— Не мору же я нарушить священную волю твоего повелителя шаха — в целости и сохранности доставить слона моему могущественному царю в знак старой дружбы и великого уважения! — с любезной насмешкой разъяснил посол свою задержку хану Шемахи.

Хан хотел что-то молвить своему визирю-беку, но, должно быть, потом испугался, что этот красноречивый гяур отпишет ещё ябеду в Исфагань или, ещё хуже, приведёт в Шемаху русское войско, и согласно склонил голову.

После того Артемий Петрович снял богатый дом возле русского караван-сарая, занятого купцами из Астрахани и Москвы, и спокойно зазимовал в столице Ширвана.

Времени он и здесь, однако, даром не терял, и пока его советник, думный дворянин Андрей Лопухин, кормил слона (Али съедал прорву зелени), Волынский обходил караван-сараи и богатые торги Шемахи, прицениваясь к товарам и знакомясь с купцами, знавшими все пути-дороги и на Кавказе, и в Персии, и в Османской империи.

Купцы, с которыми говорил Волынский, все дружно жаловались на правителей-лихоимцев и разбойников-горцев, беспощадно грабивших их караваны.

   — Хотя бы царь привёл своё войско и навёл здесь порядок на дорогах! — говорили не только христиане-армяне, но и мусульмане-ширванцы, индийцы и даже сами персы.

В одном из больших караван-сараев повсюду звучала русская речь — здесь размещались обычно купцы из России, да и сам караван-сарай принадлежал богатейшему купчине Евреинову, ведшему торг не токмо в Шемахе, но и в Гиляни, Мазандеране и даже в далёкой Бухаре.

Самого Евреинова посол, правда, не застал — он был в Москве; но зато познакомился с его ловким и разбитным старшим приказчиком Андреем Семёновым. Приказчик был человек молодой, но смелый, потому как ведал силу купецкой фамилии Евреиновых, коих знал сам царь. Он скоро созвал на встречу со знатным послом всех русских купцов, что были тогда в Шемахе, и Артемий Петрович охотно просидел с земляками целый вечер. Впервые за своё многомесячное посольство отведал он, не чинясь, русской водочки, крякнул, закусил солёным огурчиком и капусткой, стал слушать купецкие жалобы. А жаловались купцы в один голос.

   — Во всём шемахские власти чинят нам, русским, разор, — дружно твердили купцы, — и первые средь грабителей — здешние высшие правители!

   — В позапрошлом году местный юзбаша двое суток держал на цепи астраханского купца Павла Осьминина и его людей, притом били аж по пяткам палками, требуя бакшиш в двадцать тысяч рублей! — горячились купцы-астраханцы.

   — Да что юзбаши, если сам шемахский хан прямой вор и мздоимец! — смело выступил евреиновский приказчик.

   — Как так? — удивился Артемий Петрович, хотя многое знал и о проказах своих отечественных воевод.

   — А вот так! — Андрей Семёнов даже голоса не понизил. — Привозим мы, значит, товар, и его смотрит первый министр хана, визирь-бек. И назначает за товар самую низкую цену. Торговаться с ним — ни-ни! А отбирает он себе и хану за ту цену самые лучшие вещи. Платит же через год или два. Случается, и совсем не платит!

   — Ловко! — Артемий Петрович запомнил тот манёвр хана крепко, и сам, став потом астраханским, а затем и казанским генерал-губернатором, манёвр сей использовал в своей тактике.

   — Что ж никому не жалуетесь? — Посол обвёл взглядом лица земляков.

   — А кому здесь нам, русским, жаловаться? — с горечью ответил тот же Андрей Семёнов. — В Шемахе, к примеру, не токмо у турок, но и у французов есть свой консул, а у нас?

   — Будет теперь и у нас здесь консул! — Волынский с важностью достал грамоту. — Везу вот я новый торговый договор с шахом в Санкт-Петербург. И по этому договору иметь нам консула не токмо в Шемахе, но и в самой Исфагани и на равных с другими иноземными купцами торговать по всей Персии.

   — Ив Бендер-Аббасе, что на Персидском заливе, торговлю можно вести? — выступил вперёд высокий купец с лицом, казалось, сожжённым солнцем. По его внешнему виду — молодец был в тюрбане и индийском наряде — Волынский принял его поначалу за индуса, из тех, что торгуют с Астраханью, и немало был поражён, когда тот заговорил по-русски.

