платком.

Вилмер хотел было ответить, но только засипел что-то невнятное, и печально опуская взъерошенную голову, повёл своих людей обратно, к собственным землям. Едва рыцарь скрылся, Вейн расхохотался, больше не имея сил сдерживаться. Он вытирал выступившие слёзы платком, затем аккуратно сложил его и затолкал за нарукавник.

– Ты сумасшедший… – пробормотал Райан.

Птицы подняли звонкий щебет, разлетаясь в синей выси. Летний день пьянил ароматом трав и полевых цветов. Наблюдая за полётом пчелы, Даниэль раскинула руки, лёжа на зелёном лугу. Гай устроился рядом и предался той же безмятежности. Они некоторое время наблюдали за плывущими белоснежными облаками, затем взгляд молодого человека передвинулся чуть ниже. Он посмотрел на небольшую рощу, шумевшую над речкой, которая текла в низине у стен замка. Затем взгляд Гая опустился ещё ниже, и остановился, упираясь в крепостную стену.

Он сощурился от яркого солнца, изучая две небольшие башни по обе стороны от ворот. Одна из них вовсе выгорела после одного из последних набегов. Второй тоже недолго осталось. Почерневшие от гари камни, ярко контрастировали с серыми у низа ворот. Ворота…

Почти половина их так же почернела. Как ни пытались укрепить – всё безнадёжно. У них просто не хватало времени закончить работу, и при этом не подвергнуться большей опасности, оставив замок открытым для вторжения. Деревянные створы ворот, обитые железом, раньше могли бы выдержать и удары тарана. Но едва не проломившиеся после прошлого налёта, они выглядели более чем плачевно, оставаясь самым уязвимым местом в их жалкой обороне.

– Так дальше не может продолжаться! – проворчал молодой человек.

– О чём ты? – хозяйка потянулась, болтая босыми ногами, и пытаясь ухватить между их пальцами, высокую травинку.

– Этому дому нужен хозяин.

Даниэль перестала играть с травой, закрыла глаза и сложила руки на груди, словно покойница. Гай смотрел на неё некоторое время, затем зло толкнул в бок.

– Ай! – она немедленно вернула ему пинок, и отодвинулась, – у этого дома есть хозяин!

– Будь честна с собой, Даниэль. Возможно, он погиб давно, и даже не вспомнил об этой земле и … – Гай осёкся, когда увидел, как хозяйка побледнела, нервно накручивая бесконечную прядь на палец.

– Если бы он умер, из Лендера уже давно пришли известия об этом. Я не верю, что он умер! – возмутилась Даниэль, – я бы почувствовала это…

– Война закончена, – продолжил спорить воин, – возможно, ардианец решил не возвращаться.

– Он вернётся! – она раскраснелась от негодования, и резко встала с травы, – и эти стены больше не будут брать приступом!

Отряхиваясь, Гай поднялся вслед за хозяйкой.

– Мне бы твою веру! – его глаза недобро сощурились.

Даниэль лишь поджала губы, сложила на груди руки, и отвернулась от своего белокурого телохранителя. Гай должен был признать её правоту, отчасти. Все эти годы они жили, как на пороховой бочке. Ральф, едва ардианец покинул свои владения, решил, что сам может распоряжаться землёй Даниэль.

Тогда пришлось с оставшимися воинами встать на оборону и не подпустить никого к стенам Тендервиля. Прекрасный ранее замок, теперь находился в запустении, и потерял свои укрепления. Ральф понял, что ему без боя ничего не достанется и Вилхерд, конечно же, прознает о его делах. Оставив их без поддержки, негодяй решил сослаться на халатность Кендала и бросил Даниэль.

Они были одни. Каждое утро хозяйки начиналось с того, что она забиралась на высокий подоконник второго этажа. Даниэль вглядывалась в раскинувшиеся просторы, следила за дорогой, ожидая увидеть того, кто не спешил возвращаться. Если он окажется прав, и проклятый ардианец действительно отдал богу душу, или, по его мнению, скорее всего самому дьяволу, то король выдаст хозяйку за очередного глупого варвара! Им срочно нужно найти выход. Но ничего не приходило в голову Гая. Впрочем, он отвлёкся…