Смолин поначалу подумал, что это логическое развитие его пристрастия, под названием «белая горячка». Но горячка или нет, а надо что-то делать. Он вышел из подъезда и увидел: шагах в трёх от него тип в чёрном, сбив молодую, вопившую во весь голос женщину на асфальт, собирался вонзить в её горло длинный нож.

— Ах ты, гад! - Смолин сам не заметил, как взял свой разводной ключ – и огрел изувера. От души, прямо по чайнику. А дальше произошло небывалое: изверг вспыхнул как бенгальская свеча, но без сильного жара – и осыпался пеплом. И сам, и его оружие.

— Вот чёрт, - Смолин протёр глаза, покачиваясь, и протянул руку. - Вставайте, вставайте! Быстро!

Удивительно, но молодая женщина быстро поняла, что всё происходит на самом деле – держалась рядом со Смолиным, и почти не мешала. Впрочем, вчерашнее похмелье мешало само по себе: двигаться прямо удавалось с трудом, перед глазами всё порой двоилось.

Из-за угла дома выбежало сразу трое этих, в чёрном – лица вытянутые, мрачные, в руках копья. Они молча бросились в сторону Смолина и чудом спасшейся женщины.

Смолина подвели ноги – размахнулся, чтобы встретить первого, и уселся с размаху. Ключом шаркнул об асфальт – и тут случилась вторая неожиданность: из-под ключа вылетело полотно пламени и искр, попавшее в этих, в чёрном. И вновь – вспыхнули все разом, и в момент сгорели дотла.

— О господи! - прошептала женщина. - Вы кто?!

— Не помню, - откровенно признался Смолин, который почти полностью пришёл в себя. Он и сам принял то, что происходит, как оно есть. Горячка или нет, а надо оставаться человеком! - Нельзя стоять! Идёмте!

И стукнул себя ключом по голове. Случайно – пальцы ещё немного дрожали. Тут и подумалось: всё, конец – сейчас сам и сгорю. Однако ключ подействовал по-другому – похмелье разом выветрилось, появилась ясность чувств и здоровая, очень нужная в тот момент злость.

— Смолин я, - представился он совершенно изумлённой женщине. - Идёмте, поищем, где вас спрятать!

Но женщина наотрез отказалась прятаться. Смолину в то утро везло: он успевал шаркнуть ключом по камню или асфальту до того, как недруг пускал в ход оружие. И так было ясно: метни они свои копья – и ключ может не помочь. Смолин не сразу услышал музыку – совершенно нелепую и неуместную здесь – и к этому моменту с ним уже шло пять женщин. Что характерно, все молодые.

— Привет, - помахал ему фронтовик, морщинистый, как печёное яблоко, на пару секунд прекративший играть «На сопках Маньчжурии». - Ловко у тебя получается! Дамы, идёмте все вместе, тут есть безопасное место.

— ...Идём, ещё повоюем, - предложил старик, назвавшийся Петровичем, когда всех спасённых спрятали за надёжной стальной дверью одного из складов, под охраной множества решительных молодых людей, точно так же недавно спасённых. - Поможем, кому сможем.

— Идём, - и Смолин, с ключом на изготовку, отправился с ним – там, снаружи, их уже ждала Курчатова. Так и познакомились.

- - -

Они заночевали в гостинице – как всегда, максимально удалённой от мест прибытия, тщательно выбранной, чтобы из неё было легко выбраться в случае катаклизма.

Дарья счастливо улыбалась во сне, прижимая к груди Винни-Пуха. Кошка, как ни странно, тоже успокоилась и сидела, тщательно вылизываясь, в соседней комнате, гостиной.

— Странно, - Мария уселась на краешек дивана. - Впервые со мной так, почти не боюсь. Никогда такого не было. И ты на уставшего не похож, а ведь весь день таскал и грузил.

— Есть немного, - признал Николаев. - Устал чуть-чуть. Но всё равно уже не засну.

— Заснёшь, - пообещала она, прикрывая дверь. - Не бойся, не разбудим, - улыбнулась она. - А Кошка пусть смотрит, мне не жалко.

- - -

— Хоть бы знать, кого ждём, - подумала вслух Мария. Их было трое: Курчатову попросили присоединиться к другой группе, поскольку в трёх местах прибытия были признаки того, что именно отсюда всё начнётся. Но Николаеву, Дарье и Марии достался не лес, в котором они оказались – а парк. Хорошо хоть, не слишком густо заросший, ведь непонятно, что это такое будет.

