Да-да, Демжис мне всё рассказал, как он меня выручал. Ну, может, чуть-чуть приукрасил.

Маг остановился, посмотрел в небо, что-то прикидывая, а затем крикнул:

— Привал на обед!

И, подавая пример, уселся на ближайшем пригорочке. Левсей, Катрем, Крайяна и Юлри, которые теперь командовали частями отряда, занялись обустройством своих подопечных, Маннен принялся разделывать птиц, настрелянных по дороге.

Я поёжилась и отвернулась. Всё равно неприятно, хотя, конечно, уже привыкла, не то, что в первый день.

Пока Демжис копался в своём вещмешке, извлекая оттуда кресало для разведения костра, я аккуратно подсела к нему сбоку.

— Демжис!

— Что?

— Мне кажется, все на меня как-то странно смотрят.

— Естественно. Они думают, что ты моя любовница, и не слишком ошибаются, верно?

— Я боюсь, это из-за моего вызволения. Ведь несколько человек погибло, и с ними сын Юлри, а я живая и невредимая осталась.

— Да, Настя, это загадка, — признал Демжис, чиркая кремнем об кресало. Искры полетели на трут, и он весело полыхнул. — Загадка, одна из многих, связанных с тобой. Я подумаю над ней, но после обеда.

— Прости, что доставляю тебе столько хлопот…

— Ничего страшного.

— Правда? Ой, хорошо! А то я как мертвый груз — только напрягаю всех…

— Успокойся. Ты как кот.

— Кот?

— У меня в детстве был кот, — пояснил Демжис, разгибаясь. Крошечный костерок медленно, но верно разгорался. — Замечательный кот с шикарной серебристой шкурой, очень редкой породы. Я с ним тоже много возился — убирал, вычесывал…

— Что — тоже?! Ах, ты… Значит я для тебя — все равно что кошка?

— И шипел на меня, и глазищи делал вот очень похожие, — уже не скрывая довольства, договорил Демжис. Его явно смешило мое бешенство.

— Я человек!

— Мой кот считал себя вообще господином — ведь все за ним ухаживали, суетились вокруг… И был не так уж неправ.

Я вскочила, и, переполнившись чувством собственного достоинства, зашагала от него прочь.

Недалеко и ненадолго.

После обеда Катрем нашелся в ближайшем малиннике — с присущей ему маниакальной хозяйственностью он собирал в одну из пустых фляг спелые ягоды.

— Катрем!

— Чего тебе, девочка?

— А научи меня воевать, пожалуйста!

— Зачем тебе воевать, Настя? Не женское это дело. Грубое, грязное. Убьют еще…

— Я серьезно! Научите, я хочу быть полезной отряду!

Ради такого цирка все мужчины дружно отложили свои дела и кругом обступили нас. По очереди мне были предложены: двуручный меч, который при взмахе вырвался из рук и больно стукнул рукоятью по ноге; одноручный клинок, которым я порезала плечо; копье, полетевшее почему-то не вперед, а назад. В итоге я остановилась на ручном арбалете. Конечно, к этой штуке тоже поди приноровись, но Катрем одобрил выбор — мол, попадать в человека с пяти шагов у меня, пожалуй, получится. Демжис с улыбкой наблюдал за всей комедией, залечил мне порез на плече, но ничего не сказал.

В этом чёртовом походе я уже и забыла, что в мире существуют более презентабельные и комфортные обиталища, чем нищие крестьянские избы. Дом на поляне был сложен из светлых бревен, трёхэтажен и возмутительно благостен. В нем явно имелись чистые простыни, мягкие подушки, расписные тарелки и прочие прелести культуры.

— Дом Пузика… То есть Пудия Знатного, хозяина здешней лесозаготовки, — пояснил Демжис для меня и новобранцев в отряде. — Он на нашей стороне… По крайней мере, был полтора месяца назад, когда мы проходили здесь.

— Странно, — удивилась я. — Богатый по вашим меркам человек поддерживает отряды взбунтовавшихся крестьян? С чего бы?

— О, если мы с ним встретимся, ты услышишь об этом, — пообещал Демжис, и отправился к дому на разведку.

Хозяин был всё тот же, вид, правда, у него был запуганный. И без того лупоглазый от природы, при виде Демжиса он вытаращился так, что глаза чуть не выскочили из орбит. Пузо, и правда выдающееся, затряслось, но было поздно.

