За что мне тоже следовало благодарить Шей. Мне за многое нужно было сказать ей спасибо. Откинувшись на спинку стула, я выдохнул, сожалея о том, что происходило с моим другом и наставником. Я надеялся, что его ждет ремиссия, но теперь было очевидно, что я ошибался. Думая о том, что лучше сообщить новости Шей лично, а не по телефону, я решил заехать в кафе «На углу» и пообедать там.

– Я на обеденный перерыв,  – сказал я Мэри Лу, выходя из кабинета.

– В час придут Брауны, чтобы исповедоваться перед венчанием.

– Я успею вернуться,  – пообещал я и взглянул на часы, дабы убедиться, что говорю правду. Но времени должно было хватить с избытком.

Я решил пройти шесть кварталов пешком, зная, что физические упражнения идут мне на пользу. Мысль о том, что Джо вскоре не станет, наполняла меня печалью, и в то же время я не мог справиться с разочарованием оттого, что придется отменить свидание с Шей.

Хоть это, наверное, было и к лучшему. Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз был на свидании, и я немного подрастерял навык. К тому же я до сих пор сомневался в том, стоит ли мне заводить отношения с Шей. Мои страхи заключались в том, что другие люди скажут или подумают о ней. Она определенно не была той женщиной, с которой меня хотела видеть моя церковная семья. И все же это была моя жизнь, и мне следовало ощущать уверенность в том, что я могу встречаться с той, кто мне нравится.

А дело было в том, что мне нравилась Шей, и мне нравилось, как я чувствовал себя, находясь с ней рядом. К тому же она отлично сошлась с Марком и Сарой. Особенно с Сарой. С Марком все было сложнее определить. Он почти всегда держал все свои чувства в себе, что тоже меня беспокоило. Но с Шей я мог смеяться, и мне с ней было уютно.

Я знал, что начнутся пересуды. Что станут задавать вопросы о том, насколько она подходит мне и моим детям, пристойно ли это. Меня одолевали тревоги и сомнения. И все же я не мог перестать думать о ней. По возможности хотел лучше ее узнать.

Долгая поездка в Спокан и обратно даст мне необходимое время, чтобы осмыслить сомнения по поводу своих действий. В моей жизни и работе вдруг возникли сложности, которых я даже не представлял с тех пор, как потерял Кэти. Как бы я хотел поговорить с ней о наших детях, о том, как мне стать им достойным отцом! Бóльшую часть времени я чувствовал, что не справляюсь, что просто не знаю, как будет лучше для них.

Когда я добрался до кафе «На углу», оно оказалось набито битком, и я смог сесть только на табурет у стойки. К счастью, Шей обслуживала именно стойку и с той непринужденностью и приветливостью, которые сразу меня к ней привлекли. Заметив меня, она на миг остановилась и так тепло улыбнулась, словно весь день только и ждала моего прихода. Я сказал себе, что эту улыбку она наверняка дарит всем посетителям, не только мне. Но переубедить себя не удалось: мне хотелось верить, что она ждала меня. Именно меня.

Шей тут же взяла чашку для кофе и принесла ее мне вместе со свежей порцией этого напитка в кофейнике.

– Сегодняшнее блюдо дня – пастуший пирог.

– Звучит неплохо,  – сказал я, не удосужившись даже посмотреть на меню. Я был вовсе не голоден, и меня не интересовал обед. Я пришел только ради разговора с Шей.

Она приняла мой заказ и вернулась с ним через несколько минут. Когда она ставила передо мной тарелку, я спросил:

– У тебя есть пять минут?

Шей взглянула на стойку, возле которой были заняты все стулья, и неохотно покачала головой. Я видел сожаление в ее глазах.

– Извини, но нет.

Мне следовало вовремя сообразить, что как раз в обеденное время она будет очень занята. Но я надеялся, что она сможет взять перерыв, чтобы я все объяснил ей не просто в нескольких словах.

– Если хочешь, я зайду к тебе на службу после работы.

Я мысленно сверился со своим расписанием на вторую половину дня и понял, что у меня все распланировано до самого вечера.

– Так тоже не получится. Это насчет пятницы…

Нас прервала другая официантка, сказав Шей, что готов ее заказ. Шей неохотно оставила меня и принесла тарелку парню на другом конце стойки. Чтобы был повод вернуться, она долила мне свежего кофе.

