— В теории — да, — согласился Шеннеч, — но для этого нужна вооружённая сила, способная его вышвырнуть, а потом рабочая сила, способная организовать добычу нулевого элемента. У нас, конечно, того и другого в избытке, но обе силы должны быть известны землянам и не иметь никакого отношения к Ковенанту, хотя бы формально. Если у вас есть идеи, где такие взять — я могу хоть завтра приступить к организации бунта рабочих.

— Есть такая партия, — усмехнулся Ричард. — Они хотят недра Марса? Они их получат!

Всё началось с того, что начали выходить из строя шахты. Рабочие марсианского происхождения просто в ужасе бежали оттуда, причём заградотряды не помогали — охранники бежали первыми, впереди всех. Пришлось целиком формировать рабочие бригады из инопланетников, которые не знали, почему тьма — это плохо, а подземная тьма — вообще полный абзац. Это помогло стабилизировать рынок, но лишь отчасти — перевозки тоже не были бесплатными. А тут ещё начались технические трудности, против которых заградотряды уже не могли ничего поделать, сколько бы ни зверствовали. Обвалы, отказы машин, взрывы газа, бесследные исчезновения шахтёров. За какой-то месяц стоимость килограмма фаллонита взлетела на порядок.

Потом начался бунт. Его возглавил тёзка Моро — землянин Ричард Гун Уркхарт, более известный как просто Рик. Он понятия не имел, что за ним стоит вся мощь Ковенанта. Он был просто авантюристом, который сбежал с шахт и очень не хотел туда возвращаться. Однако он сумел объединить земных мигрантов и марсианских аборигенов, и повести их на штурм офисов Компании. Конечно, никакая отвага и никакое отчаяние не помогут, если вы выходите с ножами и шипастыми кастетами на стационарные лучемёты. Но в данном случае — помогли, поскольку среди нападавших «совершенно случайно» оказались три десятка Спартанцев — 29 временно возрождённых в телах шогготов и Спартанец-1337. Высокие и сильные, они, тем не менее, не выходили за пределы допустимых габаритов человека, хотя и по верхней планке — но для работы в шахтах вербовщики Фаллона именно таких здоровяков и искали по всей Солнечной. Урождённые марсиане были очень выносливы, но вот силы им не хватало, из-за чего их можно было ставить далеко не на все работы.

Конечно, без своей брони Спартанцы потеряли процентов девяносто эффективности… но оставшихся десяти с лихвой хватило, чтобы у службы безопасности компании не было никаких шансов. В конце концов, опыт никуда не делся, убить шоггота довольно сложно, а физической силы у них и без брони хватало, чтобы согнуть гриф штанги… или стрелять с двух рук из обрезов, как из пистолетов.

Впрочем, убитых было не так уж и много. Процентов десять от общей численности персонала, не более. Начальник службы безопасности компании, меркурианец Джаффа Шторм, адекватно оценил ситуацию (в чём ему сильно помогла предварительная телепатическая беседа с Дэйр-Ринг) и скомандовал эвакуацию. Космопорт мятежники практически не тронули, и почти все смогли, отстреливаясь, убраться в космос.

«Ничего, — думали они, — марсиане никогда не умели вести дела. А землян среди восставших слишком мало, и у них нет властных ресурсов, чтобы взять управление. Побузят, поломают оборудование, напьются, накурятся, передерутся и разойдутся — а тут и мы с подкреплением вернёмся. Ну, возможно, перебив логотип фирмы на кораблях, для приличия. Они ещё сами будут умолять нас принять их обратно на работу!»

Вероятно, так бы оно и было… будь это обычный марсианский бунт, бессмысленный и беспощадный. Но в этот раз всё было иначе. Никто из мятежников не взял ни капли в рот. Вернее, кто хотел, конечно, пьянствовал… но у себя дома, в рамках традиций.

А офисы компании уже через пять часов после взлёта последнего корабля компании возобновили работу — уже как штабы революционных комитетов. «Земная горнорудная» превратилась в «Марсианскую горнорудную», акционерами которой стали все участники мятежа. Причём для получения прибыли никому в шахтах работать больше не требовалось — тележки с хорошо очищенным фаллонитом появлялись у входа в катакомбы Валкиса, в безлунные ночи.

