Классическая картинка зомби-апокалипсиса, только с нетипичными механоидными оттенками.

Впрочем, гостей с Марса это всё интересовало мало. Гораздо важнее, что здесь не было ковенантов с их плазменным оружием — а значит, гости могли оставаться более-менее вменяемыми.

— Прикройте меня, — скомандовал Дж-Онн, прижавшись спиной к стене. Дэйр-Ринг и Ричард тут же заняли позиции перед ним, готовые принять на броню несколько случайных выстрелов, если таковые прилетят. Преследователь отключился от внешнего мира и развернул телепатические щупальца почти на всё восточное побережье, выискивая людей, мысли которых были связаны не только со спасением себя, родных и близких. Военных людей.

Что-то грохнуло, с такой силой, что земля содрогнулась под ногами, но он не отвлекался — если там будет реальная опасность, его вытащат.

Примерно через пять минут он открыл глаза.

— Удалось найти сразу двух Восстановителей. Кортана доставила на континент гражданское лицо с соответствующими способностями. Кроме того, группа из четырёх Спартанцев, двух второго, одного третьего и одного четвёртого поколения высаживается сюда от Сопротивления. Это хорошая новость. Плохая — эти четверо привезли сюда бомбу невероятной мощности. Земное командование решило уничтожить Портал, чтобы тот не попал ни к Кортане, ни к Катализатору. А что это был за удар где-то в середине медитации?

— Ничего особенного, — хмуро ответил Ричард. — Просто на мою девушку упал космодесантник.

Представьте себе круглую пустошь без единой неровности, более ста километров в диаметре. Где-то на краю этой плеши стоит невидимая марсианка, занимающая не более трёх квадратных метров поверхности. Какова вероятность, выпав из дропшипа в совершенно случайном месте, в свободном падении, без использования корректирующих двигателей, свалиться точно на неё?

Но для Спартанца-1337 не было ничего невозможного.

Как объяснила чуть позже Дейзи-023, руководство СВР так и не смогло толком определиться, был ли этот парень особой удачей проекта «Спартанец-2», или его крупнейшим провалом. Он с самого начала был довольно странным ребёнком — несомненно гениальным, как и все кандидаты, но слишком шумным, гиперактивным, страдающим от синдрома дефицита внимания. У вербовщиков шли яростные споры, стоит ли его брать.

В итоге всё же взяли — в основном за исключительное здоровье и выдающиеся физические параметры… и десять раз пожалели об этом.

Начать с того, что выращенный на замену этого ребёнка клон — единственный в группе — не страдал от синдрома метаболической недостаточности. Правда, умер довольно быстро, как и остальные клоны… но учёные на вскрытии так и не смогли понять, от чего. До последнего дня мальчишка абсолютно ничем не уступал своему оригиналу — ни по физическим, ни по интеллектуальным показателям.

Далее возникли сложности с именем. Мало того, что данные о настоящем имени пришлось стереть, потому что оно было довольно редким и принадлежало сыну весьма известного политического деятеля, что могло навести на подозрения. Так мальчишка ещё наотрез отказался принимать в качестве позывного какое-либо иное имя. «Зовите просто по номеру» — и всё, и хоть ты его в карцер сажай — на другое не откликался.

Так ещё и номер у него был нестандартный — вообще-то в программе изначально было зарезервировано всего 150 мест, и мальчишка должен был стать номером 137. Но у набиравшего номер оператора залипла клавиша 3. А когда ошибку обнаружили, оказалось, что настоящий номер уже зарезервирован за Кэррис-137.

«Да пусть будет, — сказал кто-то из кураторов СВР. — Если это чудо доживёт до боевого применения, пусть враги думают, что у нас не менее тысячи Спартанцев. А в нормальной последовательности номеров ему делать всё равно нечего».

И большинство учителей программы были с ними совершенно согласны.