– Что насчет пятницы? – спросила она.

– Боюсь, у меня ничего не получится.

Шей тут же подняла глаза, чтобы встретиться со мной взглядом. Похоже, она забыла, что делает, потому что кофе перелился через край чашки и темная жидкость потекла через стойку. Шей тут же отставила кофейник и потянулась за салфеткой, чтобы вытереть лужу.

– Шей, мне очень жаль.  – Она понятия не имела, насколько мне жаль.

А она пожала плечами, словно это ничего не значило.

– Нет, все нормально. Ничего страшного. Серьезно.

– Мой друг заболел.  – Это прозвучало ужасно глупо, и я тут же пожалел, что начал с этой фразы. Я словно объяснял учителю, что мою домашнюю работу съела собака. Торопясь, я продолжил: – Джо живет в Спокане, и мне нужно уложиться за один день, и…

Шей накрыла мою руку ладонью.

– Дрю, все в порядке. Это не катастрофа, встретимся в другой раз.

Пастуший пирог наверняка был произведением кулинарного искусства, но для меня он на вкус отдавал паленой резиной. Шей из вежливости пыталась скрыть свои чувства, но я заметил, насколько она разочарована. Ее реакция заставила меня смутиться. Я боялся, что она возложила на мое приглашение больше надежд, чем я мог оправдать. Мне захотелось с силой провести ладонью по лицу. Я не соображал, что делаю. Мне нравилась Шей, рядом с ней я чувствовал себя беспечным и счастливым.

Беспечным. Такое старомодное слово! Его мог бы употреблять Джо, но не я.

Джо… Мое сердце сжалось при мысли о том, что его не станет.

И хотя Джо сам попросил меня о встрече, я был весьма благодарен судьбе за возможность поговорить с другом. Мне нужен был его совет, и я радовался шансу раскрыть перед ним душу.

Шей по-прежнему была занята, работая за стойкой. Как только мой заказ оказался у меня, она положила счет рядом с тарелкой и после этого не обращала на меня ни малейшего внимания. Я так и не сумел с ней еще раз заговорить. Время поджимало, и мне пришлось уйти. Поскольку я обедал дольше чем следовало, обратно в офис я возвращался в ритме спортивной ходьбы, а Браунов опередил всего на пять минут.

В пятницу утром я отправил детей в школу, проверил с Мэри Лу свое расписание и направился к шоссе, ведущему в Спокан. Линда Кинкейд предложила забрать Марка и Сару из школы, покормить их обедом, а затем привезти к нам домой и дождаться тут моего возвращения.

По правде говоря, понятия не имею, что бы я без нее делал. Когда Сара узнала, что в пятницу меня не будет дома, она тут же спросила, не сможет ли с ними остаться Шей. После чего Марк заявил, что нянька ему не нужна.

Размышляя о детях, я заправил машину и продолжил путь. Движение стало поспокойнее, как только я оставил позади утреннюю суету Сиэтла, и долгая дорога меня почти не пугала. Больше всего меня беспокоил перевал Сноквалми. В зимние месяцы он мог доставить неприятные сюрпризы. К счастью, прогноз погоды был хорошим, а дороги оставались чистыми и сухими.

Добрался я после часа дня, а Джоан предусмотрительно приготовила для меня салат с тунцом. Зная меня, она отлично понимала: я не стану останавливаться в дороге, чтобы перекусить, и она была права.

Джо сидел в кресле в гостиной, и его вид шокировал меня. Он ужасно исхудал, лицо казалось иссохшим. Он спал, когда я приехал, и, по словам Джоан, спал он в последнее время все больше. Он не проснулся, когда Джоан привела меня в комнату. Она мягко положила руку ему на плечо, поцеловала в щеку и прошептала:

– Дрю приехал.

Веки Джо затрепетали и открылись, а когда он увидел меня, то попытался улыбнуться.

– Дрю,  – произнес он дрожащим и слабым голосом.  – Спасибо, что пришел.

– Рад тебя видеть, Джо.

Я подтянул пуфик поближе к его креслу, которое Джо развернул ко мне. Я не стал спрашивать, как у него дела и как он себя чувствует. Было очевидно, что он смертельно болен и что, как и говорила Джоан, жить ему осталось не больше пары недель. Хоспис уже уведомили.