— Заигрывая с ассасином?

— Что-то вроде того, — сказала Алекс. — И знаешь что? Это совершенно того стоило.

— Хмм.

— Он тебе нравится? — спросила Алекс.

— Кай? Да, очень.

— Тогда вперёд, — сказала Алекс. — Только убедись, что он заработал свой доступ к твоему ящику с нижним бельём.

Сера рассмеялась.

— Несомненно.

— Ладно, тут передо мной стоит ассасин и стучит пальцем по своим слишком дорогим часам. Нам пора идти.

— Горячее свидание?

— Я бы не стала называть горячим свиданием уличное сражение с байкерской бандой магических преступников, но ещё не вечер. Может, мой ассасин потом задобрит меня шоколадом. Скоро ещё созвонимся, Сера. Надери там какую-нибудь серьёзную задницу на Магических Играх.

Положив трубку, Сера пошла обратно к столику. Кай все ещё сидел там, но Райли вышел на середину поля. Он подбросил что-то в воздух, затем поспешил отойти на несколько шагов. Магия взорвалась над его головой, шипя и искрясь как фейерверки. Зелёные, синие, черные магические огоньки соединились в форму дракона, который выглядел до ужаса похожим на Кая. Дракон из огоньков пронёсся мимо Райли, несколько раз описал петлю в воздухе, затем нырнул к столу.

Холодные глаза Кая наблюдали за его спуском. Он не встал — и не дёрнулся — даже когда дракон врезался в столешницу с взрывом магии и света, от которого затряслись деревянные плашки. Ароматы сирени и красного дерева заполнили воздух, пощипывая язык Серы.

Кай посмотрел на Райли.

— Сирень стала милой ноткой, — спокойно сказал он, будто магическая бомба вовсе не взорвалась только что у него под носом. — Перебивает вонь серы.

— Вообще-то, от серы я избавился, заменив ингредиенты огня и молний на лёд и землю. Естественные запахи исходят от земли. Я подумал, это сделает магию более приятной.

Кай провёл пальцем по столешнице, затем лизнул кончик, пробуя на вкус магический остаток. Его брови приподнялись.

— Хорошо. Ты принят. Мне нужен человек с твоим вкусом в моих лабораториях. На последней неделе они попытались продать мне новую линию костюмов, замедляющих магию, — он сморщил нос. — Они пахли горелым пластиком.

— Нет, — сказала Сера.

Кай посмотрел на неё.

— Да, действительно, так и пахли. Я тоже не поверил.

— Нет, я имею в виду, ты не можешь нанять Райли. Он должен закончить школу.

— Мои занятия окончены, — сказал Райли. — Я выпускаюсь через несколько недель. Все, что мне нужно сделать — это пройтись по сцене, показать им мою магическую презентацию, затем забрать свой диплом.

— И тогда вы с Каем сможете сколько угодно обсуждать сирень и серу, — она наградила Кая тяжёлым взглядом. — Но не до тех пор.

Райли нахмурился.

— Тебе серьёзно надо расслабиться, Сера. Я не брошу школу за несколько недель до финишной прямой. Я не тупой.

— Конечно, нет, — сказала она ему. — Ты действительно умён. И поскольку ты действительно умён, ты понимаешь, как много значит этот диплом. Никто не сможет отнять тебя у него. В отличие от работы.

Сера сознательно старалась не смотреть на Кая, пока говорила. Однако она не могла не заметить дымящееся шипение, электризующее воздух — от его магии, вспыхнувшей при её последнем заявлении. Что ж, он мог пыхтеть и бухтеть сколько ему угодно, но он знал, что она права. Он определённо заплатит Райли много денег, чтобы тот работал на него, но без степени в Магических Науках у Райли будут проблемы с получением другой работы. Что, если их дружбе что-то помешает, и они начнут ненавидеть друг друга? Кай его уволит? Или Райли просто уйдёт? Сера прекрасно себе представляла, что — или, точнее, кто — может встать между ними. Она не могла допустить, чтобы Кай узнал, что она Драконорожденная. Это не только положит конец её жизни; это ещё и разрушит жизнь Райли.

Внезапно Сера почувствовала себя очень уставшей.

