Удобнее было бы добраться морем, Новый замок недалеко от побережья, но подходящей бухты для высадки нет. Берег обрывается в воду отвесными скалами, дно усеяно огромными сорвавшимися с вершин обломками. Преодолеть протянувшуюся вдоль всего побережья провинции горную гряду невозможно. Поэтому впереди был двухнедельный поход со всеми неудобствами кочевой жизни. Караван получался внушительный. С собой везли крупы, бобы, муку, кроликов и домашнюю птицу в клетках, запасы фуража; оружие и инструменты, которые могут пригодиться в дороге; палатки и посуду для приготовления пищи, не говоря уже о личных вещах путешественников и воинов, о товарах присоединившихся купцов – по небольшому обозу на каждого. Король планировал, как и советовал ему Андэст, отправить вперёд авангард, чтобы не двигаться вслепую, но не было карт. Времени оставалось в обрез. Когда приехал посланник Руденета Аркан с необходимой картой Энвард в резкой форме выразил неудовольствие. Прибывший рассыпался в извинениях и уверениях, что беспокоиться не стоит, он отлично знает дорогу и проводит дорогих гостей до места назначения к нужному сроку без недоразумений. Король сомневался на этот счёт в связи с произошедшей задержкой.
– Я заболел в дороге, провёл несколько дней в приграничном селении, где лекарь боролся с моей лихорадкой. На обратном пути всё будет по-другому, ваше величество, – с низким поклоном возразил Аркан.
– Что ж, приходится верить этим словам, – всё ещё раздражённо сказал Энвард. – Предоставьте карты командующему моей гвардией для изучения.
– Прошу прощения, ваше величество, у меня одна карта.
– То есть как одна? – изумился король. – разве его величество Руденет не понимает, что при данных обстоятельствах необходимо иметь не менее четырёх карт? Одну оставить во дворце, на случай, если потребуется послать гонца вслед королю; одну вам, как сопровождающему; одну военным и, наконец, мне. Это самое малое, лучше пять или шесть!
– Всё так, как вы говорите! Но из-за спешного строительства замка карты были розданы, во дворце оставалась одна. С неё-то и снимали копию – самому Руденету нельзя оставаться без карты. На это ушло время, что меня несколько задержало. Пока я был в пути, делали ещё одну. Её отправят сюда, как только она будет готова. Посланник с новой картой прибудет уже после нашего отъезда. Всего несколько дней, и ваши копировальщики смогут приступить к работе на случай отправки гонца вслед королю.
Объяснения Аркана не успокоили Энварда. Пускаться в дальнюю дорогу без авангарда противоречило правилам безопасности. Король решил обсудить положение с командующим королевской гвардией.
Да, обстоятельства складывались не в пользу путешественников. Будь наставник Андэст во дворце, он узнал бы в денщике Аркана подручного Меерлоха. Хотя Лейпост приложил немало сил, изменяя свою внешность, но в покоях Аркана он вёл себя вовсе не как слуга. Дотошно расспросив о разговоре с Энвардом, дал макрогальцу подробные указания насчёт дальнейшего поведения и пригрозил ужасной карой в случае провала. Андэсту даже видеть заговорщиков не было необходимости, просто подслушать их разговор, и его обычная подозрительность и способность к анализу помогли бы предотвратить назревавшую трагедию. Но в это время наставник колесил по просёлочным дорогам в составе бродячего театра.
