«Денщик» Аркана был обеспокоен куда более важными заботами. Уже в начале пути Лейпост понял, его план под угрозой срыва. Он заметил, как порой от общей группы отделяется всадник и скрывается впереди. Понятно, королю требовалась разведка, но возвращался через некоторое время иной человек. Внимательно наблюдая за происходящим, интриган осознал, даже если несколько гонцов отправляются друг за другом и затем возвращаются, то они производят дальнюю разведку. Со временем он убедился – впереди находится авангард. Это совсем нехорошо! Как далеко движется эта группа? Если авангард углубится в Драконье Чрево, то обнаружит расхождения местности с искажённой копией карты. Хорошая дорога ведет только до каменоломен, где брали камень для замка. Затем до озера тянется менее приметная дорожка, разбегаясь многими тропками. А на карте указан вполне основательный тракт. Он проложен от ущелья до озера, минуя его, ныряет в лес и, преодолевая всё Драконье Чрево, с противоположной стороны выводит к Новому замку. Командир авангарда заметит это несоответствие, если он конечно не полный дурень, и отправит гонца. Тот уже через день выберется из Драконьего Чрева и предупредит основной обоз. Это провал! Если разведка впереди на два дня пути, тщательно подготовленная операция, сорвётся. С таким поражением Лейпост смириться не мог. Он высматривал, вынюхивал, выспрашивал. Вскоре стало ясно, гонцов отправляют не с пустыми руками. У них описание дальнейшего маршрута для авангарда. Значит, надо подменить это описание своим и направить авангард кружным путём мимо Драконьего Чрева по настоящей дороге. Затем перехватить хотя бы одного возвращающегося гонца, и дело сделано: ничего не подозревающий Энвард угодит в ловушку. Обозначив задачу, подручный Меерлоха начал действовать. Для начала он поручил Аркану разведать, как выглядят послания Энварда командиру авангарда и доклады того королю. Аркан уже сто раз пожалел, что связался с этим проходимцем, польстившись на солидное вознаграждение. Опасаясь мести титанийца, он все-таки выполнил поручение, даже добыл чистые листы бумаги и конверты, которыми пользовался командующий гвардией Шелом. Притворившись изрядно подвыпившим, макрогалец ввалился в штабную палатку и устроил там небольшой погром. К проводнику военные относились снисходительно, можно сказать, держали его за недалёкого человека, поэтому ничего не заподозрили. Получив от Аркана всё необходимое, «денщик» исчез.
Во время привала, когда все готовились ко сну, Лейпост собрал вещи, провизию и покинул лагерь, ведя под уздцы коня. Едва огни костров скрылись за поворотом, беглец прыгнул в седло и пришпорил коня, направив его по освещённой полной луной дороге. Надо догнать авангард и точно рассчитать свои дальнейшие действия. Всю местность вокруг Драконьего Чрева Лейпост тщательно изучил ранее, ему не составляло труда продумать, где именно он устроит ловушку для гонца и подменит описание маршрута. Там же он и перехватит встречное послание командира авангарда. Больше суток гнал Лейпост коня, давая ему и себе лишь необходимые передышки. Наконец, впереди, на значительном расстоянии он разглядел группу всадников. Приближаться было опасно. Пришлось вернуться немного назад под сень небольшой рощицы, чтоб не быть замеченным. Здесь решено устроить западню для королевского гонца. Лейпост расседлал и пустил пастись своего Йорхо. Под защитой горной гряды было тепло, и трава радостно зеленела на открытых местах. Полониец появится здесь не раньше вечера, но времени терять не стоит. Отдохнуть лучше, когда всё будет готово.