Ну а в офисах ряда правительств Земли как по волшебству появились рапорты нескольких гуманитарных агентств о нарушениях «Земной горнорудной» прав человека и законов о труде. С показаниями свидетелей, фотографиями и прочими хорошо задокументированными доказательствами.

Да, черви очень не любили людей с поверхности и ещё больше — Ма-Алефа-Ака. Но ЕЩЁ больше они не любили, когда к ним в подземелья вламывались атомные проходческие машины.

Миновали ещё две сотни лет. Эд Фаллон, Рик Уркхарт и Джаффа Шторм умерли так же быстро, как и родились, и Охотник собрал их души, поскольку все трое были, несомненно, выдающимися людьми. Вымерли последние представители крылатого народа, и Клонария собрала их души.

Ночные Пловцы перестали быть собственно Ночными — хотя они всё равно лучше ориентировались во мраке, но генная терапия позволила вернуть им способность переносить солнечный свет. Они вошли в Ковенант как полноценная раса, а вот Клонарии, которая это вхождение организовала, пришлось его оставить. В процессе сбора душ Людей неба она попала под взрыв на площадке с фаллонитом, устроенный Хранителями. Прежде, чем её успели вытащить, она надышалась нулевого элемента. Врачи только руками разводили, но Охотник за душами с уверенностью сказал, что она выживет — и как всегда оказался прав. Пловец провалялась в коме полгода, а когда наконец пришла в сознание — обнаружила у себя резко возросший аппетит и способность манипулировать массой окружающих предметов при помощи своих электрических органов. Трюки у неё получались крайне любопытные, но нулевой элемент по-прежнему оставался табу для Третьего Ковенанта, поскольку хурагок отказывались с ним работать. Ричард пообещал, что в его личном Четвёртом Ковенанте такой ерунды не будет. Клонария поцеловала его и отправилась в темпоральный замок с коэффициентом один к миллиарду, забрав с собой ловушки для душ.

Кстати о Четвёртом Ковенанте. Гродд по примеру Ричарда начал строить собственный флот со своими темпоральными замками — и отбирать на него собственные экипажи, лояльные ему одному. С его талантами он легко мог бы захватить власть в Третьем, потеснив и Ранн и Шеннеча. Но гориллоид заявил, что не желает править империей, будущее которой уже предопределено.

Кортана и остальные ИИ полностью оставили своих подопечных, которые спустя несколько поколений вступили в контакт с землянами. Земляне привыкли встречать подобные себе гуманоидные расы (вплоть до возможности скрещивания) на разных планетах Солнечной, так что ещё один человеческий народ их не удивил. Они лишь убедились во мнении, что человеческая форма универсальна и естественна для всего космоса. Правда, кое-кого смутило, что история Эрде Тайрин, мифической прародины человечества, весьма смахивает на историю Земли, но это сочли обычным результатом обмена легендами. Благо, сама исходная система была недоступна с момента вторжения Жнецов, а Кортана перед уходом значительно подчистила базы данных, да и до этого в школах в течение нескольких поколений история Сотворённых подавалась под довольно специфическим уклоном. У ИИ был широкий опыт манипуляции данными и общественным мнением. Наконец, уход хранителей Мантии был связан с обрушением всех локальных сетей, откатом информационных технологий на несколько веков назад и соответственно — потерей значительной части архивов.

Образовавшееся из двух цивилизаций, развивающейся и посткатастрофической, аморфное нечто назвало себя Галактическим Союзом. Многокилометровые носители пространства скольжения в сочетании с быстрыми, лёгкими и дешёвыми корабликами местного сообщения на эффекте массы действительно открыли ему всю Галактику. Пока что эта структура была абсолютно демилитаризованной, но Ковенант наблюдал за ней с явной настороженностью — транспортное превосходство могло в считанные годы превратить торговую империю в военную. При первых признаках подобной мутации флоты кови были готовы вторгнуться в пространство людей и силой принудить их к миру.