Корт нахмурился. Это именно то, что сразу пришло ему в голову, но он не торопился озвучивать эту диковатую мысль. Однако, надо признать, что в этом что-то было - какая-то сокрытая, непонятная ему, ускользающая от осознания логика.

- Это возможно, – поколебавшись, ответил мужчина. – При условии, что твоя мать была каким-то непостижимым образом связана с народом, само существование которого считается здесь не более, чем сказкой. Я никогда не встречал упоминаний о том, что два народа вообще когда-либо пересекались, не считая изгоев из Вечного Города, которых по пальцам можно пересчитать.

- Но ведь если кому-то удавалось пересечь пустыню в одну сторону, значит, возможно, кому-то еще, кроме нас, удалось пересечь ее и в обратную. – С внезапным лихорадочным жаром воскликнула Юта. Как будто ей открылось что-то, во что она очень хотела верить.

- Теоретически это возможно, – с сомнением ответил Корт. – Но давай не забегать вперед. Пока что связь между всем этим весьма призрачна. У тебя есть кулон, оставшийся от матери, который является знаком забытой богини народа. А дома мать хранила шкатулку с надписью на языке наури, в которой, вероятно, хоть и не доказано, могли храниться какие-то свитки. При том, что из библиотеки Утегата тоже пропали свитки.

Но пока что единственная связь между всеми этими событиями – это богиня Тьмы – Амальрис, которой атлурги поклонялись столетия назад. И ты.

Корт покосился на Юту. Ее взгляд застыл на шкатулке, как будто она пыталась осмыслить сказанное, но это казалось слишком невероятным, как и всё, произошедшее с ней за последние месяцы. События развивались слишком стремительно, не давая ей возможности остановиться и подумать, осмыслить или смириться.

Наверное, она до сих пор не могла поверить, что это происходит с ней взаправду. Она говорила, двигалась и действовала смело и решительно, в соответствии с тем, чего требовала от нее ситуация. Но, возможно, в глубине души она так и не приняла эту новую свою реальностью, считая ее просто сном.

Корт знал, каково это. Ему и сейчас, по прошествии шестнадцати лет, все еще порой казалось, что он читает книгу, и настолько вжился в роль персонажа, что начал путать себя с ним, реальность с вымыслом.

И со временем это ощущение не проходило, как бы он этого ни желал. Просто грань между вымыслом и реальностью начала стираться, миры начали проникать друг в друга, медленно, но неумолимо, как столкнувшиеся галактики. И теперь, когда все смешалось, он уже не мог сказать, где же настоящий Корт, а где – всего лишь вымышленный персонаж, плод чьего-то разыгравшегося воображения.

Они оставили шкатулку в квартире, в комоде, где Юта всегда ее хранила. Корт ждал девушку в гостиной, пока она собирала кое-какие необходимые вещи. Они и так провели здесь слишком много времени, и им пора возвращаться в пустующую квартиру на окраине, которую им предложила в качестве убежища Кирли.

Корт сидел на низком, продавленном от времени кресле, когда заметил мигающий зеленый огонек на мониторе одного из двух компьютеров. Интересно, почему один компьютер зверски раскурочили, а второй не тронули и даже оставили включенным?

Корт поднялся из кресла и подошел к столу. Из чистого любопытства он нажал на кнопку включения, и монитор тут же откликнулся, услужливо замигав бегущими по черному экрану символами. Корту понадобилось время, чтобы вспомнить былые навыки и понять, что он видит.

- А чем занимался твой друг? – крикнул Корт, глядя на бегущие по монитору строки программного кода.

- А … Бабли, он учился в аспирантуре и по совместительству преподавал высшую математику в колледже. А еще увлекался астрономией. Он даже сделал крупное открытие и отправил заявку на членство в ЛАС.

- Вот как, – тихо, так, что было слышно только ему, ответил Корт.

В этом было что-то тревожащее, но Корт никак не мог понять, что. Что-то, бьющееся за самым краем сознания, не дающее покоя, словно ночной мотылек, привлеченный светом, бьющийся в стекло, но неспособный попасть внутрь.