Ни жесточайшие тренировки, ни работа профессиональных психологов — ничего не могли с ним поделать. Годы шли, а он оставался всё таким же шумным, упрямым, легкомысленным, наглым и прожорливым. Его бы давно выкинули из программы, не будь он при этом также и одним из лучших бойцов. По характеру работы он был чистейшим штурмовиком — быстрым, сильным и прямолинейным. Все остальные Спартанцы вскоре выработали алгоритм, как правильно работать с ним в команде — нужно послать 1337 в лоб атаковать самую заметную цель, а пока он стягивает на себя весь огонь противника — самим незаметно просочиться на фланге и выполнить поставленную задачу. Главное — не мешать ему хвастаться после завершения миссии, что он сделал главную работу.

Странность была только в том, что с большинства таких «самоубийственных» заданий 1337 умудрялся возвращаться условно живым. При этом зачастую он проваливал всё, что только возможно — со следованием инструкциям у него всегда было ужасно. Но главную задачу при этом каким-то образом всё же умудрялся выполнять. Если бы вообще существовал «закон сохранения удачи», в который верили некоторые коммандос, можно было бы сказать, что 1337 жертвует всей своей повседневной удачей, чтобы вложить её в эпичный финишный рывок.

После прохождения биологической аугментации число странностей только возросло. Если раньше 1337 просто любил хорошо покушать, то теперь он стал каким-то всепожирающим монстром — растущие кости и мышцы, в сочетании с неуёмной физической активностью требовали МНОГО питания. Пока остальные неделями и месяцами отходили от последствий модификации, 1337 уже на следующий день ходил, а через два дня — бегал и прыгал, даже активнее, чем до неё. Эффективность его мускулов и прочность костей вышли на какой-то запредельный даже для Спартанца уровень. А когда он получил свою первую штурмовую броню «Мьёльнир» — за ним вообще никто из собратьев угнаться больше не мог. Нет, броня сама по себе не была какой-то особенной. Дело в том, что скорость и сила сокращения искусственных мышц доспеха ограничены возможностями носителя (потому и пришлось для них выводить особую породу пользователей — обычным людям они просто ломали кости при первом же движении). Так вот, если обычный Спартанец выдерживал перегрузки при движении в пять раз быстрее человека неограниченное время, и в десять раз — недолго на форсаже, то Спартанец-1337 запросто выкручивал регулировку своего доспеха на двадцатикратное ускорение — и потом у него даже синяков и растяжений не оставалось.

Идеальный суперсолдат? Ну, в плане физиологии — пожалуй, да. Увы, не в других смыслах. Понятия дисциплины, секретности и прочие качества, необходимые для бойца специальных войск, которые были основой мышления других Спартанцев, в него вколотить так и не удалось. 1337 считал себя скорее супергероем, великим воином-одиночкой, ведущим крестовый поход против сил зла, чем частью общей военной машины. И не стеснялся об этом рассказывать всем встречным-поперечным, не исключая даже солдат Ковенанта. Все сходили с ума от его запредельной улётности, ибо был он… ну ва-а-ще-е-е-е! О его мастерстве ходили легенды! В основном, правда, из разряда анекдотов.

Иметь такого бойца очень хорошо, когда нужно заткнуть прорыв на фронте, но врагу не пожелаешь — в тайных операциях, где нужно сделать дело без шуму и пыли. Поэтому Дейзи-023 даже не удивилась особо, увидев бывшего однокурсника на Эрде Тайрин. Пока другие Спартанцы носились по всей галактике с миссиями, ликвидируя недобитых вождей кови и собственных сепаратистов, обеспечивая безопасность дипломатов на переговорах, извлекая артефакты Предтеч и делая другие взрослые серьёзные дела — 1337 в ледяном анабиозе лежал в подвалах научно-исследовательского института, где учёные пытались понять, какая генетическая аномалия дала ему эту невероятную выносливость и фантастическую подвижность. Его биологический возраст так и остался где-то в районе двадцати пяти лет. Зато после вторжения Жнецов его поспешно вытащили из ящика, провели экспресс-курс по новому оружию и доспехам последней модели, и отправили сеять хаос в рядах роботов — единственное, с чем он справлялся идеально.