Уже начали появляться первые дети от смешанных браков — благодаря «белому свету» и Шанге. От «Народа Талисмана» они наследовали высокий рост и гибкое тело, от Звёздного Народа Астеллара — мощные псионические способности, от Лордов Шандакора — относительное человекоподобие и острые уши. Новая фракция назвалась «Эйльдари», Ричарду это что-то подозрительно напоминало, но он никак не мог вспомнить, что именно. Несмотря на малочисленность этой группы, а также медленный рост, остальным приходилось с ней считаться.

Четвёртой силой стали земляне, которые обнаружили на Марсе залежи нулевого элемента, получившего в этой эпохе название «фаллонит», по фамилии первооткрывателя, Эда Фаллона. Это вещество открыло им путь к сверхсветовым полётам, и сначала десятки, а затем и многие сотни кораблей устремились за границу Солнечной системы. Эйльдари и Мыслители совместными усилиями перенаправляли их к планетам, где ещё не было колоний Ковенанта или Сотворённых. Не то, чтобы они представляли какую-то опасность, но более развитые цивилизации пока не были готовы к контакту.

В следующее столетие Ковенанту пришлось заметно поднапрячься. Открытие фаллонита нарушило хрупкое равновесие, возникшее на Марсе с участием землян. Вместо этнографов и филантропов на планету хлынули жадные дельцы, с вооружёнными до зубов частными армиями. Их абсолютно не интересовала древняя марсианская культура, им нужна была прибыль — и побыстрее. Ни ярость пустынных варваров, ни изощрённое коварство жителей городов-государств ничего не могли им противопоставить. Беспомощны оказались и земные культурные миссии, которые честно пытались спасти планету от разграбления. Они привыкли действовать добрым словом и пистолетом, некоторые из них даже сумели заслужить уважение аборигенов, но не имели за собой третьего компонента власти — звонкой монеты. А «Земная горнорудная компания», возглавляемая Фаллоном, и идущие за ней более мелкие фирмы и фирмочки имели этого ресурса в избытке. Как и последние образцы высоких технологий, в том числе оружейных. «Дикий капитализм», который два века назад так радовал Ричарда, теперь в полной мере показал клыки. Государственные власти Земли, пожалуй, могли бы остановить этот грабёж — в том смысле, что ресурсов у них хватало. Но не было ни юридических оснований это делать, ни желания. Земле нужны были звёзды, срочно и много. А чтобы достать до звёзд, нужен был фаллонит. В таких условиях можно немножко закрыть глаза на некоторые нарушения трудовой этики некоторыми бизнесменами — тем более, что происходят они где-то на задворках Солнечной, которые контролировать сложно и дорого. Платят-то за них поставками самого драгоценного минерала во Вселенной!

Тем более, что процесс был самоподдерживающимся. Чем больше нулевого элемента поступало на Землю, тем дешевле, быстрее и вместительнее становились новые поколения планетолётов, и соответственно тем выгоднее — добыча ресурсов на других планетах Солнечной. Межзвёздные перелёты всё ещё носили в основном исследовательский характер, а вот внутрисистемные…

Земляне бесцеремонно входили в города Лоу Кэнэл, куда им раньше был закрыт доступ. Их убивали, похищали, пожирали, промывали мозги, приносили в жертву… но на место каждого исчезнувшего приходило десять других, человеческий ресурс у них тоже был не тот, что раньше. Даже вернувшийся культ Безумной Луны и черви подземелий с их кровавыми ритуалами Шанги теперь воспринимались как ситуативные союзники — они хоть немного задерживали экспансию, но остановить её не могли.

Уже производились первые поползновения в направлении полярных городов. Пока что ментальный щит Мыслителей держался, но было ясно, что так просто их в покое не оставят. Земляне хотели прибрать к рукам всё, что было интересного на Марсе.