В лес направились Курчатова, Валерий и Степан, а дядя Гоша подвёл дирижабль поближе к ним – и спасаться можно, в случае чего, и своей трубкой может прикрыть.

И вновь пошёл дождь. Мелкий, моросящий, противный.

— Чёрт, опять дождь, - Мария неприязненно посмотрела на небо. - Вот точно: как дождь, так самое мерзкое.

Кошку взяли с собой. Она устроила скандал, когда её попытались уговорить остаться в «котоноске». В итоге Николаев посадил животное в «прогулочный карман», который теперь всегда делал во всей верхней одежде. Кошка любила сидеть или там, или у него на плече. Мария настояла, чтобы кошке сделали ошейник – и по закону положено, и искать проще: в ошейник вмонтировали маячок.

Определённо, с каждым новым концом света вокруг становилось больше полезной техники.

— Смотрите! - Дарья попятилась. - Что это?! Вон, из-под земли лезут! Как грибы!

— Хороши грибочки, - Мария посмотрела на свои диски. - Ага, началось. Даша, началось! Смотрите вокруг!

Вовремя предупредила – земля вспухала небольшими холмиками повсюду, в том числе и рядом с ними тремя. И оттуда начали выбираться...

— Жабы! - поразилась Мария. - Или что-то похожее. Мамочки, ну и вонь от них!

Естественно, в их «обмундирование» входили и маски. В них стало не так удобно, но хоть не вставал комок в горле. Существа, ростом с хорошую собаку каждое, действительно напоминали жаб.

— Они повсюду, - указала Мария. - Начали!

И они начали.

«Жабы» продолжали «прорастать», их становилось всё больше. Но, как и во многих предыдущих случаях, они не стремились отчего-то врассыпную, а нападали на тех, кого видели, а люди старались, чтобы их было трудно не заметить.

Николаев не сразу ощутил, а когда ощутил – не сразу поверил. Кошка была надёжно застёгнута! Но вот она – вскарабкалась ему на плечо, и...

Он чуть не выронил оружие – так неожиданно это случилось. Кошка заорала – издала низкий, громкий рёв, закончившийся грозным шипом. Мария и Дарья успешно очищали землю от «прорастающих» чудищ, но и они чуть не выронили своё оружие.

— Мамочки! - Мария отшатнулась. - Даша, её глаза! Ты видишь?!

Николаев не видел глаза Кошки, но он видел другое: те «жабы», что успели выбраться из земли и быстрыми прыжками неслись к людям, падали – переставали двигаться и лежали, едва заметно дрыгая конечностями. Стоило Кошке умолкнуть, и чудища начинали оживать, но она начинала новую «арию», и чудища вновь валились, кто где был.

— Ого, - заметила Мария. - Ну точно, живой предмет. Даша! Даша, сзади! Смотри, их много!

Дарья моментально обернулась, направив взгляд Винни-Пуха в сторону входа. А оттуда длинной чёрной лентой неслись...

— Это кошки! - поразилась Мария, и приготовилась накрыть их огненной лентой.

— Нет! - крикнула Дарья. - Он их не сжигает! Это не враги!

Так и было – кошки, крупные – потом уже смотрели на фото и поражались – бежали, оглашая воздух шипением и рёвом – и вступали в сражение тут же, где замечали этих, бородавчатых и склизких.

— Это Жора, - ожила рация. - На нас бегут кошки! Много кошек!

— Не стреляйте! - крикнул Николаев в ответ. - Это союзники! Не стреляйте! Передай остальным – по кошкам не стрелять!

Минут через десять всё было кончено. Дарья, вначале не без испуга, ходила мимо неожиданных союзников – каждая кошка была ей по колено в холке, но людей они не трогали – обнюхивали, и всё. Кошка на плече Николаева успокоилась, и – не успел поймать – спрыгнула на землю и принялась ходить среди чёрных сородичей. А те, к великому удивлению людей, принялись собираться вокруг них кольцом. Да таким плотным, что вскоре стало не пройти – посреди были люди, у ног которых ходила Кошка, натираясь о ноги и мурлыча, задрав хвост трубой – а эти спокойно собирались вокруг. Кто спокойно умывался, кто просто сидел, глядя на людей.

— Чёрт, - Мария сорвала маску. - Слушайте, воздух какой свежий стал! Откуда они взялись?