– Доброе утро, Шей,  – сказал я, улыбаясь, когда дети наконец закончили ее приветствовать.

Она ответила на мою улыбку своей, чуть смущенной.

– Мы заезжали к тебе,  – сказала Сара,  – но тебя не было дома, а мы хотели сказать тебе спасибо за подарки.

– Я очень рада, что они вам понравились.

– Я уже решил три страницы головоломок,  – сообщил Марк.

– Ты отлично соображаешь.  – Она улыбнулась моему сыну.  – А теперь, что хотите на завтрак?

– Папа,  – выразительно произнесла Сара,  – разве ты не собираешься пригласить Шей на ужин?

– Ах да.  – Я прочистил горло.  – Мы с детьми хотели бы пригласить тебя на ужин,  – заявил я, чувствуя себя весьма глупо.

– Можешь выбрать любое место, какое захочешь,  – добавила Сара,  – но нам с Марком нравится китайская еда.

– Сара!

– И мексиканская тоже.

Шей улыбнулась.

– Вам вовсе не нужно меня никуда приглашать.

– Но мы хотим,  – сказал Марк.  – Чтобы поблагодарить тебя за подарки. Они были классные.

Шей посмотрела на меня, словно в поисках подтверждения.

– Ты же не против поужинать с нами? – спросил я.

Она кивнула, приняла наш заказ и отошла от столика.

Зато приблизилась одна из других официанток, зрелая женщина с бейджем, на котором значилось имя Сэди. Она уставилась на меня, как мне показалось, недобрым взглядом, словно видела меня насквозь.

– Эта девушка – редкое сокровище. Не вздумай морочить ей голову, понял?

– Ни в коем случае,  – пообещал я. Меня позабавило осуждение этой женщины.

– Хорошо,  – сказала она и кивнула, прежде чем отойти от столика.

– Папа, что она имела в виду? – спросила Сара, подсаживаясь ко мне поближе.

– Ничего, тыковка. Просто она тоже дружит с Шей.

А дело было в том, что я много думал о Шей еще со дня нашей маленькой экспедиции по магазинам. Мне нравилось проводить с ней время, меня впечатлила ее предусмотрительность и то, что она купила перчатки для своего бездомного друга.

Я не знал, готов ли я к отношениям, но Шей мне нравилась, и мне с ней было хорошо. Возможно, настала пора подумать о свиданиях.

Ужин с Дрю и детьми не был свиданием.

Мне пришлось напомнить себе об этом с десяток раз, когда через шесть дней после появления Дрю и детей в кафе я одевалась, готовясь к этому вечеру. Перед тем как купить детям рождественские подарки, я долго колебалась: боялась, что Дрю будет неловко, потому что сам он ничего мне не подарил. И интуиция меня не подвела. Единственной причиной, по которой он пригласил меня на ужин, было незакрытое обязательство, неоплаченная услуга. Но даже зная это, я с радостью согласилась.

Еще я знала, что стоит мне упомянуть о своих чувствах по поводу этого ужина Лилли, и она с меня живой не слезет. Это были чувства той маленькой девочки во мне, которая искала любви и принятия, то и дело выглядывая наружу в поисках внимания. За прошедший год я изрядно потрудилась, загоняя ее обратно, но теперь она постоянно ухитрялась не поддаваться мне, а вместо этого я поддавалась ее капризам.

И сегодня был как раз такой случай. Снова я сомневалась в себе. Сомневалась в намерениях Дрю. Мучилась от собственной незащищенности.

Дрю сообщил, что заедет за мной в районе шести. Я была готова за час до этого и переживала из-за своих прически и макияжа, а затем и по поводу того, что переживаю о том, как выгляжу. Мне постоянно приходилось напоминать себе: это не свидание.

Выглянув в окно, я увидела, как он подъезжает к дому, и машинально потянулась за пальто и сумочкой. Дверь я закрыла раньше, чем он дошел до крыльца.

– Тебе не нужно было выходить. Я бы подождал у двери.

– Это ничего. Я была готова.

Будучи джентльменом, он открыл для меня пассажирскую дверцу, и я скользнула на переднее сиденье.

– Ты хорошо пахнешь,  – сказала Сара, подаваясь вперед с заднего сиденья, где устроились они с Марком.

– Спасибо,  – ответила я.  – Это новые духи.