Лейпост чувствовал себя героем. Проделанная им в течение долгого времени работа должна увенчаться успехом. Всё складывалось превосходно! Титаниец подкупил копировальщика, тот внёс необходимые изменения в копию карты, и теперь путь экспедиции Энварда пролегал по Драконьему Чреву через ложный проход в горах, якобы ведущий прямо к Новому замку. Следующая копия, которую доставят во дворец королеве Рогнеде, будет полностью соответствовать настоящей карте. Никто не узнает о подлоге, фальшивка останется навсегда в Драконьем Чреве. Аркан догадывался о намерении Лейпоста заманить Энварда в долину, но цель этого была ему неведома. Король Руденет вообще не знал об играх, затеянных за его спиной. Интриган хитростью убедил короля составить приглашение в той форме, которая требовалась, но тот не задумывался, зачем это нужно гостю, и вообще какое ему до всего этого дело. О том, что путь из ловушки будет отрезан, не мог знать никто. К подрывным работам привлечены люди, вызванные Лейпостом из метрополии. Всё проводилось в строжайшей тайне. За расчётами и закладкой зарядов он наблюдал лично. Ущелье, единственный путь в Драконье Чрево, будет завалено обломками. Никакой возможности выбраться у Энварда и его спутников не останется. Дух захватывало от собственной прыти – одним махом устранить короля и его наследников, да ещё так, чтобы никто не заподозрил злого умысла. Каково же было разочарование, когда злодей узнал, что младшего принца не берут в путешествие. Он поручил Аркану убедить короля поменять решение. Макрогальца даже не стали слушать. Сам Лейпост нашел бы пути к разуму Энварда, но статус денщика не позволял вести переговоры со сколько-нибудь значимыми людьми. Пришлось наскоро придумывать новые уловки. Нашёлся подход к учителю верховой езды Ка́рману. Титаниец посулил ему золотые горы и назначил встречу в трактире на окраине столицы через месяц. Итак, Диолем он займётся позже, а сейчас надо внимательно отслеживать продвижение плана «Капкан», который завершится спустя две недели.
Командующий королевской гвардией Шелом на совещании вёл себя уверенно. Доложив свои соображения о продвижении королевской экспедиции, он убедил Энварда, что любые неожиданности будут устранены. Конечно, сделать копию всей карты не представляется возможным, но подробное описание маршрута на ближайшие двое суток будет вручено командиру авангарда. Он выдвинется раньше основной группы, будет двигаться быстрее. Затем, когда сделают следующее описание, гонец доставит его командиру, а навстречу будет выслан другой с докладом королю. Это не такая надёжная схема как обычно, и авангард удалится от основной группы не более чем на день или два пути, но время не военное, места по которым пролегает путь пустынные, а гвардия хорошо вооружена и обучена. Энвард согласился с предложениями Шелома, поручил срочно готовить описание маршрута и скорее отправлять авангард в путь. Короля сейчас больше беспокоило, как Рогнеда справится с управлением страной в его отсутствие. Конечно, не впервой, но обычно ей помогал наставник Андэст, который так не вовремя отлучился. Энвард провёл весь вечер с супругой, намереваясь на следующий день, простившись с дочерьми и младшим сыном, тронуться в путь. Никто из них не знал, насколько долгой будет эта разлука.
18. Центральная провинция Полонии. Бродячий театр
Удача – следствие приложенных усилий или улыбка судьбы?
Вторую неделю длилось путешествие Андэста с бродячим театром. Жизнь показалась наставнику незнакомой стороной. Он приноровился к непривычным обстоятельствам, и теперь находил очарование в этом бесконечном движении, нехитрых радостях, простых разговорах, ночном отдыхе после утомительной дороги. Нравилось, растянувшись на жёсткой постели, чувствовать, как расслабляются натруженные мышцы. Андэст выполнял добровольно взятые на себя обязанности – заботился о лошадях. Поначалу это было хитростью, у кого может вызвать опасения конюх бродячего театра? Общение с благородными животными шло на пользу его утомлённой ответственностью и бесконечными подозрениями душе. Лошадки, не зная подобной заботы, тянулись к нему и всячески выражали свою любовь, едва старик появлялся в поле зрения. Умей они говорить, назвали бы его наставником. День за днём повторялось одно и то же: театр достигал нового селения, артисты устанавливали декорации на центральной площади, руководитель посещал старейшину, договариваясь о спектакле, а «конюх» распрягал лошадей и уводил их в сторону, находя для них удобное местечко. Именно во время подготовки спектакля Андэст осматривал улицы, дворы, берег реки, в надежде встретить королевского сына, потерянного восемь лет назад. Потом он внимательно изучал зрителей, собравшихся на представление. Несмотря на то, что ему пока не встречалось среди сельских ребятишек ни одного белокожего, надежда на успех крепла. За свои прошлые посещения этих мест наставник не видел столько детей. Неизбалованные развлечениями и зрелищами, все они стремились на представление.