— Я умоталась, — сказала она им, запихивая остатки своего сэндвича в пакет. — Я встречаюсь с Наоми через пару часов. До тех пор мне нужно вернуться в отель и принять душ.

Кай плавно поднялся на ноги.

— Я тебя подвезу.

— Спасибо.

Кай пошёл по дорожке, перемещающийся гравий хрустел под его ботинками. Сера и Райли последовали за ним к выходу из парка. Лишь одна машина была припаркована на дороге — точнее, на тротуаре. У Кая за плечами обширная история неправильной парковки.

Чёрный арендованный внедорожник, точная копия его собственной машины, приветственно моргнул, когда они приблизились. Он выглядел как машина, которую мог бы водить ФБР-овец — или какую могла бы использовать армия. Сера часто дразнила Кая, называя его любимую машину «танком», но сейчас она была не в настроении дразниться. Утро, полное стихийных поединков, вымотало её, и беспокойство о нависших на горизонте Магических Играх тоже не помогало.

Она невольно подумала о том, что сказала ей Алекс. Её сестра была права. Кай ей нравился. Но как она могла быть с ним и врать ему в лицо о том, кто она такая? Безопаснее — и более ответственно — было бы держаться от него подальше. Как будто она могла это сделать.

Райли принял решение за неё. Он обогнал её и запрыгнул на заднее сиденье машины. Затем, подмигнув ей, он захлопнул за собой дверцу. Сера вздохнула и забралась на переднее сиденье. Когда Кай уселся на водительское место, его сокрушительные глаза встретились с ней взглядом, и Сера быстро отвернулась, чтобы сосредоточиться на ремне безопасности. Затем она повернулась и стала смотреть прямо вперёд, через ветровое стекло. К тому времени Кай завёл двигатель и выруливал с обочины.

Они проделали долгую поездку в тишине. Ну, по крайней мере, Сера молчала. Через пару минут после того, как они запрыгнули в машину, Райли и Кай начали говорить о пробежке по берегу, которую они запланировали на потом. Сера прислонилась к окну и закрыла глаза.

Прежде, чем она успела осознать что-то, её разбудил хлопок закрывающейся двери. Они находились в подземном гараже отеля. Райли прошёл мимо её окна, его кроссовки скрипели по полу гаража. Сера отстегнула свой ремень и потянулась к двери, когда Кай поймал её за руку.

— Подожди, — сказал он.

Она повернулась и бросила на него настороженный взгляд, но он не попытался предпринять ничего другого. Он даже придержал свою магию, держа её туго свёрнутой вокруг себя. Сера все равно её чувствовала — такую мощную силу ни за что не скрыть, но она не ласкала её магию, как делала это временами, и не дразнила аппетитным пряным вкусом дракона.

— Да? — прокаркала Сера, затем прочистила горло.

— Сегодня я хотел поговорить с тобой о том, что будет дальше, — сказал Кай с непроницаемым лицом. Его магия тоже оставалась непроницаемой.

— Я встречаюсь с Наоми через несколько часов, но мы можем попрактиковаться после обеда.

— После обеда мне нужно заняться работой.

— О, — сказала она, стараясь не звучать разочарованной.

Конечно же, у него была работа. Вся его жизнь не вертелась вокруг помощи ей в Магических Играх. Он управлял значительными частями семейной компании, а не сидел целыми днями на яхте, потягивая мохито и слушая музыку банджо.

— Но мне нужно, чтобы ты встретилась со мной в девять, — продолжил Кай, затем помедлил, как будто хотел оценить её реакцию на свои следующие слова. — В «Кладези».

Сера подавила желание нахмуриться. «Кладезь» была нью-йоркским эквивалентом «Жидкости», первоклассного магического клуба Сан-Франциско. Сера никогда там не бывала — появись она на расстоянии пяти футов от двери, вышибала скривил бы нос и прогнал её как бродячую шавку — но она знала, какие люди ходят в такие места. Каждый из них был членом элитной магической династии. Люди вроде Кая. Не вроде неё.

— Работа? — спросила Сера, чувствуя, как живот делает кульбит. Обычно она просто игнорировала чванливых людей, который смотрели на неё сверху вниз, но ужасно трудно игнорировать целый клуб людей, смотрящих на неё сверху вниз.