- А почему ты спрашиваешь? – крикнула Юта, мелькнув в проеме комнаты. Не услышав ответа, она высунула голову в гостиную.

- Его компьютер… Видишь эти строки? – Корт указал рукой на монитор. - Это означает, что кто-то искал и вероятно копировал данные.

Мысли тяжело ворочались в голове, как сонные сытые боровы, не желая просыпаться, отвыкшие от подобной работы. Корт пытался расшевелить их, ударяя палкой логики по жирным лоснящимся бокам, но мысли лишь недовольно храпели, стараясь забиться подальше в темные углы.

- Может, Бабли сам это и сделал? – спросила Юта, появляясь из комнаты с пузатой сумкой, перекинутой через плечо.

- Сомневаюсь. Искали в том числе и удаленные данные, а также помещенные на виртуальных дисках и в виртуальных хранилищах. Зачем бы твоему другу делать это?

Юта скинула сумку на пол и подошла к столу.

- Действительно странно, ведь Бабли на самом деле не собирался со мной лететь. Постой-ка….

Юта опустилась на корточки и стала перебирать бумаги, валявшиеся на полу. Через несколько минут она поднялась.

- Это показалось мне странным и в прошлый раз, но с учетом всего происходившего, я не придала этому значения. – Юта тяжело вздохнула, словно на ее хрупкие плечи опустилась еще одна ноша, добавившись к и без того тяжелому бремени, которое она несла. - Чертежи и расчеты Бабли пропали. В тот раз я подумала, что он взял их с собой. Но, как и говорила, он не собирался лететь. К тому же, в тот день, в Космопорте, при нем не было даже сумки. Так куда же делись его расчеты?

- Все это странно, – откликнулся Корт. Ему казалось, что еще чуть-чуть и тот ночной мотылек сумеет-таки пробить стекло и ворваться внутрь комнаты его разума. Но для этого ему требовалась помощь. - Кажется, нам надо еще кое-куда наведаться.

Им понадобилось два дня, некоторые связи Юты и неожиданно открывшиеся у Корта навыки вора-карманника, чтобы сделать себе бейджи сотрудников Лиатрасского Астрономического Сообщества. Поздно вечером, после закрытия, они стояли на проходной, протягивая бейджи седеющему усталому ночному дежурному.

- Лаборатории и телескоп закрыты, - монотонно повторял он во второй раз.

- Мы не будем пользоваться лабораторией. Нам нужны только архивы и доступ к компьютерам, – терпеливо втолковывала Юта, но мужчина был непреклонен. Он казался Юте неприступной стеной замка, которую они с Кортом безуспешно пытаются штурмовать.

- Ночью учреждение закрыто. Вам придется придти завтра утром, – ровным, без выражения голосом говорил мужчина, не глядя на Юту. Его мутные серые глазки скользили по чему-то за стойкой. Возможно, это был пасьянс на компьютере.

- Это бесполезно. Этот джентльмен не понимает, какими важными исследованиями мы занимаемся, а также не имеет ни малейшего представления о субординации, – вдруг заговорил Корт, хватая Юту под руку и потихоньку уводя в сторону выхода. Юта ничего не понимала, ведь им необходимо попасть внутрь, но Корт буквально тащил ее вперед, и вырваться казалось так же невозможно, как остановить движение звезд по небу. – Завтра утром я позвоню Анатолю и сам объясню причину, почему мы не выполнили расчеты в срок. Уверен, этот пень вылетит с работы в ту же минуту, хотя и нам покажется несладко.

Корт обращался к Юте, но его громкий голос разносился по всему гулкому приемному вестибюлю.

- П-постойте, - неожиданно подал голос охранник. – Вы говорите о мистере Анатоле Штайне?

- Именно о нем.

Корт повернулся к мужчине. Его глаза сверкали, как остро наточенные лезвия. Охранник изменился в лице, он засуетился, вскакивая со своего места.

- Нет необходимости беспокоить мистера Штайна, – быстро говорил он, помогая себе бурной жестикуляцией. – Надо было сразу сказать, что вы здесь по его поручению. – Прошу, вы можете проходить и использовать все необходимые ресурсы …, кроме лаборатории и телескопа, – чуть помявшись, закончил дежурный.