– Когда ехать? – пружинисто встал Виолет.

– Сегодня. Я распорядился, всё уже приготовлено, – откликнулся повеселевший король.

– Корабль?

– Думаю, ты успеешь к отплытию полонийского королевского фрегата. Меерлох обещал отправить приглашение Энварду второму и предупредить, что вместе с ним ждёт тебя.

– Как всё устраивается… – ухмыльнулся принц.

– Не рад?

– Рад. Увидеть Ильберту необходимо. В конце концов, я решаю не только за себя.

– Сын! – Руденет подошёл к Виолету и тряхнул его за плечи, – Ты как никто другой, достоин императорского трона! Не отказывайся от своей судьбы!

– Ничего не обещаю, отец. Ильберта дорога мне, и если только она не разлюбила…

– Ни слова больше. Жду тебя победителем. Раньше тайком убегал за море, теперь, когда отец благословляет тебя… – Руденет неожиданно для самого себя прослезился.

– Всё будет хорошо, не расстраивайтесь, – примирительным тоном сказал Виолет.

– Да! Иди, переоденься в дорожный костюм. Карета и сопровождение ждут.

– Верхами быстрее.

– Уже торопишься? – улыбнулся король, – смотри, как знаешь. Скажу, чтобы экипаж выехал немедленно, если устанешь от коня, пересядешь.

Они обнялись, принц кинулся в свои покои. Руденет, глядя ему вслед, пожал плечами: надо же, на пастушке вздумал жениться. Будьте любезны даровать ей титул! Где это видано, чтобы девчонкам титул жаловали! Отца её можно наградить, но это значит, и братья станут титулованными особами. Живут спокойно в деревне, и на тебе – аристократы! Придумает же. Лучше пусть Ольда удочерит девушку, хотя... Если Эллит признает её своей внучкой, найдём женишка подходящего, сосватаем. Решив таким образом неожиданно возникшее недоразумение, король принялся за другие дела.

Принц плотно позавтракал, подобрал прочную удобную одежду, прихватил кое-какие личные вещи и, наскоро простившись с близкими, вскочил на коня.  Нет, он не хотел кареты, ещё не забыто, как его беспомощного и опустошённого осторожно везли, обложив подушками.  Виолет радовался скачке, ветру, клубам дорожной пыли за спиной, боли в мышцах, скрипу седла. Он здоров! Силён! Он будет счастлив! Чем дальше от дома, тем реже вспоминался образ Лирики. Мысли о юной целительнице больше не беспокоили его. Милая, желанная, готовая променять его на другого принцесса вновь стала властительницей дум. Только бы успеть!

В Полонии, куда торопился Виолет, визит в метрополию готовили без спешки. Во-первых, надо обработать предназначенные для выкупа изумруды. Во-вторых, дождаться приглашённого Меерлохом макрогальского принца. Король Энвард II надеялся до своего отплытия за море найти сбежавших сыновей. Вести из Ладельфии не радовали. Дестан сообщил, что Флорен и Диоль не показывались ни в столице, ни в замке Муссо. По приказу Тэотиля полонийских принцев ищут по всей стране. На родине работу продолжали под руководством Андэста. Наставник недоумевал: даже в чужой стране, разыскивая сбежавшего от Корнильё Диоля, он быстро напал на его след. Здесь же опросы не давали результатов. Столь приметных юношей не видел никто ни пешими, ни конными. Как они могли путешествовать, не останавливаясь на ночлег в селениях, не закупая провизию! Рогнеда, узнав о тщетности поисков в Ладельфии, предположила, что дети бежали в Макрогаию к сестре. Вняв словам супруги, Энвард послал поисковую группу и туда. Быть может, Флорен всё ещё не забыл пастушку и хочет навестить её. Прибывшего в королевский дворец Виолета расспросили о пропавших принцах, но и он ничем не мог порадовать венценосных родителей. Ни в столице Макрогалии беглецы не показались, ни в провинции Танилета. Во всяком случае, сообщений о них Руденет V не получал. Однако надо плыть в Титанию. Откладывать больше нельзя. Энвард II вновь возложил обязанности по управлению страной на Рогнеду и Совет Мудрейших, а поиски принцев на Дестана в Ладельфии и Андэста на родине. На королевский фрегат погрузили, предназначенные для выкупа свободы изумруды. Правитель приказал обеспечить надёжную охрану и назначил время ухода в море. Письмо из Ладельфии все же застало государя в Полонии. Брат скупо сообщал о новых сведениях, которые собирается проверить. Несколько успокоенный Энвард II отплыл вместе с Виолетом от берегов полуколонии, с надеждой возвращаться уже в независимое королевство, где его встретят Флорен, Диоль и Дестан.

