— Как время пролетело, - удивилась Мария, когда они отметили год пребывания в этой реальности. Она всё ещё не была настоящей – отъедешь километров на двести, и начинается «пустота», но зато практически у всех, с кем была связь, теперь было примерно то же, технологически, время. Компьютеры, действительно, оказались мощным прорывом. Теперь стало ясно, что знания удастся передавать всем тем, кого сюда занесёт следующими.

— Это точно, - согласилась Дарья – её теперь безоговорочно считали экспертом по информационным технологиям. Уже всерьёз. И она всё делала всерьёз и, как говорила Мария, «в полный рост». А сама Мария стала хорошим психологом – в первую очередь помогала, конечно, своим. Дольше всех, по её словам, пришлось копаться с самой собой, а потом – со Степаном и Валерой. И действительно, те преобразились после пары месяцев занятий с Марией. Дашу бы мне в помощницы, говорила Мария. Вот кто у нас главный психолог. Я ведь у неё всему и научилась. На что Даша смущалась и сердито говорила, что ничего подобного, Маша сама всё умела, только из вредности не хотела трудиться.

- - -

Последние два месяца прошли в подготовке к уже неизбежному концу света. «Зубастики» – не самое страшное, говорил Фёдор. Вот что делать с «Дрожью земли», «Кракеном», «Ковчегом» или «Кукловодами», неясно. «Зубастиков», «Птиц» и прочую мелочь можно отменить. А вот упомянутые... Там такие силы участвуют, что все наши предметы, вместе взятые, не помогут. Может, не помогут все предметы всех команд. Нет, я думаю, что когда-нибудь мы и это преодолеем. И знаете, что самое неприятное? Есть ощущение, что все те, кто уходят из круглого здания, возвращаются куда-то ещё. Не на Землю. Не на ту Землю, откуда пришли сюда. Потому что было бы невозможно скрыть некоторое знание. К примеру, что реальность поливариантна, что есть возможность управляемо перемещаться между смежными ветвями, если потенциальный порог... после этого Николаев сдавался и просил объяснить, пусть даже на пальцах. Получалось не всегда. Главное: что не все, кто умирают, на самом деле умирают в материалистическом представлении – становятся ничем, сохраняются только в памяти о них.

— А как вы сами называете это место? Ну, все эти реальности, между которыми нас переносит?

— О, это были жаркие споры, - улыбнулся Фёдор. - Предлагался Лимб, но его отвергли, очень безысходно. Остановились на «Чистилище», хотя тоже не всем по душе. Но лучше слова пока не нашли. В конце концов, как сказал Михаил Петрович, мы мусорщики и спасатели в одном лице. И, по совести, я с ним согласен. Понимаете? Это наша обязанность. Нравится нам или нет – такие тут законы природы.

— А те, кто ушли? Их отпустили, потому что всё сделали, что ожидалось?

Фёдор развёл руками.

— Хочется верить. А вы сами что думаете? Когда мы найдём двенадцатого и уйдём, что бы вы ждали по ту сторону?

Николаев задумался. Вопрос оказался непростым.

— Очень трудно умирать, оставаясь живым, - кивнул Фёдор. - Даша задала мне этот вопрос, недавно. И я не смог с ходу ответить. Я действительно не знаю, что же я хочу там увидеть. Одно знаю: я не буду обижаться, или злиться, или испытывать другое неприятное чувство по этому поводу. Отучился. Вот в этом я точно уверен.

- - -

Дарья «забирала» Марию раз в неделю – на «девичник». С каждым разом становилось всё интереснее – Мария, как и сама Дарья, начала учиться, узнавать что-то новое. Стало действительно интересно говорить – не только выговариваться, делиться тем, чем больше не с кем делиться, но и обсуждать что-то такое, о чём вообще не знала.

Дарья долго не могла найти смелости спросить. Но вот выдалась долгая пауза в разговоре.

— Там, в ванной, - Дарья отвела взгляд, но тут же вновь взглянула в глаза. - Я видела, ты там хранила два теста. Две полоски. Сегодня утром осталась одна.

— А, это я уронила и намочила, вот и выкинула, - махнула рукой Мария.

Дарья густо покраснела. Так и не может отучиться, подумала Мария, но так мило выглядит.