   — И в Бендер-Аббасе можно торг вести! Торгуют же там англичане и голландцы, почему бы и нам нельзя?

   — Да ведь через тот порт, боярин, идёт вся индийская торговля с Персией! — У мнимого индуса даже глаза вспыхнули.

   — Кто таков молодец? — обратился Артемий Петрович к Семёнову.

   — Из нашего купецкого дома человек, Василий Попов! — весело ответил евреиновский приказчик. — Ровно пять лет назад как послан был в Индию! Мы было с Михаил Григорьевичем Евреиновым уже совсем порешили: пропал наш Василий, сгинул! Ан нет, живуч русский человек! Вот неделю назад и объявился в Шемахе наш молодец, да не один — целый караван верблюдов с добрым товаром индийским привёл!

   — Где же ты бывал, Попов, что видел? Говори! — властно приказал Артемий Петрович.

И весь оставшийся вечер посол и русские купцы слушали рассказ о путях-дорогах в Индию через Персидский залив и Аравийское море, о многолюдных и чудных городах Дели и Агре; богатых землях, с которых снимают по три урожая в год, сказочных лесах-джунглях и полноводных реках Инде и Ганге. И всё это Василий видел своими глазами, и всё это лежало рядом, под боком!

— Выходит, мой торговый договор с шахом вам, купцы, и знатную торговлю с Индией сулит! — Артемий Петрович весело обвёл взглядом собравшихся.

Купцы радостно зашумели, и только Андрей Семёнов прищурился с хитринкой и словно ушатом холодной воды обдал:

   — Договор с шахом иметь, конечно, хорошо, но токмо слово шаха даже в самой Персии ныне мало что значит, а от Шемахи до Исфагани и совсем далеко!

   — Ну, это мы посмотрим! — гордо ответил тогда Волынский и твёрдо обещал купцам: — Быть в Шемахе русскому консулу!

Однако через день посол и сам убедился, как далеко от Шемахи до Исфагани.

   — Да что мне тот указ, коль шаха здесь нет! — взорвался вдруг визирь-бек, когда Артемий Петрович показал ему торговую грамоту и сказал, что скоро царь пришлёт в Шемаху русского консула. — И потом, грамоту твою подписал не шах, а этот бездельник Эхтимат-Девлет. А я плевал на это ничтожество и его указы! — горячился визирь-бек.

«Великий, должно быть, навар бек берёт без консула и с Евреиновых, и с прочих российских купцов!» — подумал Волынский, но визирь-беку привёл иной грозный резон:

   — Думаю, государь и Сенат в Петербурге сей полезный договор немедля подтвердят, после чего, конечно, подтвердит его и великий шах. И ежели ты и тогда не примешь нашего консула, не токмо Исфагань, но и Санкт-Петербург тебе укорот могут сделать! — грозно пояснил русский посол; и по тому, как визирь-бек побледнел, понял, что те слова дошли до самого сердца первого министра Шемахи. Ведь русские военные корабли видели уже на рейде Баку, а оттуда до Шемахи рукой подать. Боле Волынскому в его делах местные власти не супротивничали. И он, и его люди всюду ходили свободно, а по ранней весне Волынский решил было прикупить и загородный дом.

— В Шемахе всё одно будет скоро русский консул, и дом тот достанется ему... — рассуждал Артемий Петрович в лавке Евреиновых.

Но Андрей Семёнов заметил не без ехидства:

   — Это пока вы, сударь, в том доме стоите поя сильной охраной (в охране посольства было полсотни драгун и полсотни казаков), жить там, может, и безопасно. Но стоит вам отправиться в Россию, как загородный дом непременно разорят лезгинцы!

   — А я попрошу хана поставить к той даче сильную охрану, — стал было возражать Волынский, но евреиновский приказчик рукой махнул:

   — Что лезгинам ханское воинство! Да и повязаны здешние власти с этими разбойниками одной верёвочкой! Не верите? Так пройдёмте в лезгинский караван-сарай, я вам кое-что покажу!

Артемий Петрович у лезгин ещё не был и из великого любопытства пошёл. Чего только в тех лавчонках не было! И тонкая белая парча из Индии, и персидские большие шёлковые платки, вышитые золотом и серебром, и ширванские овчинки на опушку шуб и шапок. Всеми цветами радуги переливались дорогие бухарские и персидские ковры, коих Артемий Петрович не видывал и в Исфагани. И шелка, шелка! Казалось, весь Великий шёлковый путь работал на сей караван-сарай.