Петр Петрович покачал головой. Ему стало понятно, почему Аня всегда отличалась осведомленностью. От нее многие новости он узнал до того, как о них сообщалось по радио и в газетах.

— Должность ловцов новостей похвальна, — пошутил он. — Значит, знаете?.. Вылетаем завтра в район Валдая. Там встретимся с полковым комиссаром Асановым. Немного отъедимся, познакомимся с обстановкой и отправимся на новгородские и псковские земли.

Лукин обещал утром зайти в институт Лесгафта.

— Поговорю с вашими ребятами… В тылу врага у меня хорошие друзья: секретари райкомов партии, председатели райисполкомов, комсомольские работники. — Он называл фамилии. — Все они знают меня, многих я прославлял на страницах газеты — одних за хорошее, других — за плохое. Встретят вас как самых желанных и дорогих ленинградцев, Примут в лесных шалашах и землянках…

Антон Захарович попрощался и ушел. Шуханов и Бертенев собрались спать. Будильник завели на шесть часов. Условились: во время воздушных тревог не вставать.

— Занимай мою кровать, — показал рукой Шуханов, — а я лягу на Анину.

Рано утром раздался стук. Вошел известный в ученом мире профессор Шулепов, сотрудник отделения Всесоюзного научного инженерно-технического общества. Дважды ему предоставляли место в самолете, но он отказывался. Говорил, что климат, куда эвакуировали его семью, для него не подходит, лучше быть в Ленинграде, где можно принести пользу городу. В техническом обществе Андрей Яковлевич встретил знакомых академиков, докторов, кандидатов наук и вместе с ними стал выполнять военные задания. Ученые помогали рабочим ликвидировать последствия тяжелых аварий на предприятиях после артиллерийских обстрелов и воздушных бомбардировок, маскировали оборонительные объекты, укрывали бессмертные памятники искусства.

Профессор был в шинели, на голове — цигейковая ушанка со звездочкой.

— Прошу извинить за раннее вторжение, — сказал он. — Но в другое-то время вас не застать. Весьма рад, что Анечка с ребятами выбралась… А к вам, Петр Петрович, я по делу, и весьма важному.

— Да вы проходите, садитесь. Сейчас чайку вскипятим.

— Нет-нет, этим заниматься не надо: я на полном блокадном довольствии. Получаю трехразовое бескалорийное питание. Сюда заглянул по поручению ученого начальства, чтобы завербовать вас. Нужен кораблестроитель. Дел по горло. Изобретаем давным-давно изобретенное, и все из суррогата — от пороха до заменителей хлеба и мяса.

Шуханов дружески обнял профессора.

— Дорогой Андрей Яковлевич, благодарю за предложение, но я уже завербован. — Шуханов познакомил его с вышедшим из спальни Бертеневым. — Вместе с Яковом Вячеславовичем улетаем в Псков.

Профессор был близорук, но очки почему-то не носил. Некоторое время он стоял молча, затем, заложив руки за спину, как это делал во время лекции, прошелся по комнате, рассуждая сам с собой:

— Понимаю, дорогие друзья. Понимаю… Каждый в ответе за Родину… Посторонними могут быть только негодяи. Примите мои самые наилучшие пожелания…

Шуханов смотрел на захлопнувшуюся дверь. «Каждый в ответе за Родину… Посторонними могут быть только негодяи», — мысленно повторил он.

— Очень хорошо и верно сказал профессор!

— Да-а, определение точное, — согласился Бертенев.

Снова раздался стук. Вошел смущенный Шулепов.

— Петр Петрович, дорогой мой! Вы, кажется, сказали, летите в Псков?.. Но позвольте: там же фашисты.

— Совершенно верно.

Профессор недоуменно воскликнул:

— Зачем же так далеко лететь?! Враг у дверей Ленинграда. Нам с вами и здесь хватит дела. Не так ли?

— И там, в тылу, нужны люди, — возразил Шуханов.

Профессор ушел.

— Пойдем и мы, Петр Петрович. Чаю попьем в институте.

Уже на лестничной площадке Шуханов задумался: куда же положить ключи?

— Запасной комплект у Лукина. А этот, может, занести Шулепову?

Бертенев предложил взять с собой.

— Вернемся — искать не надо будет.