— Даша, - она взяла её за руку. - Я отвечу, не думай. Нет, я не хочу. Теперь принимаю меры, чтобы не было. Мне Федя рассказывал – случалось, что женщины здесь рожали. Только вот дети никогда не переносились. Такие вот пирожки.

Дарья побледнела.

— Такие дела, - кивнула Мария. - Я не хочу, чтобы его «сбрасывали». Мы уже не считаем это наказанием, да? Но он тут при чём? Я же говорю, свинские тут законы природы. Не для людей. А потому дождусь, когда все отсюда выберемся. Ты погоди, вот сама вырастешь, ещё у меня будешь совета спрашивать.

— Не надо, - Дарья снова покраснела.

— А что тут такого? Ты чего краснеешь при каждом слове? Хочешь – спрашивай, я отвечу. Я вообще человек простой. Про то, что меня и его только касается – не скажу, и не надейся, а остальное – пожалуйста. Я думала, ты давно всё в энциклопедиях прочитала.

— То в энциклопедиях, - махнула рукой Дарья, - а то по-настоящему. Ну тогда держись! Только попробуй не ответить хоть раз!

— Давай поспорим, - предложила Мария. - На желание. Пойдёт?

— Пойдёт! - решительно согласилась Дарья, и хлопнула ладонью по протянутой ладони.

— Да, - Мария сидела и смотрела на довольную Дарью. Всё равно она смущается, слишком надолго задержалась в детском теле. - Он хочет ребёнка. Девочку, сам говорил. Но что получится, то получится. Знаешь такой анекдот?

— Нет, - на этот раз Дарья сумела не покраснеть.

— Тогда слушай. Не бойся, вполне приличный!

- - -

— Вставай, - Мария потрясла Николаева за плечо. - Серёжа, вставай, у нас неприятности.

Николаев уселся. Мария показала ему свой футляр с дисками. Диски светились.

— Чёрт! - Николаев вскочил, бросился к окну.

— Там пока тихо, - заметила Мария. - Меня Кошка разбудила. Вон, сидит у двери и пищит.

Действительно, сидела у дери и пищала. Жалобно так пищала – а завидев людей, принялась скрести дверь когтями. Негромко, но настойчиво, иногда оглядываясь на людей.

— Мы поняли, поняли, - Мария погладила её. - Уже собираемся. Серёжа, быстро одевайся, я помогу пока Даше.

Минут через пятнадцать Николаев ещё раз помянул добрым словом идею Жоры проводить «учения». Чтобы всегда всё было под рукой, в любой момент. Чтобы не расслабляться. Через пятнадцать минут они все уже были одеты, за плечами – рюкзаки. Кошка в «прогулочном» кармане, все вещи с собой.

— Даша, ты всё успела вчера переписать? - поинтересовалась Мария, когда они присели на дорожку.

— Всё-всё, - заверила та. - Я так каждый день делаю. Вот только точных копий у остальных нет, я им на пикниках карточки раздаю.

— Умница, - Мария обняла её. - Ничего, остальным потом передадим. Мобильники не работают, я уже проверяла. Нам нужно добраться до стадиона, - пояснила она. - Это запасной пункт сбора, на такой вот случай. Рации работают, но пока ничего нет в эфире. Пошли!

— ..Это «Птицы», - заметила Мария, как только они вышли из дома. - Гадость какая. Маша, готовься, они могут напасть в любой момент.

Верно – все карнизы, крыши домов, козырьки над входными дверями – кругом были птицы. Голуби, воробьи, вороны. Сидели и молча смотрели на людей.

— Бежать нельзя, - напомнила Мария. - Идём медленно и спокойно. Если они нападут, то нападут везде и на всех. Чёрт, ну отвечайте же! Отвечайте!

— Нам туда, - указала Даша. - Через парк короче всего, - она достала медведя и погладила его по правому уху. - Дядя Серёжа! Я впереди, Маша позади, вы посередине. Не машите руками, ладно? Просто идём.

— Кошка наружу просится, - заметил Николаев. - Ладно, - он расстегнул карман и Кошка проворно вскарабкалась ему на плечо.

Они напали внезапно. Просто сверху упало, наполняя воздух шумом крыльев, огромное чёрное облако. Почти сразу же ожила рация.

— Внимание всем, внимание всем, нужна помощь Курчатовой и Смолину, они в ловушке, приём, - и назвали адрес.

— Далеко, - признал Николаев, - и придётся идти пешком.