- Спасибо! Всё хорошо, я в норме! Могу я побыть один? - ответил профессор, постепенно понимая, что он снова находится на Земле и в новом теле.

- Безусловно, но дистанционную аппаратуру мы пока отключать не будем, а Мари подежурит здесь неподалёку! Хорошего самочувствия! - медики удалились, входная перегородка закрылась за ними с лёгким шипением.

***

Лил была на восьмом месяце беременности, а Ред опять пропал на очередном служебном задании, и они не виделись уже больше трёх месяцев. По закону родители будущего ребёнка, ещё до его рождения, должны были заключить Союз для воспитания детей.

Новость о будущем отцовстве Ред воспринял с большой радостью. Он сразу стал строить планы для их совместной жизни, а узнав, что у них будет сын, рассказывал, как он будет его воспитывать. Лил молча слушала, улыбалась и понимала, что это мечтания счастливого человека. Реальность выглядела совсем иначе.

У сотрудника ФОБ время на семью навряд ли найдётся. Обещал, что возьмёт отпуск, но потом сообщил, что должен ехать с научной делегацией в Сибафур. Правда, поездку отменили.

В Сибафуре разразилась жестокая эпидемия неизвестной болезни. В народе её назвали "мешковик". У человека размягчались сухожилия мышц, которые отрывались от костей. Больные больше не могли двигаться, а их тела напоминали "мешки с костями". Если поражались дыхательные мышцы, то без аппарата искусственного дыхания человек умирал.

В последний раз, когда Лил навещала профессора Однокаменева, она застала там Вла Хильфова. Девушка спросила его, что он думает по поводу этой эпидемии и почему симптомы у заболевших похожи на странную болезнь профессора. Хильфов нервно ответил, что она должна заниматься своими делами и не забивать голову ненужной чепухой. Потом тут же подобрел и пригласил её в свою лабораторию, посмотреть на любопытный экземпляр генной инженерии и высказать своё мнение.

Вла Хильфов в последнее время сильно изменился. Из скромного помощника профессора он превратился в серьёзного учёного в области генной биологии. Его имя всё чаще и чаще упоминалось в научных статьях и на конференциях. Многие знаменитые учёные приписывали его успехи Однокаменеву, к разработкам которого он имел прямой доступ, но поучаствовав в дискуссиях с молодым учёным и ознакомившись с результатами его исследований, они однозначно соглашались с тем, что Хильфов гениален. Его даже представили к присвоению учёного звания профессора.

А уж как был доволен его отец, высокопоставленный чиновник в правительстве! Лаборатория его сына получила неограниченное государственное финансирование и была переоснащена самым современным оборудованием.

Как раз сегодня Лил сообщили, что пропуск в лабораторию Хильфова подтверждён. Посмотрев на свой живот и подумав, что полёт на вертолёте не самое лучшее времяпровождение для беременной, девушка успокоила себя мыслью, что просто сидеть дома и постоянно ждать любимого ещё хуже.

Однако, полёт и поездка до лаборатории прошли увлекательно и без происшествий. На последнем контрольном пункте Лил переоделась в белый комбинезон на два размера больше, чем ей хотелось бы. "Что поделаешь, всего лишь временные неудобства!" - подумала девушка и вошла в кабинет Хильфова.

Заведующий лабораторией сидел за столом и что-то просматривал в фотоголографе. Лил негромко поздоровалась, чувствуя себя как-то неловко. Хильфов, казалось, её не замечал.

- Добрый день! Вы не забыли, что на днях пригласили меня посетить вашу лабораторию? - повторила Лил погромче.

- Ах, да! - плечи учёного слегка вздрогнули, и он приподнялся со стула. - Простите! Увлёкся одним научным опусом!

- Я немного устала, пока добиралась сюда, и хочу пить! - сказала Лил, внутренне возмущаясь бестактности Хильфова по отношению к беременной.

- Справа от вас в стене ниша с напитками! Выберите себе что-нибудь! - невозмутимо сказал Хильфов. - Я вас долго не задержу!

"Раньше он был тактичнее!" - подумала Лил, налив стакан воды и присев на стоявший рядом белый куб, приняв его за стильный стул.

