Минутку. А почему он должен сам решать эту задачу, когда у него тут есть почти три десятка экспертов высшего класса по проникновению на территорию противника? Ну хорошо, может быть не все тут, многие остались на Марсе, но хотя бы парочку душ Спартанцев Охотник наверняка прихватил с собой.

— Да, конечно, — кивнула Дейзи-023. — Я знаю способ, как вам попасть на Землю. Но я не очень понимаю, почему я должна помогать вам похитить моего брата по оружию. Я как бы немножко с другой стороны.

— Мы не воюем с Юиджи… с Землёй, — мягко сказал Ричард. — Наоборот, мы хотим помочь хотя бы части твоих соплеменников выжить.

— Бросив остальных на расправу Жнецам?

— У нас недостаточно сил, чтобы спасти всех. Сейчас это пытается сделать Кортана, и хорошо, если ей удастся, но это крайне сомнительно. Мы ей не мешаем, но сами делаем то, что в наших возможностях, куда более скромных.

— Для эвакуации Ковенанта вы подготовили целый флот. А мест для человеческих кораблей я там не помню. Или для вас «те, кого можно» — это один Спартанец? Я не думаю, что ваши силы НАСТОЛЬКО скромные.

— К сожалению, тут проблема в социальной структуре. Ковенанты приучены к беспрекословному повиновению и не задают лишних вопросов. Тогда как извлечение множества людей непременно поднимет волну. Кроме того, люди гораздо более разнообразны по реакциям. Невозможно сказать заранее, кто предпочтёт бежать, а кто — остаться и умереть, сражаясь. Даже телепатия не поможет провести такую сортировку — они зачастую сами не знают до последнего момента, что выберут. Так что при попытке работать с любым большим коллективом часть населения нам пришлось бы тащить силой. А поиск добровольцев — это опять же огласка.

— Но вы можете собрать по крайней мере души умерших! Я имею в виду — массово, а не самых особенных одиночек.

— Можем, но это не имеет смысла, — вмешался в разговор Охотник.

— Потому что только лучшие достойны сохранения?

— Нет, потому что именно это уже делают Жнецы. Именно они собирают Эссенцию массово, не разделяя её на лучшую и худшую. Нам нет смысла дублировать их работу. Я согласился вывезти в будущее души Дхувиан и Пловцов, потому что иначе эти виды погибли бы полностью, у них не было возможности дожить до появления Жнецов. Но вы — другое дело. Прямо сейчас твой народ получает бессмертие.

— Я не хочу моему народу бессмертия в виде кучи слизи в брюхе космического чудовища! — железным голосом сказала Дейзи-023. — У душ в ловушках есть ещё хоть какой-то шанс вернуться к нормальной жизни, у жертв Жатвы этого нет.

— Хорошо, — прервал их спор Ричард, — в процессе Жатвы достаточное количество людей погибнет насильственной смертью, чтобы их сбор не нарушил кодекса Охотников. Мы теряем время. Какое количество душ ты сочтёшь достаточной оплатой?

— Столько же, сколько ковенантов в вашем флоте спасения.

— Не считая лекголо! — быстро поправил Ричард.

— Считая каждую колонию за одного разумного, — поправила в свою очередь Спартанка.

— Ладно, — с облегчением вздохнул Моро.

Колоний на флоте было не так уж и много — тысяч пять. Но среди них были неразумные колонии размножения — и в каждой такой насчитывалось до миллиона червей (в отличие от разумных, где не собиралось более трёх тысяч). И таких бассейнов на всех кораблях в сумме — под сотню.

— Поверишь нам на слово, или тебе нужны какие-то гарантии, что мы соберём души?

— Поверю на слово, — чуть заметно улыбнулась Дейзи. — На самом деле решить вашу задачу достаточно просто. Выходим внутри естественного углубления рельефа. Скажем, внутри Великого каньона. Скалы нас спрячут от всех приборов. Ширина там шесть километров в самом узком месте, нам хватит.

— Я об этом думал, — буркнул Ричард. — Но мы не можем выйти с такой точностью внутри гравитационного колодца, там минимальная погрешность — километров пять. С избытком хватит, чтобы вписаться в землю или выскочить в открытом небе.

