– Ваше императорское величество! Стражники не дерзнули остановить племянника императора… – вытянувшись оправдывался тот.

– Усилить посты! Никого не допускать ко мне без доклада и личного разрешения!

Теперь указ. В ближайшее время огласить указ о престолонаследии. И ждать. Ждать Лейпоста, Ильберту, её избранника.

Стремясь стать лучшим, молниеносно наживаешь врагов

68. Прибрежные воды Полонии. Флагман ладельфийского флота «Грей», на борту Лейпост – титанийский военный советник короля Корнильё первого

Стремясь стать лучшим, молниеносно наживаешь врагов

Не в первый раз Лейпоста охватило предчувствие близкой победы. Какая работа позади, сколько сил и времени потрачено! Удивительным образом королевский дом Полонии проваливал величайшие затеи знаменитого интригана, но не теперь. Всё идет, как задумано. Ультиматум от имени короля Ладельфии у местоблюстителя полонийского престола. Корнильё выплеснул на бумагу накопившуюся за время неудач злобу. Дестана обвиняли в нарушении границы, в незаконных притязаниях на престол соседнего государства, и поддержке бунтовщиков. Полония должна выдать представителям Корнильё всех потомков принцессы Ауриты и возместить нанесённый полонийскими «наёмниками» ущерб, иначе Ладельфия начнёт военные действия. Вставшие на рейде боевые корабли выглядели грозно и не позволяли усомниться в серьёзности намерений Корнильё. Лейпост присутствовал на совете. Морские офицеры подробно обсуждали предстоящее дело. Говорили о направлении ветра, о возможности маневрировать, обдумывали пути отхода с тем, чтобы корабли не помешали друг другу и не позволили противнику преследовать их. Не собираясь выигрывать бой, они разрабатывали его не менее тщательно, чем настоящий. Поразмышляв немного, титаниец одобрил действия моряков. С одной стороны – надо иметь неоспоримое преимущество, с другой – отступая, сохранить корабли в целости. Обидно нести потери из-за какой-нибудь оплошности. Выйдя на палубу, Лейпост подставил лицо настойчивому ветерку. Корабль – посланец императора уже на месте. Он будет скрыт от полонийских посудин небольшим островком и после условного сигнала подойдёт к бухте, где разыграется сражение. Лейпост хотел быть на «Славе» и вместе с Макосом поехать к Дестану. С каким удовольствием он наблюдал бы развязку задуманной и успешно проведённой интриги, но… Получив приказ Меерлоха срочно возвращаться в Титанию, он находится здесь незаконно, только потому, что Корнильё пытается удержать своего советника в Ладельфии. Другое дело – Макос. Тот не станет терпеть столь злостное нарушение воли правителя. Что случилось в Титании? Почему Меерлох в самый ответственный момент выводит своего доверенного из игры? Увлечённый мыслями Лейпост не сразу заметил происходящие на море перемены. К флагману приближается другой ладельфийский корабль. Он везёт ответ полонийцев на ультиматум Корнильё. Титанийский советник поспешил вернуться к офицерам. «Вдруг полонийцы согласились выполнить требования, и сейчас на борт поднимется Дестан со своим отпрыском, возглавлявшим за него бунтарей в Ладельфии, – мелькнуло в голове, – было бы чудесно! Спустя сутки Макос назовёт от имени императора нового наместника в полуколонии. Все увидят, до чего довёл страну Совет Мудрейших во главе с Рогнедой. Чехарда в управлении, внешняя угроза…».

Однако ответ местоблюстителя более предсказуем. В послании он отвергает обвинения, и настаивает на переговорах. Изучение документа шло на подъёме. Рыбка захватила наживку! Теперь следующий шаг – запереть противника бухте, не дать выбраться на простор, чтобы положение его было очевидно безнадёжным. Отдан сигнал, весь флот пришёл в движение. Гигантские сети раскинуты. Противник не выскочит из приготовленной ловушки. У полонийцев нет возможности выйти из бухты и маневрировать, используя силу ветра. Действуют они не слишком быстро – не готовы воевать с Ладельфией. Никто из них не предполагал, что Корнильё, занятый спасением престола, отвлечётся на соседей. Однако бой начался. «Грей», где находился Лейпост, не участвовал. Наблюдая за происходящим со стороны, капитан отдавал короткие команды. Как только появится титанийская «Слава императору», и ладельфийские корабли по сигналу будут покидать бухту, самому оснащённому и быстроходному из них надо отсечь преследование. Спустя небольшое время почти все суда полонийцев получили повреждения, целыми оставались три-четыре, среди них королевский фрегат. Именно он сделал несколько точных залпов. Один из ладельфийских кораблей вынужден перестраиваться, дабы не потерять плавучесть в случае ещё одного попадания. Теперь задача моряков  – заделать пробоины и подготовиться к отходу. Преимущество нападавшей стороны неоспоримо.