- Немедленно встаньте с контейнера! В нём находится некое существо из-за которого я вас и пригласил! - сердито выкрикнул Хильфов. - Я вырастил его из биоматериала, в котором вы чуть не захлебнулись, возвращаясь с планеты, названной вами Цвета.

Лил, как ужаленная, отскочила от куба в сторону. "Так и родить недолго!" - мгновенно пронеслась мысль в её голове.

Тем временем Хильфов что-то нажал в своём фотоголографе, после чего четыре вертикальные стенки куба раскрылись, как цветок, демонстрируя прозрачный шар, на треть заполненный флюоресцирующей жидкостью. В этой красочной жиже, переминаясь с хобота на ногу, стоял маленький "Слоник", уменьшенная копия того цветного существа, с которым девушка-астронавт познакомилась на Цвете.

Внезапно раздался сигнал, Хильфов с кем-то начал говорить, а Лил никак не могла оторвать свой взгляд от этих то ли умных, то ли хитроватых глаз на змеиной головке.

- Вам нужно срочно возвращаться назад в городок! Там произошло непоправимое! Мне сейчас сообщили, что профессор Однокаменев умер! - растерянно произнёс Хильфов.

Из руки Лил выпал стакан, гулко ударившись об пол, разбрызгивая воду...

За время своей службы в ФОБ Ред Грач повидал немало. Опасные задания, связанные с риском для жизни, только усиливали его любовь к профессии, о которой он мечтал с детства. Но с тех пор, как его назначили куратором по программе "Слеза Кристалла", он чувствовал себя не в своей тарелке. Общаться с учёными, подбирать им персонал, обеспечивать безопасность, контролировать всё и вся, было не совсем то, чем Ред привык заниматься.

Хотя, не будь этого задания, он никогда не встретил бы ту единственную женщину на свете, которая наполнила его жизнь совершенно новым смыслом. Лил вошла в его душу тёплым весенним лучиком, пробуждая необычное чувство, называемое любовью.

Он постоянно думал о ней, об их ребёнке, строил планы на будущее, мечтал о семейном счастье. Это мешало сосредоточится на служебных делах, а их накопилось не мало.

Прежде всего надо было разобраться в загадочной смерти профессора Однокаменева. Охранник нашёл его в инвалидном кресле со сломанной шеей, фиксатор валялся рядом на полу. Но самым необычным было профессорское лицо, накрашенное, как у вульгарной танцовщицы из эротбара.

Со слов охранника, последним из кабинета Однокаменева вышла медсестра Мари, которая обеспечивала медицинский уход за ним. Мари обыскали, в карманах её комбинезона нашли косметику, идентичную макияжу на лице профессора. Во время гипнодопроса она призналась, что взяла косметику в кабинете у Хильфова, когда забирала медицинские приборы.

У Хильфова есть странное хобби. Он покупает головы манекенов и наносит на их лица макияж. Несколько месяцев назад он потерял сознание в лаборатории с Кристаллом. Медицинскую помощь ему оказывали доктор Арцев и медсестра Мари. Некоторое время состояние здоровья Хильфова контролировалось дистанционно, с помощью специальных приборов. Мари украла косметику, когда забирала аппаратуру. Но зачем? Если все, кто её окружал, утверждают, что она никогда не красилась и не умеет наносить макияж.

Таким образом, получается, что Мари вела себя так, как будто она Хильфов, у которого на момент убийства есть алиби. Он был в лаборатории и как раз в это время встречался с Лил, показывал ей клонированного животного с другой планеты.

Ред снова вспомнил о Лил, и ему захотелось быть рядом с ней, вдыхать аромат её тела, целовать нежную кожу на шее, гладить мягкие короткие волосы... Он внезапно встряхнул головой и отогнал эти мысли. Не время сейчас об этом думать!

Если верить в чудеса, которые творит Кристалл, то сознание одного человека можно переместить в тело другого. Предположим, что Мари, оказывая медицинскую помощь Хильфову, поменялась с ним сознанием, так как оба находились тогда рядом с Кристаллом. Выходит, Хильфов должен вести себя как Мари, но его поведение больше напоминает... поведение Однокаменева!