Внешнее спокойствие, царившее на переговорах, было обманчивым. Велась скрытая работа. Обе стороны потратили немало сил на выяснение «истинных» намерений друг друга. Меерлох неприятно удивился, узнав о проводимой в Полонии на случай вторжения подготовке. Дестан огорчился, узнав о заморской миссии Лейпоста. Воображение того и другого рисовало красочные картины коварства, умело спрятанного за благодушной маской собеседника. Хотя война не была целью ни того, ни другого, с мыслью о возможности уже свыклись и готовы были свыкнуться с неизбежностью. А мысль, как известно, если она появилась, найдёт способ воплотиться в жизнь.

Дестан в целом доволен достигнутыми результатами. Он отвлёк внимание императора от привозных работников. Задача обеспечения переселенцев достойными условиями жизни была для Меерлоха новой и не слишком привлекательной. Он не отверг её сразу, это откладывало наступательные действия метрополии – они произойдут не раньше весны. Есть время подготовиться. Боевых кораблей за этот срок не построить, придётся имеющиеся оснащать дополнительными орудиями. Мирный флот во главе с королевским фрегатом затруднит высадку врага на полонийские берега. Тут местоблюститель вспомнил о намерении Рогнеды ранней весной отправить королевский фрегат к берегам Макрогалии. Она надеется, что Энвард выберется из Драконьего Чрева на берег моря, и корабль нужен для вывоза людей в Полонию. Но противостоять флоту Титании без фрегата невозможно. Надо просить Руденета найти корабль для короля и принцев. Руденет родственник Энварда. Участие в истории с долиной-ловушкой делает его должником. Размышляя, Дестан прогуливался по парку. Диолин играл в мяч с принцессой и её фрейлинами. Ильберте всё-таки удалось подружиться с мальчиком. Она, видимо, догадалась, что это не принц. Рискованно было привозить сюда Диолина, объявив его Диолем, но всё обошлось. Полномочия Дестана подтверждены, и не последнюю роль в этом сыграло присутствие принца, которого Меерлох думал усадить на трон под присмотром опекуна. Идиллия в отношениях дяди и племянника не давала надежды на подобное решение. Теперь делегация собиралась в обратный путь.

55. Ладельфия. Полонийский принц Диоль – пленник в замке Корнильё

Представить себя на чьём-то месте и заявить, что ты никогда бы ничего подобного не сделал, так же легко, как и забыть эти слова, оказавшись в похожей ситуации

Сладкий сон Диоля бесцеремонно прервали. Его, наскоро собрав в дорогу, вывезли из замка. Принц некоторое время боролся с волнением. Он ждал чего-то подобного, но спокойное существование в последнее время вселило уверенность, что плохого не должно произойти. Мальчик оглядел сопровождавших. Его везли в карете, рядом находилась незнакомая дама, военные ехали верхом, по виду трое из них титанийцы. Высунувшись из окна, Диоль старался рассмотреть тех, кто следовал за каретой. Его осторожно потянули за рукав. Дама усадила спутника на диван и, погрозив пальчиком, снова задремала. Заметив Руччо, принц облегчённо вздохнул, он успел привыкнуть к этому немногословному, исполнительному человеку. Почему его так спешно увезли из замка, Диоль не понимал. Путь был недолгим, они разместились в небольшом поместье. Просторная светлая комната, куда занесли немногочисленные вещи полонийского гостя, соседствовала с переделанной из гардеробной каморкой, отведённой Руччо. Теперь охранник находился рядом постоянно и вообще, принц шагу не мог ступить, не встретив кого-нибудь из военных. Что их напугало? Все попытки выяснить это у Руччо закончились неудачей, единственной темой, которую тот мог поддерживать, были лошади. Об этом благородном животном слуга-надсмотрщик мог говорить бесконечно.

– Я в армию пошёл, чтоб поближе к коням быть, – доверительно сообщил Руччо принцу, дожидаясь, когда тот закончит ужинать. Диоль не торопился, заметив, с каким удовольствием парень греется у камина. В его каморке прохладно.

– Так ты конюхом служил?

– Всякое бывало, но уход за лошадьми мне часто поручали, зная, как я это люблю.

– Неужели нигде нельзя работать с лошадьми, кроме армии, – усомнился мальчик.