Нашлось подходящее поваленное дерево. Потратив немало усилий, Лейпост перетащил его на дорогу и уложил поперёк так, чтобы половину загораживали ветви, а с другой стороны был лишь ствол – нетолстый, слегка приподнятый над землёй. Всадник направит лошадь к стволу, перед которым будет укрытая яма. Лейпост, взобравшись на раскидистый дуб, осмотрел дорогу. Не было видно ни авангарда, ни одинокого всадника, значит времени ещё достаточно. Теперь приступил к земляным работам. Грунт был сложным. Хорошо, что яму можно копать не очень широкую, но глубина должна быть достаточной, чтобы лошадь упала, попав в неё ногой. Если всадник при этом не свернёт себе шею, придётся прикончить его. Затем взять отличительный знак гвардейца и устремиться с подложным описанием маршрута вдогонку за авангардом. Там Лейпост, прикинувшись местным жителем, расскажет историю о том, как он нашёл умирающего гонца и тот поручил ему доставить пакет командиру отряда. Для достоверности можно попросить вознаграждение. Солнце приближалось к горизонту, когда уставший землекоп закончил работу. Прикрыв яму тонкими ветвями и присыпав прелыми листьями так, что всаднику невозможно было её заметить, он решил поесть. Весь день он только пил из журчащего неподалёку ручейка, изредка прерывая работу, чтобы осмотреться. Усевшись за придорожными кустами, Лейпост достал припасы и приступил к трапезе, наслаждаясь отдыхом. Долго ждать не пришлось. Едва солнечный диск коснулся верхушек деревьев, послышался глухой стук копыт. «Охотник» взял в руку камень, в другой для верности сжал кинжал. Если что-то пойдет не так, он швырнёт камень в голову гонца. Это предпочтительнее. Командир авангарда наверняка пошлёт людей похоронить погибшего, и резаная рана может возбудить подозрения.
Внимательно вглядываясь в мелькавшую среди ветвей фигуру, Лейпост напружинился, готовый в любое мгновение выскочить из кустов. Вот – вот – вот… направленная к барьеру лошадь внезапно рухнула наземь, перекатилась и, беспомощно пытаясь подняться, тонко заржала. Всадник был сброшен на обочину вперёд по ходу движения. Он не шевелился. Лейпост опасливо выбрался из укрытия и подбежал к лежащему человеку. Парень молод. Он дышал, но был без сознания. Немного поразмыслив, Лейпост изменил свой план. Обыскал гонца, вытащил конверт и сравнил со своим. Они не отличались, только настоящий был помят. Отделив от него печать, мошенник приложил её к своему конверту, аккуратно надавил, затем поцарапал ногтём полученную вмятину, разлохматив бумагу, как будто печать была здесь, просто отвалилась. Можно положить её вместе с нужным конвертом за пазуху парню. Пусть думают, что отлетела во время падения. Затем он бросился к лежащему поперёк дороги дереву и передвинул его, закрыв выкопанную ранее яму. Лошадь поднялась и сильно хромая побрела к хозяину. Пора скрываться! Прихватив свой камень, Лейпост ретировался в кусты и оттуда наблюдал за происходящим: «Надеюсь, друг, ты сделаешь всё правильно. Иначе извини, придётся действовать, как задумано».
Лошадь дышала в лицо хозяину, трогала его мордой. Парень застонал. Внезапно Лейпоста осенило – надо позаботиться о коне для гонца! На своей хромой кобыле он доберётся до отряда слишком поздно. На ходу, вскрывая конверт Шелома, Лейпост побежал к своему жеребцу. Так. Новое описание маршрута начинается с развилки у Драконьего Чрева. Как всё точно рассчитано! Значит, гонца дождутся на развилке, даже если он задержится, но не слишком долго. Могут и поиски организовать, а это нежелательно. Отвязав верёвку и разлохматив её конец, чтобы выглядело как обрыв, Лейпост повёл своего скакуна к дороге вперёд по ходу. Здесь он пустил коня навстречу гонцу и хлопнул его по крупу. Тот, сделав несколько шагов, оглянулся на хозяина, удивляясь, что тот не идёт рядом. «Пошёл! Пошёл!» – прикрикнул Лейпост, и для верности хлестнул концом веревки. Сам он, скрываемый кустами, вернулся к месту падения королевского гвардейца. Тот уже пришёл в себя и, ещё не поднявшись на ноги, проверил наличие конверта. Обнаружив конверт на месте, он ощупал голову, ребра, затем осмотрел ногу лошади. Раздалось ржание Йорхо, кобылка ответила. Конь Лейпоста подошёл к ней и сочувственно ткнулся мордой в плечо больной ноги.
– А ты здесь откуда? – осматривая верёвку, бормотал парень. – Ушёл? Эге-гей есть тут кто?… – покричал он и сморщился от боли. – Придётся мне забрать тебя, только переброшу седло. А ты пока попасёшься здесь, – обратился он к кобыле, – я за тобой вернусь.
«Вот уж это некстати», – Лейпост крадучись стал пробираться в сторону. Немного выждал и, часто дыша, будто пробежал уже немало, заспешил по дороге.
