- - -

Смирнов покачал головой.

— Бартоломью рассказывал, он тоже нашёл себе девушку, - Николаев прогулялся до плитки и поставил ещё воды. Хороша тут вода, слов нет! - Тоже из своей команды. Но такое редко бывает, чтобы люди нашли себя по ту сторону. А если влюбишься в кого-то из тех, кому умереть положено при конце света, тоже трагедия. Такие вот пирожки, - он развёл руками. - Хочется жить, как людям, а не всегда получается.

Смирнов снова покачал головой, но видно было – задумался.

— А потом мы увидели новый конец света, - Николаев вернулся за стол. - Два мы отменили, значит, и взамен появился ещё один. Совсем новый. А началось всё с предвестников. Тут я и понял, что это такое – предвестники.

— Коллеги, - Фёдор созвал всех в «учебный центр», не дожидаясь субботы, традиционного дня для пикников. - Я связался с нашими коллегами во Франции, Великобритании и США. У нас будет новый сценарий конца света – есть универсальные предвестники, но нет специфических.

— Универсальные? - не понял Николаев. Вот не зря его теребят дома: прочти все документы, прочти... а как прочти, если там половина написана на непонятном тебе учёном наречии?

— Путаются даты в газетах, и по телевизору, - пояснил Петрович. - Я всегда за этим слежу, каждое утро. Позавчера началось. Значит, осталось недели две, не больше.

— Вам будут мерещиться странные вещи, - добавил Фёдор. - Совсем странные. Они всегда бросаются в глаза. Большая просьба: запоминайте. Любую странность, любое необычное явление. Это поможет понять природу конца света и подготовиться. Пока что будем готовиться к самым тяжёлым сценариям.

— Понял, - Жора почесал в затылке. - Значит, завтра с дядей Гошей поедем за дирижаблем.

- - -

— Мне сегодня всюду кошки мерещатся, - призналась Дарья вечером. - Может, конечно, оттого, что Федя сказал, что должно что-то мерещиться.

— Интересно, - удивилась Мария. - И мне кошки. И тоже чёрные – кажется, что дорогу перебегают.

— А я что-то ничего не припоминаю, - отозвался Николаев после хорошего раздумья. - Точно, ничего.

— Ничего, сегодня мне все пришлют сообщения, там скажут, - Дарья указала стилом на экран компьютера. - Посмотрим, что будет. А, вот уже. Это от Бартоломью. Пишет... так... пишет, что чёрные кошки и...

— Стой, - остановила её Мария. - Не говори. Не надо. А то я девушка впечатлительная, мне тоже начнёт мерещиться.

— Да ну тебя! - поджала губы Дарья.

— Даша, а она права, - согласился Николаев. - Если не будем знать, то не будем пытаться находить. Раз уж ты всё знаешь, то просто собирай данные, хорошо? Посмотрим, что пришлют.

Дарья поморгала несколько секунд, держа стило в зубах... и кивнула.

— Ага, поняла, - пояснила на словах. - Точно-точно. У нас тётя Надя самая впечатлительная, её иногда неделю приходится в чувство приводить.

— Впечатлительная? - не поверил своим ушам Николаев. Вспомнил, с каким лицом тётя Надя разносила в клочья зомби и сбила тот корабль. Хотя... Кто знает, как она приходит в себя после конца света.

— Очень! - Дарья выпрямилась. - Это кажется, что ей всё нипочём. Ну, пока конец света, ей всё нипочём, лучше под руку не попадать. А потом очень долго в себя приходит.

Николаев покачал головой. Интересные вещи узнаёшь о людях, о которых, казалось, всё уже знаешь. Он слышал рассказ Курчатовой о том, какими были её первые концы света – началось всё с «Птиц», а потом у неё был «Рассвет мертвецов», «Зубастики», «Кукловоды» и «Дети Дракулы» – те, что были первыми для Дарьи. На пятый раз ей и подвернулся Михаил Петрович. По словам Петровича, тётя Надя одна могла бы разгромить всю армию вампиров – и практически это сделала, советским учительницам тоже пальца в рот не клади.

Кошка нервничала всю ночь – вскакивала на окно, смотрела вниз, в ночной пейзаж города, и иногда тихонечко жаловалась – пищала. И тут же мчалась к кому-нибудь из людей – помурлыкать.