– К хорошим коням трудно попасть, надо протекцию иметь. Надеюсь, командир порекомендует меня заводчикам или ещё кому… – Руччо огорчённо вздохнул и посмотрел на тарелки, он устал от несвойственной ему разговорчивости. Принцу не хотелось отпускать собеседника, ему скучно в этом доме, нечем заняться, и всюду за ним наблюдают.

– А где в Ладельфии самые хорошие лошади, в королевской конюшне?

– Раньше было так, но Корнильё равнодушен к коням, да и зять его тоже. С тех пор, как старшие сыновья короля погибли, лучших жеребцов распродали.

– Вот как? – Диолю хотелось узнать, что случилось с сыновьями Корнильё, но он понимал, Руччо прекратит разговор и умчится с пустыми тарелками, поэтому пришлось продолжить «лошадиную» тему: – Кто может позволить себе держать коней лучше королевских?

– Есть тут недалеко «Школа выездки», вот бы там довелось работать. Мечта. Но мне вовек не попасть, даже командир не поможет.

– Что это за школа такая, даже командир не в силах помочь?

– Там верховой езде обучаются самые высокородные особы нашей страны, и даже из Араксии приезжают, – гордо сказал охранник, словно это его собственная заслуга.

– Ничего не знаю о такой замечательной школе. Учеников из Полонии там не бывает?

– Не слыхал, но ещё будут, я уверен. Хозяин сам из Полонии, говорят, принцев обучал, Руччо забыл, что его подопечный и есть полонийский принц.

– А когда открылась школа? – Диоль что-то подобное слышал в недавнем прошлом. Ну да! Учитель верховой езды мечтал о собственной школе, порой вслух.

– Не так давно, ещё года нет, но уже известная, на обучение очередь, и работать трудно устроиться.

– Карман?

– Что?

– Хозяина зовут Карман?

– Да… Вы его знаете? – удивлению, изменившему лицо охранника, мог бы позавидовать самый искусный пантомим.

– Что ж, дружище, могу устроить тебе протекцию.

– Как? Вы знакомы с Карманом и можете рекомендовать меня?

– И всех твоих родственников, если пожелаешь, – хмыкнул Диоль, – он не посмеет мне отказать.

– Ваше Высочество! – Лицо парня озарилось такой улыбкой, какую принц редко видел в своей жизни, только Диолин улыбался похоже, глядя на диковинную игрушку или необычный цветок. Руччо, казалось, готов пуститься в пляс. – Когда вы поговорите обо мне с хозяином «Школы выездки»?

– Это, скорее, зависит от тебя, – пожал плечами мальчик.

– Могу я сказать м-м-мм… начальству о вашем желании осмотреть школу?

– Можешь.

Парень стал наскоро собирать со стола и, уже направившись с подносом к выходу, оглянулся:

– Не будете возражать, если придётся ехать с охраной?

– Меня всю жизнь сопровождает охрана, Руччо, раньше, как королевского сына, теперь, как королевского пленника.

Ладельфиец не заметил грусти в голосе принца, он лишь кивнул и проворно покинул комнату.

На следующее утро объявили о намеченном посещении школы Кармана. Военным было скучно в поместье, они решили воспользоваться случаем и посетить столь известное место. Ехали верхом, принц насчитал десять человек сопровождения, может быть, кто-то остался в поместье. Погода стояла солнечная, слегка морозная. Принц невольно любовался просторными сверкающими полями, причудливыми узорами белых ветвей. Вспоминались конные прогулки с Карманом и братьями прошлой зимой. Подумать только, ещё и год не миновал, как отец и старшие принцы в Драконьем Чреве, а столько всего произошло за это время. Показалась группа зданий и обнесённая забором обширная территория. Один из ладельфийцев, бывавший здесь, стал объяснять, что там гостиница с шикарными номерами и многочисленной прислугой, здесь ресторанчик с шеф-поваром из Араксии, необыкновенно искусным, дальше конюшни, домик для персонала и главное здание, часть которого занимал сам хозяин школы. Процессия через ворота попала на небольшой огороженный дворик, откуда был боковой вход в главное здание. Все спешились и вошли в просторное помещение, где находилось несколько служащих.