Часто, предпринимая решительные действия, не представляешь, насколько они должны быть решительным

80.  Островок, прозванный Берегом Любезного Отшельника. Пиратский боевой корабль «Элоида» стоит на рейде в одной из лагун

Часто, предпринимая решительные действия, не представляешь, насколько они должны быть решительным

Проведя на пиратских островах более двух недель, команда капитана Жусто двинулась за новой добычей. Единственными кто ни разу сходил на берег были Флорен и Диоль. Юноши ни о чём другом и думать не могли, как о способе обрести свободу. Удобный для побега случай однажды представился принцам. «Элоида» стала на рейде у островка с единственным жителем. Человека этого знали все моряки. Много лет назад по какой-то таинственной причине он поселился здесь, в поисках одиночества. Отшельник обустроил для жизни пещеру, завёл хозяйство, сам мастерил утварь и различные приспособления. Однажды в непогоду какой-то корабль налетел на рифы неподалёку от островка. К счастью, моряки спаслись и нашли приют на этих берегах. Два месяца они провели в обществе отшельника, пока их не увёз другой проплывающий мимо корабль. С тех пор обитатель островка каждую ночь разводил костёр на вершине прибрежной скалы, подавая морякам сигнал о близости опасных рифов. Этот костёр прозвали «маяком любезного отшельника», а сам остров с тех пор обозначался на картах как Берег Любезного Отшельника. Его часто навещали и торговые, и пиратские суда, и боевые корабли. Все находили здесь тёплый приём, какие-то необходимые сведения. Отшельник знал обо всём, что творится на море. Многие умудрялись через него передавать свои послания друзьям и недругам. Флорен, выслушав рассказы пиратов о любезном отшельнике, задумал воспользоваться его услугами. Надо ночью, пока все кроме вахтенных спят, спустить шлюпку на воду и доплыть до берега. Там они с братом займутся поисками. Остров небольшой, рано или поздно они разыщут жилище затворника и поселятся там, пока какой-нибудь мирный корабль не посетит эти берега. «Элоида» ожидает подхода ещё двух или трёх пиратских судов, затем они думают напасть на какой-то богатый караван, поэтому не станут тратить время на беглецов. Флорен мечтал покинуть корабль и не участвовать в неправедном деле. Этой ночью на вахте стоял сам Флорен и пират по прозвищу Угрюм, имеющий слабость беспробудно засыпать после трёх кружек рому. Диоля по-прежнему запирали в каморке, но ребята уже устроили скрытый выход из неё, незаметно отодрав две доски. Как и было задумано, Флорен наполнил кружки ромом и, слегка покачиваясь, подошёл к Угрюму:

– Па-а-звольте выпить за здоровье вахтенного! – обратился он к пирату.

– Э-э парень, тебе, похоже, хватит! – Угрюм отобрал кружку у юноши и залпом осушил её, но у принца было припасено ещё две.

– Что ж, тост остаётся незапитым. – Флорен сделал вид, что пьёт.

– Где ты добыл ром, гадёныш! – Возмутился вахтенный и выхватил посуду из рук парнишки. Не успев отставить эту, заметил следующую. Решив, что сопляк как-то отобрал у него предыдущую, схватил её и, уже допивая последний глоток, понял свою ошибку: – это, кажется… третья…

Принц удостоверился, что замертво свалившийся на палубу пират крепко спит, и побежал к Диолю. Условным стуком он призвал брата вылезать и занялся шлюпкой. Быстро погрузив припасы из тайника, он приготовил шлюпку к спуску на воду. Второй беглец медлил. Где же он? Флорен вновь поспешил к каморке Диоля и увидел, как тот выбирается  через узкий лаз.

– Ты чего застрял? Пойдём быстрее!

– Мы не можем уйти, Флори! Ты знаешь, что я подслушал?!