- - -

На следующий день Николаев и сам увидел чёрных кошек. Во множестве: стоило приглядеться, и казалось: город кишит ими. Кошки сидели у постамента памятника вождю мирового пролетариата, кошки прогуливались в тени кустов в парке поблизости от постамента, кошки перебегали дорогу, по сто раз на дню.

— Что-то не нравятся мне эти кошки, - заявила Мария. - Мороз по коже, если честно. Такое ощущение, что следят за мной.

Через два дня кошки исчезли и всем стал казаться, и тоже – без повода – запах болотного газа. Метана, или как его по-научному, заявила Мария. Дарья неожиданно повеселела, услышав про метан, и продолжила сбор материала. Теперь дома были не только компьютеры. Интернет тоже появился. В нём сейчас лучше всех разбирались Дарья и Степан.

Через два дня пропало наваждение с болотным запахом, зато стала бросаться в глаза написанная красным буква «К».

И так далее. Два-три дня – и новый знак, и видят его по всей Земле.

На последнем пикнике – последнем перед новым концом света – Фёдор сразу сказал: начало, возможно, этой ночью. Мы не знаем, чего ждать. Дирижабль уже был пришвартован не слишком далеко от города, всё было готово. Дарья сосредоточенно копировала накопленные знания на карточки, раздавала их – готовила комплект снаряжения первой необходимости; Мария днями сидела в центре психологической помощи – помогала горожанам: их тоже тяготили непонятные предчувствия. Домой она возвращалась не вымотанная, а наоборот, отдохнувшая.

— Сама удивляюсь, - замечала не раз. - Вроде бы выслушаешь от человека всякого негатива – а потом, как выговорится, обоим лучше становится.

...Хотя конец света и назначили на вечер, а пикник прошёл весело. Пусть даже начался с самого утра – просто никто не стремился особо налегать на спиртное.

— Хорошая вещь, - Смолин ласково погладил кофр, в котором хранил свою новую цифровую камеру. - Хорошо бы удалось перенести! - ему достался, по жребию, один из рюкзаков, которые Николаев пронёс в своём портфеле. Теперь все, у кого было хоть какое-то место в «волшебных вещах», старались заполнить его не только самым необходимым после сброса, но и новой ёмкостью – вдруг тоже начнёт переноситься!

— Я был на вашей выставке, - кивнул Николаев. - Не поверю, что вы только здесь занялись фото!

— В детстве начинал, - кивнул Смолин. - Но мой первый фотоаппарат быстро сломали. Знаете, бывают такие дети – «у меня нет такой классной штуки, и у тебя не будет». Когда сломали второй, родители больше не покупали. А потом как-то не до этого стало.

...Смолин, как и Дарья, как и Николаев, повстречался со своей будущей командой – «со своими», как говорила Мария, в первый же раз.

Накануне он неплохо выпил в компании – невзирая на то, что компания была сантехническая, там были все сплошь «бывшие интеллигенты», как сам Смолин. Выпил и выпил, это было уже не впервой – жил один, на жизнь, если честно, махнул рукой, катилась себе как-то – и всё. Но когда был трезв, работал настолько качественно, что уже не раз приглашали в коммерческие, как сказали бы сейчас, компании. Конечно, тогда всё было по-другому. Но ведь пил! И остановиться было трудно, самому не удавалось.

Так и под машину попал. А когда пришёл в себя, было лето и другой город. Смолин долго отходил после тяжёлого похмелья, но в бумажнике, к счастью, водились кое-какие деньги. Он понял, что его каким-то чудом занесло в Омск, долго не мог вспомнить, почему – и, в конце концов, снял комнату, чтобы отоспаться, а потом уже пытаться выяснять, какого чёрта тут происходит. При нём, кроме относительно приличного костюма, бумажника и пачки сигарет, оказался ещё разводной ключ. Глаза бы его не видели. Смолин начинал понимать, что будь он хоть трижды мастер по сантехнической части, а только эта работа обрыдла вконец. Хотел выбросить ключ, но не выбросил отчего-то. Очень уж хорош инструмент, купил недавно.

...Когда на улице раздались крики, Смолин очнулся. Схватил разводной ключ – первое, что попалось – и выбрался наружу. Там творилось что-то несусветное – люди в чёрном нападали на всех подряд, кого-то закалывали или убивали ещё более мерзким способом, кого-то связывали и тащили с собой.