Лейпост внимательно наблюдал за морским сражением. Сердце ликовало – всё идёт, как задумано! Вскоре из-за острова покажется «Слава императору», ладельфийский флот получит сигнал к отходу. Макос, как представитель метрополии отстранит от власти в Полонии Дестана, передаст его Корнильё. Дело сделано.

– Господин капитан! – голос ладельфийского офицера вернул Лейпоста к действительности. Подзорные трубы капитана и его помощника устремились в сторону, куда указывал офицер. Титаниец пытался разглядеть, что они там увидели. Мешало солнце. Наконец он различил два стремительно приближавшихся корабля, они вышли из-за мыса.

– Должен быть один корабль и с востока, а не с юга, – изумился Лейпост.

– Флаг Макрогалии, – сказал помощник.

– Расчехляют пушки, – откликнулся капитан.

– Что? Макрогальцы? – удивился Лейпост и, получив подзорную трубу, стал разглядывать людей, слаженно работавших на палубе одного из кораблей, – на чьей стороне они собираются выступить?

– Я вижу штандарт короля Полонии! – Голос капитана стал жёстким. – Надо давать сигнал к отходу.

– Вы в своём уме? – Лейпост остановил, побежавшего к мостику ладельфийца. – Разверните корабль, надо встретить их пушечным огнём. Неужели вас напугали два корыта?

– Мы не воюем с Макрогалией! Нельзя заходить так далеко!

– Постойте, но там Энвард! Это они нападают!

– Руденет легко скажет, что его команда была захвачена в плен, и обвинить их в нападении мы не сможем.

– Значит, даём отпор полонийцам!

– Флаги Макрогалии не спущены, я не буду стрелять по этим кораблям, но и подставлять свой под их ядра не намерен. Помощник, передайте мой приказ: Сигнал к отступлению!

– Ну, уж нет! – Лейпост выхватил меч и преградил путь, вы не посмеете завалить всё дело!

– Кто же нам помешает? – мгновенно вооружившись, крикнул помощник капитана.

Лейпост бился с тремя противниками.

– Корнильё не простит вам бегства! – крикнул он.

– Король не простит потерю флагмана его флота, – отозвался капитан, –  а бегство заранее оговорено!

– От титанийцев, а не макрогальцев!

– Где же ваша «Слава», спят они что ли?

Сражавшихся охватил азарт, Лейпоста ранили, но он не заметил этого. Его оттеснили к борту. Запрыгнув на какое-то возвышение, он думал занять более выгодную позицию, но неожиданно получил удар чем-то тяжёлым. Это боцман действовал более надёжным способом. Титаниец потерял равновесие и перевалился за борт. Все, кто был рядом, всматривались в воду. Советник не показывался на поверхности.

– Человек за бортом! – раздался возглас. Бросили спасательный круг, один из матросов хотел прыгнуть следом.

– Отставить, – сухо сказал капитан, – уходим.

На некотором отдалении уже падали ядра макрогальских пушек.

Остальные корабли ладельфийского флота, получившие к этому времени сигнал к отступлению, набирали ход. Их никто не преследовал. Полонийцы так обрадовались подоспевшей помощи, что и не помышляли о наказании агрессора, да и макрогальцам «война» не была по душе.

За этими событиями наблюдали с островка, скрывавшего «Славу». На корабле всё было готово к отплытию. Ждали, когда вернётся офицер с докладом о ходе боя. Вот, наконец, шлюпка отчалила от берега и направилась к «Славе». Привезённые наблюдателем сведения озадачили титанийцев.