Нет, капитана шокировало не то, что у этого типчика со змеиными глазами нашлись деньги на такую страховку — он уже понял, что его предполагаемый фрахтователь — хоть и сумасшедший, но весьма богатый тип. В городах-государствах Марса таких немало. Но марсианин, который догадался воспользоваться страховкой вообще, понял её смысл… мир перевернулся! Они же тут все фаталисты, даже купцы и менялы — местной культуре совершенно чуждо понятие защиты рисков. Марсианин либо бежит от опасности, либо сражается с ней, либо пытается подольститься и обмануть… но он никогда не попытается от неё откупиться. Для него это так же нелепо, как для землянина — высечь море. С марсианской точки зрения, случайностей в жизни не бывает. Если разбойники захватили ваш караван, значит их подослал ваш враг. Хорошо, если этот враг живой, из плоти и крови — его можно найти и убить. Плохо, если это сила за пределами человеческого понимания, из тех, которые пустынные варвары называют богами, а жители городов-государств — судьбой. Такую силу шпагой не проткнёшь. Но в обоих вариантах — при чём здесь деньги? Они годятся в лучшем случае, чтобы откупиться от разбойников прямо сейчас, но тогда твой враг просто пришлёт следующих. То же самое и в неживой природе — можно за деньги построить стену от ветра, но без помощи толкового жреца ты не договоришься с тем, кто ПОСЫЛАЕТ ветер — и он найдёт способ разрушить твою стену.

Марсианин, который понял, что некоторые вещи просто происходят или не происходят, помимо чьей-то воли, что рисками можно управлять, даже не влияя на их причину… это неправильный марсианин! Так они, чего доброго, ещё свои космолёты строить начнут! Капитан уже даже не был на сто процентов уверен, что они не смогут пилотировать «Марлоу» — если до страховки додумались, может и нашли где-то спецов, которые с управлением совладают.

Но если и родили бесплодные красные пески такого гения раз в десять тысяч лет — зачем он хочет убить себя и корабль, летя к Дендерону? Средства бизнесмена и цель фанатика — тут что-то сильно не стыковалось, капитан просто нутром чуял.

А, плевать. В любом случае, это уже не его проблема. Знакомый транспортник подбросит всю компанию до Земли по цене их веса, а там на страховую премию можно будет купить планетолёт следующего поколения — более быстрый, вместительный, безопасный. А этот странный тип пусть летит и убивается, где он только пожелает. Любой каприз за ваши деньги, сэр.

Рыцарей-прометейцев на корабль доставили самым банальным образом — в ящиках как груз. Невидимый транспорт, пилотируемый теми же Рыцарями, сбросил их в пустыне за городом, после чего Биатису оставалось только нанять носильщиков, чтобы доставить их в космопорт.

Увы, в эти дни находиться на Марсе без риска сойти с ума, не считая Рыцарей, мог только он один. Ну, ещё остальные Мыслители, которые всю психическую энергию сейчас направляли на закрытие полярного города и страховку Биатиса от воздействия Луны. Мог теоретически высадиться Ричард, будучи «сейфом», но учитывая, как его тело корежило от эмпирейного шторма, вся маскировка пошла бы насмарку.

И тем не менее, Ричард здесь был. Запертый в высокопрочном сейфе внутри ещё одного ящика, он мог общаться с окружающим миром только через нажимные панели клавиатуры, встроенной в стенку. Не слишком удобно, однако кто-то должен проследить, чтобы не случилось парадокса времени. У Мыслителей, при всём их интеллекте, информации из будущего нет.

Змея, конечно, предпочла бы проследить за этим сама. Психическая мощь полубогини достаточна, чтобы игнорировать все воздействия Луны, по крайней мере несколько дней и на поверхности Марса. Увы, она достаточна и для того, чтобы привлечь внимание Обелиска — рыбак рыбака видит издалека.

