— Ты молодец, — сказал Джаффа. — Настоящая героиня. И не в том смысле, что в маске и в разноцветных шмотках. Ты остаёшься настоящим бойцом и без суперсил — используешь для выживания всё, что окажется под рукой. Уважаю. Ты как будто на Меркурии выросла, только в отличие от меня плавать умеешь — я бы в открытой воде не продержался и минуты.

— Я полгода прожила на Горе женщиной без суперсил, — фыркнула Ребекка. — Это, знаешь ли, многому учит. До этого, на Земле Бет, я была той ещё неженкой. Но со способностями всё-таки лучше, хотя я кое-что умею и без них. Что ваши учёные говорят? Удалось выяснить, почему мои силы вдруг отказали? Я слишком независимой стала, или что?

— Так быстро с этой чертовщиной не разобраться, — вздохнул Джаффа. — Эти ваши шарды для науки Ковенанта — чистая мистика. Выяснили только, что твой шард по-прежнему существует и по-прежнему связан с нашим пространством. Бомбы Бакуды, основанные на твоей силе, срабатывают как надо. Или этой машинке привили очень избирательную глухоту, или что-то изменилось в тебе. Я тебя прочитал телепатически, пока ты в обмороке валялась. С момента нашего первого знакомства заметных изменений в разуме нет. Так что, вероятно, что-то с телом, какие-то физиологические изменения. Скоро сюда прибудет хурагок Творцов Жизни. Если уж он не разберётся в чём дело, то никто не разберётся.

— А у меня ещё осталось три тысячи недобитых тарелочек, — тоскливо вздохнула Ребекка.

— Пять тысяч, — поправил Шторм. — После того, как ты вырубилась, ещё две тысячи взлетели из Сардара. Сарм явно что-то знает об этих делах.

— Ну конечно, — выдохнула Ребекка. — Это же очевидно!

— Что очевидно?

— На Сарма работает Костепилка. Один из опаснейших био-Технарей моего мира. Она умеет создавать биологическое оружие и знает, как воздействовать на мозг кейпа, чтобы нарушить его взаимодействие с шардом. Пока я там в космосе фигуряла, вы не заметили никаких операций в атмосфере?

— Заметили, — покаянно признался Шторм. — Три сотни дисколётов что-то распыляли в стратосфере. Я собирался рассказать это тебе, когда вернёшься. Не думал, что это подействует на тебя так быстро. В конце концов, все остальные живые существа на Горе никаких симптомов отравления не проявляли…

Ребекка горько рассмеялась.

— Вы всё ещё не понимаете, с чем имеете дело, ни ты, ни Сарм. Всегорианский чемпионат по забиванию гвоздей микроскопами на скорость… Костепилка может изготовить яд, нацеленный на один конкретный участок в мозгу одного конкретного кейпа. Жертве хватит и нанограмма, а все остальные могут хлестать эту отраву литрами и не ощутить даже лёгкого недомогания. Вопрос лишь в том, кого она хотела атаковать — меня одну или всех кейпов, попавших в этот мир. А, ну да, и ещё одно — ограничится эффект только потерей силы, или медленно убьёт меня. Во втором случае, надеюсь, ты дашь мне что-нибудь, чтобы застрелиться вовремя — без силы хватит и обычного пистолета. А то жертвы Костепилки обычно умирают долго и очень неприятно.

К счастью, пистолет не понадобился. Хурагок заключил, что угрозы для жизни и здоровья пациентки нет. Яд самоликвидировался, сделав своё дело. Но и о восстановлении способностей речи не шло. Крошечные участки мозга, всего в несколько тысяч нейронов, оказались не просто разрушены, но и заполнены заново наросшей нервной и глиальной тканью. Эти новые нейроны были совершенно обычными, выполняли все положенные функции… но соединены были НЕ ТАК. Вернее так, как у нормального человека, а не у парачеловека. Хурагок просто не знал, что именно там чинить — он видел перед собой вполне здоровый мозг. А как там было раньше — он не знал. В лучшем случае, восстановить нужную конфигурацию могла только сама Костепилка. В худшем — никто вообще.