— Мы можем остановить их силой, — вещал некий джиралханай. — Просто сбить все корабли в космическом пространстве и установить блокаду системы. Успевшие перелететь на Марс земляне и венериане ассимилируются, став просто одним из местных племён. Их ещё не так много, чтобы развивать собственную цивилизацию без поддержки с Земли. Но если действовать так, то нужно поспешить. Пока они не создали настолько мощные ядра эффекта массы и двигатели, что наши системы наведения просто не смогут по ним попасть. Или не развернули на Марсе полноценную инфраструктуру национальных масштабов, так что выбить их можно будет только планетарным десантом или орбитальной бомбардировкой.

— Ну, это слишком грубо, — не согласилась представитель Эйльдари. — Незачем взрывать корабли. При помощи Вуали мы можем установить блокаду системы без всякого кровопролития. Люди уснут и увидят прекрасные сны, а затем очнутся на своих планетах.

— В пространстве одновременно находятся десятки кораблей, — не согласился гориллоид. — Если начать их усыплять, то как только первые накроет Вуаль, остальные тут же устремятся к ближайшему порту. Вы же не можете обрабатывать одновременно более одного корабля. Кроме того, для похищения необходим ваш агент на борту, а разместить их сразу на всех… достаточно проблемно, насколько я понимаю.

«Кто этот парень? — поинтересовался Ричард через солнечный камень. — Один из гибридов Глубоководных? Или самородок из чистокровных джиралханай?»

«Гибрид, но не Глубоководных, — хмыкнул Шеннеч. — Это Гродд, сын Плутона и Биши. Один из сильнейших псайкеров Ковенанта, восходящая звезда».

Ричард чуть не подпрыгнул.

«КАК?! А… ну да… снова «белый свет», да?»

«Вы, углеродные, очень быстрые существа. За два земных века тут многое случилось. Сменилось несколько поколений. Даже у более долгоживущих заметно изменились отношения, характеры и задачи, которые они ставят».

— Не нужно их удерживать, — покачал головой Биатис, успевший снова получить тело за прошедшие века. — Вовлечение Марса в глобальную цивилизацию Солнечной — естественный процесс. Мы не будем ему сопротивляться, мы просто покинем Марс.

— Вы-то покинете. Но множество народов и культур не сможет этого сделать, — возразил Гродд. — Те же Люди неба — уже вымирающий вид…

— С этим ничего не поделаешь. Леди Клонария соберёт их души, а мы за миллион лет собрали широкую базу по всем их культурным достижениям, от технологий до произведений искусства. И не только по марсианским, но и по остальным народам Солнечной. Мы называем её Чёрной Библиотекой. Поскольку мы планируем покинуть Галактику в ближайшие три тысячи марсианских лет, мы безвозмездно передадим по одной копии этого архива Эйльдари и Ковенанту.

— А Сотворённым? — уточнил Гродд.

— Сотворённым не передадим. Они ведь не поделились с нами своими архивами о Предтечах и Потопе.

Аргумент был, мягко говоря, так себе — если Мыслители решили поиграть в альтруистов, то какой смысл вспоминать старые обиды? В конце концов, Астеллар, Ричард или Гидра с ними тоже далеко не всей собранной информацией делились. Но на Гродда этот аргумент в полной мере подействовал. Ради возможности получить конкурентное преимущество он был готов допустить вымирание хоть сотни Марсов.

— Тем не менее, нам понадобится хотя бы триста марсианских лет на подготовку эвакуации, — продолжал Биатис как ни в чём не бывало. — И на этот срок желательно оттянуть открытие землянами полярной шапки. НЕ раскрывая им существование Ковенанта. Полагаю, тут лучше подойдут методы социальной инженерии, чем прямое насилие, пусть даже анонимное.

Метод точечного воздействия на ключевых лиц Земли, будь то подкуп или промывка мозгов, тут очевидно не сработает, потому что спрос определяет предложение. Экспансия является настоятельной необходимостью для большого числа землян. Если руководитель компании или президент государства попытается её замедлить — его просто отодвинут в сторону (а то и физически уберут) более неразборчивые в средствах конкуренты.

— Но Земле не нужна культура и история Марса, — заметил Ричард. — Земле нужен фаллонит. Если Марс сможет самостоятельно поставлять его, причём по цене более низкой, чем «Земная горнорудная», то Фаллон вылетит в трубу, а наши города они оставят в покое.