К сожалению, десятки тысячелетий, проведённых в уютном и безопасном (для Мыслителей) Домене, заставили Биатиса несколько расслабиться и утратить характерную змеиную паранойю и проницательность. Он по-прежнему прекрасно понимал тенденции социума в целом — в конце концов, именно Мыслители направляли развитие марсианского общества — но с пониманием отдельных людей у него уже возникали проблемы. Особенно отдельных дикарей. Биатис прекрасно сыграл одного из них для земного астронавта, для которого все марсиане на одно лицо. Но в глазах самих аборигенов он выглядел полнейшим чужаком и самозванцем. Довольно забавно, если учесть, что он-то и был самым исконным аборигеном, а все остальные «понаехали» сюда уже после змеелюдей.

Поэтому он так и не заподозрил, что от самой таверны его «вели». При обычных обстоятельствах он бы засёк слежку телепатически, но шторм заметно ослабил его чувства — не только потому, что сам по себе являлся сильной помехой для чувств псайкера, но и потому, что почти вся сила Дхувианина уходила на защиту от его воздействия на мозг.

Поэтому, когда его ударили по голове сзади тяжёлой деревянной палкой со свинцом внутри, обмотанной в старое тряпьё, затем накинули на голову мешок и добавили ногами в живот и в солнечное сплетение, Биатис несколько растерялся. А потом было поздно — скрутив руки за спиной и засунув в рот кляп, его уже волокли в тёмный переулок…

Есть в жизни такая неприятная вещь, как самоусложняющаяся задача.

Например, вы в малознакомом городе, и вам нужно попасть в какое-нибудь место в десятке кварталов от вашего нынешнего положения. Вы можете пройти туда большим зигзагом по двум главным улицам — или почти напрямик срезать путь по тёмным проулочкам. Но по пути оказывается, что вот здесь проход перегорожен неуказанным на карте забором, в другом месте — грязь, ходить по которой не позволяют ваши новенькие блестящие ботинки, а в третьем — вообще идёт разборка между двумя бандами. И когда вы наконец заканчиваете обходить все эти препятствия, то обнаруживаете, что по двум проспектам дошли бы до своей цели вдвое быстрее.

Или например, вам предлагают новый тарифный план, вдвое дешевле, чем ваш существующий. Прелестно — экономия ещё никому не мешала. Только вот здесь вам насчитывают дополнительные проценты за налоги, здесь — умножают на общее количество пользователей, а тут — дополнительный взнос за услугу, которая вам нафиг не нужна, но отказаться от неё нельзя. В итоге получается в полтора раза дороже, чем ваш старый план. В два — с учётом неустойки, которую приходится выплатить за досрочный разрыв контракта, когда вам этот бардак наконец надоест.

Словом, вместо одной серьёзной проблемы у вас как снежный ком нарастает множество мелких, каждая из которых по отдельности вполне решаема, но в сумме на них уходит куда больше времени и ресурсов, чем на ту одну.

Ричарда Моро эти самоусложняющиеся задачи преследовали с особой жестокостью и цинизмом. Хотел найти источник мутации — в результате чуть не завоевал все Пустоши. Хотел испытать пипбак в полевых условиях и произвести впечатление на девушку — в результате стал лидером межзвёздной империи. Причём каждый шаг в отдельности на этом пути казался вполне логичным и обоснованным — вот ещё чуть-чуть поднапрячься и результат сам свалится в руки. Но когда окидываешь мысленным взглядом общий путь — понимаешь, что получилась какая-то странная фигня. Весь мир вверх тормашками, а ты стоишь и чешешь в затылке — ничего себе вышел за кефиром/за спичками/за водяным чипом!

Вот и с арендой корабля у местных жителей получилась та же ерунда. Сама идея казалась вполне толковой, но если бы Ричард заранее знал, сколько второстепенных задач придётся ради неё решать — да он бы плюнул и собрал свою копию, в десять раз более быструю и в сто раз более прочную! А обоснование, откуда взялся на орбите корабль, не зарегистрированный ни в одном порту приписки Солнечной системы — можно и задним числом было придумать и прописать в бестолковых головах землян с помощью телепатии.

Сейчас же из-за избыточного перфекционизма он оказался заперт внутри этой консервной банки, которую местные имели наглость обозвать космическим кораблём. Его самого и дюжины Рыцарей, уже успевших покинуть свои ящики, с избытком хватало, чтобы захватить хоть весь космопорт, но вот о секретности в таком случае пришлось бы забыть.