— Для обычного корабля Ковенанта — да. Но мы-то необычный. У нас есть самое совершенное навигационное оборудование — Охотник за душами…

— Ты имеешь в виду…

— Ну да! Показываем нашему трёхглазому другу разные вычисления курса, пока он не скажет, что вероятность смерти при прыжке достаточно низка…

— Не хватало только вписаться в ту самую пяти- или трехпроцентную вероятность, — проворчал Ричард. Но в целом он уже понимал, что идею примет.

— Не впишемся, — покачала головой Спартанка. — На нашей стороне статистика. Если бы на борту был десяток разумных, они могли бы выжить или погибнуть все строго одновременно. Но у нас тут несколько сотен экипажа. При любой аварии часть из них погибнет, часть выживет. Поэтому нам надо отменить все планы прыжка, для которых вероятности смерти заметно различаются и для которых они одинаково высоки — и оставить только те, где они одинаково низкие.

В итоге они выбрали не Великий каньон, а второй по глубине каньон Фиш-Ривер, в Африке. Войти в него было ещё сложнее, это потребовало поистине филигранного пилотирования — зато в итоге расстояние до цели сократилось с пятнадцати до трёх с половиной тысяч километров.

Ричард без проблем в полной тишине припарковал «Найткина» над самой рекой, запрограммировав бортовой ИИ использовать плазменный маскировочный щит днём и инвертированный пустотный — ночью.

Лететь до Портала решили своим ходом — на бреющем, сливаясь с местностью, используя телепатическое сканирование и марсианские чувства, чтобы обходить любых возможных наблюдателей. Охотник за душами, единственный в компании, кто не умел летать, сел верхом на Дэйр-Ринг — доспех превратил её из миниатюрной «лошадки» в могучего «дестриэ», а встроенные двигатели легко компенсировали надбавку веса.

Территория, где находилась когда-то Новая Момбаса, представляла собой огромную стеклянистую плешь, края которой доходили до самого моря. Даже сейчас, спустя десятилетия после войны, она выглядела… зловеще. Ричарду сразу вспомнился кратер Свечения — хотя тот был на порядки меньше. Некогда здесь рухнул корабль Потопа, и флот сангхейли, чтобы не допустить распространения заразы, остеклил всю территорию — закончив то, что начал флот Пророка Истины, когда откапывал своим огнём установку Портала.

С тех пор у людей было множество возможностей заново терраформировать этот участок, но его оставили в неприкосновенности. То ли как память, то ли на случай, если война повторится. И как в воду глядели — прошло меньше века, а Портал снова стал предметом ожесточённой драки.

Безоблачное небо расчертили дымными следами и вспышками лучевого оружия сотни летательных аппаратов. На поверхности Рыцари-прометейцы Кортаны выясняли отношения с хасками Катализатора. Мрачная ирония ситуации состояла в том, что те и другие являлись бывшими людьми — оцифрованными и лишёнными свободы воли. Только тела Рыцарей были полностью механическими, а в хасках оставалось ещё немало плоти.

Пока что хаски однозначно проигрывали. Они превосходили Рыцарей в скорости реакции и численности, но этого не хватало. Слишком много в их телах оставалось человеческого. Их пистолеты и винтовки не могли даже поцарапать броню, сделанную Предтечами, а любой выстрел световой винтовки Рыцаря разносил тело хаска в клочья.

Кое-где мелькали улучшенные хаски — с бронёй и щитами, с тяжёлым оружием, или ярко-красные, словно освежёванные заживо, способные взрываться при сближении. Эти могли доставить Рыцарям некоторые проблемы, но Жнецы не успели сделать таких достаточно много.

Однако там, где бойцы Кортаны пытались перейти в наступление, они быстро рассеивались по местности и кто-то из хасков удачно заходил им со спины. Отряд Рыцарей, прикрывая друг другу спины, мог зайти достаточно глубоко на чужую территорию, и успешно вернуться, не понеся потерь — но вокруг не было подходящих целей для таких вылазок. Поэтому они в основном просто держали оборону вокруг Портала, перемалывая орды нападавших.