Демжис, Маннен и я подступили к нему, и, как самые «культурные», принялись расспрашивать о делах. Ответ пролился на нас потоком:

— Пегдем совсем жить не дает, налогами давит, выручку забирает почти всю, да командиры его от себя еще грабят. Я даже в столицу ездил — обещали разобраться, да толку-то от обещаний. Жить невмоготу, работников я распустил, на вас только надеюсь.

Демжис воспользовался паузой, чтобы заверить лесозаготовщика в своих усилиях и намекнуть, что для успешного продолжения борьбы бойцам очень помогла бы провизия.

Продолжая причитать, хозяин позвал слуг и дал распоряжение отсыпать нам зерна, каши, сыра, кусков копченого мяса и прочего.

— И все-таки, почему? — шепотом спросила я Демжиса. — Он бы мог мириться с властями и послать нас к черту.

— Потому, что солдаты Пегдема просто приходят и забирают, а мы вежливо просим… Правда, если слышим отказ, всё равно забираем… Но он верит, что у нас неплохие шансы на победу, а после нее он получит большие привилегии.

Касаемо шансов я сильно сомневалась, но промолчала. Демжис уловил мое настроение:

— Многие столетия на этих землях был культ Темных Дев. Маги земли, такие как я, правили страной, и она процветала. Пегдем смог поломать это дело, но за пятнадцать лет он умудрился восстановить против себя всех, кого только можно. Мы победим обязательно, вот увидишь.

— Ой, какой пушистик! — завопила я. Прерывая наш серьезный разговор, в комнату вползла милейшая зверушка, похожая на морскую свинку-переростка, размером с дворнягу — здешний домашний питомец. Демжис понял, что для дела я пропала как минимум на полчаса, вздохнул и пошел помогать отряду обустраиваться на лесопилке.

Прогулка по городу, рука в руке — это так романтично! Я решила закрыть глаза на то, что город тесный и грязный, а за руку Демжис меня взял, чтобы наверняка не потерять в извивающихся улочках.

— А в моём городе улицы шире раза в четыре… Или шесть! Посередине ездят автомоби… а, ладно… и в каждый дом подаётся горячая и холодная вода! Без всякой магии!

— А ещё этот твой мир находится неведомо где и неизвестно, как туда попасть. Так что мирись с природой и настоящей жизнью вокруг.

— Не хочу!

— Ну, не мирись, — позволил Демжис.

Улица ещё раз круто вильнула и внезапно влилась в небольшую площадь в форме звезды. Или нарезанного ломтиками торта, как посмотреть. В роли ломтиков выступали дома, острыми углами смотрящие на площадь. Перед одним из домов стоял фонтан, удивительный — каменный столб, струи из которого хаотично били во все стороны, всё время меняя силу и направление. Казалось, это какое-то живое существо сидит внутри столба и шевелит щупальцами. Бортик у фонтана был невелик, и каждый прохожий рисковал промокнуть. Нам тоже досталось.

— Настя, посмотри внимательно на этот дом, — предложил Демжис.

Ничего особенного, выглядит как старинные дома в моём городе. Фигурные окна, ажурные балкончики. Разве что стены закопчены, там где кольца для факелов у входа.

— Мы будем его обворовывать?

— Нет.

— Что, брать штурмом?

— В виде исключения, попробуем поговорить с его хозяевами. Но запомни две вещи: не показывай никаких эмоций, вообще, словно ты нечто каменное и равнодушное, и при первой же опасности драпай без оглядки. Ясно?

— Нет. С чего такие предосторожности?

— Потому что это дом известных магов стихий. Они квартероны, то есть внуки богини, поэтому маги послабей… Но и то, что они умеют, тебе мало не покажется.

— Ясно, молчу.

Внезапно Демжис ущипнул меня за ляжку.

— …?!

— Это проверка. Я же просил, никаких эмоций! Иначе не возьму с собой.

Ладно, вместо затрещины тебе будет ледяное игнорирование.

На стук дверного молотка вышла служанка, какая-то странная. На просьбу проводить нас к хозяину склонила голову набок, глядя в пространство, словно психопатка из телепередачи «Инопланетяне среди нас!», заставила так постоять на сквозняке (а мы, между прочим, промокшие после их фонтана!), и только потом закрыла дверь и повела за собой наверх.