– В следующую среду ему предстоит операция, и несколько недель он будет восстанавливаться после нее. Он попросил меня заняться сбором вместо него. А я хочу спросить тебя, не согласишься ли ты меня подменить.

Это было гораздо больше чем просто предложение заняться подсчетом пожертвований.

Линда говорила, что доверяет мне, что считает способной и честной.

– Это будет честь для меня.

– Замечательно. Одной проблемой меньше,  – с некоторым недовольством произнесла она.

Не позволив ей заметить мою улыбку, я продолжала работать. Я уже встречала раньше таких женщин, как Линда. Им нравилось все контролировать, и они терпеть не могли делиться даже малой толикой контроля.

– Я скажу Дрю, что ты будешь заниматься церковными взносами.

Я поняла, что таким образом она хотела сообщить Дрю о том, что приняла меня как достойную его любви.

Кто бы мог подумать, что для этого понадобится всего три часа, проведенных в затопленном подвале!

Цикл моих проповедей, вдохновленных мотивами популярных фильмов, привлек к нам довольно много местных жителей. О нем же услышал редактор религиозной колонки «Сиэтл таймс» и, не поставив меня в известность, в одно из воскресений посетил церковь. На следующей неделе вся его колонка была посвящена моим проповедям. С тех пор прошло две недели, в течение которых церковные скамьи были заполнены людьми.

И снова благодарить за это следовало Шей, ведь именно она подавала мне все новые идеи. Я решил, что следующий цикл проповедей будет посвящен десяти самым популярным песням, чаще всего загружаемым из «АйТюнз». Я внимательно изучил их тексты и теперь считал поэтов пророками своего поколения: они много знали об обществе, в котором мы живем. Я почитал биографии тех, кто писал эти тексты, задавшись целью наилучшим образом связать слова песен с Писанием, а затем воплотить их в жизнь.

Я стоял в фойе, пока хор репетировал последний гимн, и готовился приветствовать свою церковную семью на выходе из церкви. Меня переполняли чувства. Впервые за долгое время я чувствовал себя полезным в роли пастора. Мои проповеди хорошо принимали люди, и мне казалось, что я получаю награду за все те годы и усилия, которые я вложил в пасторство.

Когда я уже готовился отправиться домой на обед, меня нашел Алекс Тернбулл. Взгляд у него был мрачный и серьезный. И несколько минут мне пришлось бороться с искушением сбежать. Алекс был занозой в моем боку даже до инцидента с Шей и ее братом. Свое мнение о Шей он выразил очень четко. Он хотел, чтобы она ушла, а если не она, тогда я.

Если честно, я не мог не признать, что он принял свое поражение на том собрании довольно спокойно. Я оценил то, что он не стал таить на меня обиду. Он согласился с поддержкой остальных старейшин и с тех пор сам начал оказывать мне посильную помощь.

– Пастор, не уделишь мне несколько минут? – спросил он.

Демонстративно взглянув на часы, я сообщил ему, что моя семья ждет, когда я присоединюсь к ним за обедом. Я и без того заставил их ждать дольше, чем планировал.

– Это займет совсем немного времени,  – настаивал он.

– Хорошо.

Я решил, что, наверное, лучше обсудить это сразу, не откладывая на потом.

Алекс медлил, что было странно, учитывая, как он настаивал на этой беседе.

– Вопрос крайне деликатный. Возможно, лучше поговорить в твоем кабинете.

Судя по всему, дело обстояло куда серьезнее, чем я полагал.

– Конечно.

Алекс проследовал за мной в кабинет, пропустил меня первым и закрыл дверь. Я сел на край своего стола.

– Я осознаю, пастор, что у нас в последний месяц были некоторые разногласия. Надеюсь, ты поймешь, что этот вопрос не имеет к ним никакого отношения.

Похоже, у нас обоих была тенденция не соглашаться друг с другом, особенно когда дело касалось Шей, но я не держал обид. О чем и сообщил Алексу.

– Мне известно, что ты ставишь интересы церкви превыше всего, как и я.

– Я очень ценю твой подход.

– Дела у церкви идут хорошо,  – сказал я.  – Лучше, чем когда-либо за долгое время.