– Это подарок парня? – спросила Сара.

– Нет, это подарок друга. Лилли Палмер. Она была моей наставницей в «Центре надежды». Рождество я встретила с ее семьей.

– Так ты была не одна,  – произнесла Сара со вздохом облегчения.  – Я боялась, что ты останешься в одиночестве. И хотела пригласить тебя пойти с нами к Кинкейдам, но папа сказал, что нельзя так делать, потому что это не наш дом. Но мне все равно очень жаль. Там было бы намного веселее, если бы ты пошла с нами.

– Спасибо, Сара. Это очень мило с твоей стороны.

– А еще это правда,  – добавил Марк.

Оглянувшись через плечо, я улыбнулась детям.

– А парень у тебя есть? – спросила Сара.

Я задумалась над ответом, затем вспомнила Ричарда, который стал мне настоящим другом.

– Вроде того.

– Как его зовут?

– Ричард.

Сара продолжала любопытствовать:

– А на свидания вы ходите?

– Сара,  – мрачно одернул ее Дрю,  – задавать настолько личные вопросы невежливо.

– Я не против,  – заверила я его.  – Мы с Ричардом пьем кофе каждое утро, но это не настоящие свидания.

– Ох! – Голос Сары стих, словно от разочарования.

– Поскольку я работаю и учусь, времени на свидания у меня просто не остается. Вот почему ваш папа ждал почти неделю, чтобы мы смогли выбраться на этот ужин.

Дрю въехал на парковку перед рестораном. Я выбрала заведение с китайской кухней, как посоветовала Сара, потому что я и сама любила китайскую еду. И уже не помнила, когда в последний раз пробовала курицу с арахисом.

Дрю обошел машину и помог мне выйти. Дети присоединились к нам, и Сара сунула свою ладошку в мою руку, как только мы вошли в ресторан.

– Правда Шей хорошо пахнет? – спросила она у отца.

Дрю улыбнулся мне.

– Правда.

Я решила, что наверняка покраснела, и, чтобы отвлечь их, спросила:

– Кто из вас умеет есть палочками?

– Я,  – ответил Дрю.  – А как насчет тебя?

– Каждый раз учусь, но последний был очень давно.

Как только мы расселись и сделали заказ, все дружно начали тренироваться использовать палочки. У Дрю это поразительно хорошо получалось. У Марка тоже, а вот мы с Сарой оказались совершенно беспомощны. К тому времени, как нам принесли еду, мы уже ослабели от смеха.

– Я умру от голода, если вы заставите меня этим есть,  – запротестовала маленькая девочка.

Наклонившись поближе, я прошептала ей на ухо:

– У них тут наверняка есть и вилки.

– Хорошо.

Ужин прошел весело, и мы наелись до отвала. Сара и Марк откинулись на своих стульях, сложив руки на животе. Я больше не могла проглотить ни кусочка, и Дрю заявил, что тоже не может. Он попросил официанта упаковать нам остатки с собой.

Когда мы направились к парковке, Сара посмотрела на меня и заявила:

– Это был самый веселый вечер в моей жизни.

– И для меня тоже,  – сказала я ей.

По правде говоря, я уже и не помнила, когда в последний раз в моей жизни случалось нечто подобное. То есть наверняка мы с семьей выходили куда-то поужинать, когда мама была еще жива, но я этого не помнила. Я помнила только их вопли и драки, после которых отец начинал оскорблять и избивать меня.

Мои мысли тут же переключились на брата и все, что я сделала за эти годы, чтобы защитить его. От этого мне стало грустно. Я понятия не имела, где сейчас Кейден и даже жив ли он еще. Я боялась, что он сел в тюрьму, погиб или стал наркоманом, очутился на улице, как Ричард. Я упомянула о Кейдене в разговоре с Ричардом, и тот сказал, что поспрашивает о нем. Я говорила, что в этом нет необходимости, но Ричард настоял, что может помочь ему. Я подозревала, что таким образом он хотел отблагодарить меня за кофе.

Но пока что Ричарду не о чем было мне рассказать. Мне не нравилось думать о Кейдене, потому что мысли о нем неизменно ложились на сердце тяжелым грузом злости и отвращения, хоть я и пыталась избавиться от этих эмоций.

Дрю довез меня до дома. Когда он выключил мотор, я положила руку ему на предплечье.