Было раннее морозное утро. Высоко в небе гудели барражировавшие над городом самолеты. На Невском — ни души. Из огромного черного репродуктора, установленного под самой крышей Публичной библиотеки, слышалось мерное постукивание метронома: тук-тук-тук-тук.

Настало время отлета. Петр Петрович завернул дневную пайку блокадного хлеба в восковую кальку и положил в рюкзак: «Покажу людям за линией фронта, пусть поймут, как живут ленинградцы».

На транспортном самолете группу Шуханова перебросили в район Валдайского озера, а оттуда на машине в небольшую деревеньку Славино, притулившуюся на берегу извилистой речушки. На полевом аэродроме их встретил полковой комиссар. Он дружески протянул Шуханову руку:

— Асанов, Николай Дементьевич. Мы получили от товарища Никитина задание принять вас, подкормить и потом отправить на дело. Все пункты приказания постараемся выполнить.

Шуханов сказал, что перед вылетом Никитин беседовал с его группой и дал много добрых советов.

— Стало быть, моя задача облегчается, — сказал Асанов.

У Николая Дементьевича суровое лицо, но в характере что-то простое, располагающее. Асанов — чекист, ленинградец, по профессии наборщик. При штабе фронта занимается партизанскими делами, координирует деятельность народных мстителей с войсками. Петр Петрович представил Асанову бойцов отряда, характеризуя каждого из них. Полковой комиссар внимательно выслушал доклад, крепко пожал им руки. Потом он еще, раз осмотрел всю группу, сказал:

— Ленинград вас экипировал отлично. В таких полушубках и валенках не замерзнете. Пригодятся и немецкие автоматы, которые прихватили моряки. Остальным винтовки тоже заменим. Для вас мы тут добрую избу подготовили. Отдохнете, отъедитесь, в Ленинграде вам, наверно, было не сладко.

— Мы готовы к обеду, — подхватил словоохотливый Лепов.

Кто-то громко крикнул:

— Гостей приглашает Пахомов!..

Пахомов — повар штабной столовой, бледнолицый и довольно тощий старшина, обладает большим кулинарным талантом. Каждому выдал фронтовые, на закуску — холодную щуку с огурчиком и кислой капустой, на первое — горячий флотский борщ, на второе — свиные отбивные. Все попросили добавку. Аппетит после ленинградского столования был волчий. Бойцы никак не могли насытиться.

— Вы, товарищи, малость отдохните на морозце, — предложил Пахомов, — а потом снова приходите. Не стесняйтесь. Я уже многих ленинградских на ноги поставил.

Все вышли на улицу и уселись на завалинке покурить. Вытащили только что полученные пачки папирос и затянулись ароматным дымком. Вскоре узнали, что здесь располагаются тыловики из различных обеспечивающих учреждений. К отдыхающим подошел круглолицый здоровяк. Подсаживаясь к Лепову, сказал:

— Не могу сообразить, чи вы туристы, чи артисты? Вроде все на месте — и гранаты и ножи, а на шапках почему-то нет звездочек.

Лепов окинул взглядом любопытствующего, но ничего не сказал. Ответил обычно молчавший Веселов:

— Мы американские туристы. Интересуемся, где лучше второй фронт развернуть.

Здоровяк раскрыл глаза:

— Да ну? Неужели из самой Америки? Из Нью-Йорка?

— Из Вашингтона.

— Значит, хотите поглядеть, как мы фрицев отправляем на тот свет.

— И много ты отправил? — не удержался Лепов.

— Он у нас специалист по линии женского фронта, — съязвил подошедший солдат. — Тут у него одни победы.

— Тогда понятно… Герой…

И Шуров включился в разговор:

— Вы бьете фашистов с этой стороны, а мы будем их лупить с той. Понятно?

— Теперь понятно, — широко улыбнулся круглолицый здоровяк. — Стало быть, партизаны?

А в это время Шуханов и Бертенев сидели в маленькой избе, где разместился штаб Асанова. У стены в небольшой штабель были сложены ящики. Некоторые были открыты, и в них виднелись густо смазанные пистолеты-пулеметы ППШ. Петр Петрович взял в руки автомат и стал его рассматривать.

— Да, это великолепное оружие, — сказал он. — Жаль, что его мало в войсках. В дивизии народного ополчения, в которой я воевал, не было ни одного автомата.