Отрицать, что посещаемость значительно возросла, не мог никто.

– Но ты здесь потому, что считаешь, будто у нас возникла проблема,  – сказал я, надеясь поскорее подтолкнуть его к тому, чтобы он назвал главную причину нашей встречи.

Алекс напрягся и опустил взгляд; несколько секунд он разглядывал ковер, словно никак не мог решиться.

– Мне очень неприятно говорить об этом…

– Алекс, что случилось? – Я уже начал нервничать.

– Это по поводу Шей.

До этого момента я сидел в расслабленной позе, но теперь выпрямился и скрестил руки на груди. Меня раздражало то, как он придирался к Шей практически с самой первой секунды, как только она появилась в моей жизни. Я просто не представлял, что она могла сделать, чтобы заслужить такое неприятие.

– Что на этот раз? – поинтересовался я.

Алекс встретил мой взгляд, и я прочитал в его глазах множество эмоций, главной из которых была жалость.

– Я знаю, ты уверен, что я затаил недовольство после того, что случилось из-за нее несколько недель назад. Из-за того инцидента с ее братом.

– Она совершенно не контролировала ту ситуацию, о чем тебе отлично известно.

Я не собирался позволять Алексу винить Шей в поведении ее брата, в особенности потому, что именно я привел его к ней.

– Я изначально был против того, чтобы церковь сдавала ей квартиру. Но за последние несколько недель я изменил свое мнение.

Я почувствовал некоторое облегчение, обрадованный этой новостью.

– Шей ведет себя замечательно,  – сказал Алекс.  – Я внимательно присматривался к ней, и нет ни одной проблемы, которую она не желала бы для нас решить. Сегодня утром она вызвалась работать в яслях, укачивать младенцев, потому что женщина, которая должна была выйти на смену, осталась дома с больным ребенком. На прошлой неделе Шей в последнюю минуту подменила одну из учительниц воскресной школы.

Я знал и о том, и о другом. Дети в воскресной школе обожали Шей. Она была веселой и изобретательной, рассказала им притчу о добром самаритянине и спросила детей, что они будут делать, если увидят человека, попавшего в беду. А потом она попросила их написать письма, которые собиралась вручить Ричарду и Чаку, чтобы дать бездомным понять, что их любят.

Утром я заметил, что банка для пожертвований на продукты была полна, и подумал, что это тоже произошло благодаря тому, что Шей открыла детям глаза на нужды тех, кому в этой жизни повезло меньше.

– Когда я узнал, что Ллойд Кинкейд не сможет выполнять свои обязанности из-за недавней операции, я слегка удивился тому, что Линда попросила Шей заняться его работой.

Ллойд подсчитывал пожертвования и готовил банковский взнос, который мы вносили каждое утро в понедельник.

Я опустил руки и замер, изо всех сил стараясь не выдать себя защитной позой.

– И почему же ты удивился, Алекс?

Главный старейшина крепко сжал кулаки, явно смущенный и раздраженный.

– Потому что ведь не секрет: Шей отправилась в тюрьму за кражу денег.

– Она никогда и не пыталась это скрывать,  – напомнил я ему.

Алекс развел руками.

– В большинстве церквей вряд ли стали бы просить человека с подобным прошлым пересчитывать и вносить на счет пожертвования.

– А ты знаешь, что «Центр надежды» собирается нанять Шей главным бухгалтером? – спросил я его. Таким образом я пытался дать ему понять, что «Центр надежды» доверяет Шей. Я не считал, что мы должны доверять ей меньше.

Алекс кивнул.

– Я слышал. Но в бухгалтерии чуть меньше соблазна, чем с наличными деньгами в руках, ты так не думаешь?

– Алекс, что ты хочешь сказать? – спросил я, начиная уставать от этого разговора.

Он выдохнул и поджал губы, прежде чем ответить.

– Пастор, я беспокоюсь за Шей и опасаюсь, что соблазн слишком велик для нее.

– Шей никогда не будет красть у церкви.  – Я готов был поставить на это весь свой пенсионный счет.  – В тот раз она украла деньги лишь потому, что ей необходимо было спасти брата.