Лотарцы потеряли свою основную ударную силу. Одними бомбами, даже лучшими бомбами в мире, много не навоюешь. А в недрах Гора уже работали гигантские заводы, восполняя потери флота — пока что работали весьма вяло, но хурагок Сарма с каждым днём увеличивали их эффективность и производительность.

Бакуда предложила сделать бомбу, которая уничтожит разом весь Сардар, но этот вариант решено было отложить на крайний случай. Проблема была в том, что в этой войне противники играли по разным правилам. Сарма вполне устроило бы поголовное уничтожение его противников. Для Джаффы и остальных это стало бы фатальным поражением. Что там Сардар, они и весь Гор уничтожить могли, но смысл?

Сарм хотел использовать способности Костепилки, чтобы вернуть молодость Матери. Каск заявил, что это вполне возможно. Но на дыбы встал Миск, заявив, что такое вмешательство в священную плоть богини недопустимо. Увы, рождённый пятым не понимал, с кем он имеет дело. По иронии судьбы, Сарм устранил своего вечного оппонента тем же способом, каким ранее Нотар убрал его самого — заманил с помощью иллюзии в лапы золотого жука.

Теперь ничто уже не могло остановить его амбиции — во всяком случае, ничто внутри улья. Костепилка вместе со своим новым «папочкой» взялась за работу. Он синтезировал новые органы, она приживляла. Правда, девочке было трудновато сдержать энтузиазм и не попытаться «усовершенствовать» королеву по своим представлениям — но тут уже Каск тщательно следил за шаловливыми ручками ребёнка и вовремя пресекал все подобные поползновения. Тщательно их записывая, тем не менее. Что по отношению к Матери — святотатство, для других может оказаться очень полезным приспособлением.

Спустя трое суток Мать уверенно встала на ноги. Пока она пыталась понять, отдать приказ о награждении Каска или о его казни, учёный как ни в чём не бывало сообщил, что восстановил не только силу и разум королевы, но и её плодовитость. Как оказалось, у него давно был вычислен (и даже синтезирован) геном идеального трутня, а также хранился полный геном самой Матери, реконструированный на основе её соматических клеток. Осталось только поместить эти геномы в соответствующие половые клетки, после чего Костепилка вживила их Матери. Оплодотворение прошло успешно, и спустя лет десять ожидалось первое яйцо нового поколения.

Как ни странно, в глубоком шоке от таких дел оказалась не только Мать, но и Сарм, который сам же дал добро на операцию. Он не представлял себе, что дело зайдёт ТАК далеко. Он хотел вернуть Матери только способность мыслить и говорить, в надежде что она снова будет покрывать его выходки, как века назад. Но никак не производить потомство! Он совершенно не хотел, чтобы в улье появился ещё один Жрец-Король, испускающий феромоны рождённого первым!

Да, формально у этого юнца не будет никаких особенных прав — законы Жрецов-Королей предусматривают, что может быть лишь одна пятёрка Перворождённых. Но биология считает иначе — новое оплодотворение означает новое поколение. Со своей биохимической иерархией. А конфликт биохимии и традиций может привести к очень нехорошим вещам! Особенно учитывая, что все новорожденные будут первые несколько десятков тысяч лет амбициозны, полны жажды жизни и новых впечатлений — Сарм прекрасно помнил себя в их возрасте. И самое гадостное, что Каск ведь ничего не нарушил — он сделал то, что ему сказали… просто лучше, чем Сарм мог представить.

Он не мог понять, радоваться ему или огорчаться. Да, Сарм победил Ковенант — но одновременно он терял контроль над ходом событий, причём из-за одних и тех же лиц! Окончательно ощущение триумфа исчезло, когда Мать вызвала его «на ковёр».

— Между тем, что сделал Нотар, и что сделал ты, есть большая разница. Нотар извлёк твои соки жизни из тела золотого жука и поместил их в ловушку. Ты же уничтожил Миска полностью — или точнее, полностью изолировал его от улья. Это недопустимо, Сарм. Жрецы-Короли так не поступают. Верни мне моего пятого сына и я сверну антенны на твои прочие действия. И поторопись — накопители жука опустеют не более чем через полгода, но могут и через дни.