— Находим человека, требуем деньги, если сам всё отдаст, с процентом за неустойку — отпустим? — спросил я.

Валет пригладил волосы, сказал неохотно:

— Приказ ясен, принести голову, а не отпускать…

— Мы же не убийцы, — упрекнул я, — не наёмники… Если он расплатится с долгом, да еще добавит сверх того — надо бы отпустить.

— Всё равно Ворон прикажет убить, — заметил он, — пусть не мы, так Гриф.

Я что-то отвечал, он парировал, я давил, он уклонялся, но вместе с тем, я потихоньку подводил его к нужной мысли, как вдруг Валет загнал меня в тупик:

— Альнар, всё просто: убьем незнакомца — спасем друга, так в чем собственно вопрос?

— Да, пожалуй, — сдался я, поняв, что дальнейший спор вызовет подозрения, — ладно, там видно будет.

Илис, неизвестно когда вернулась в комнату, сидела тихо как мышка, спросила:

— Идем?

Валет поднялся, обронил весомо:

— Что сейчас, что вечером, разницы никакой, так что покончим с этим…

Когда выходили из убежища, Ворон и Гриф проводили нас недобрым взглядом, я чуял всеми фибрами, как главарь отдает приказ своему исполнителю на счет меня, надо бы не облажаться с заданием… С другом стороны, быть может, нам всем готовят теплый прием, независимо от исхода порученной миссии. Так стоит ли всё-таки убить Манфаэля, или… Альнар, не загадывай! Есть план, придерживайся его, и может, прорвемся!.. Вот, уже сам с собой говорю, шизофреник чертов…

Я привычно натянул капюшон, выгляжу, конечно, подозрительно, потому стараюсь обходить стражников, но по собственной глупости нарваться на Смерть тем более не хочется. Валет вёл нас к дому Манфаэля, я послушно плёлся сзади, а когда порывался пойти впереди — ошибался в поворотах: дорогу прекрасно знаю, но лучше переиграть, чем выдать себя на пустяке.

Илис спросила настойчиво:

— Вы ведь решили, как поступить, правда? Не хочется, чтобы вы начали спор в решающий момент.

Татарин упорно хранил молчание, даже не оглянулся, хоть уши и дернулись как у лошади в сторону звука. Навострил локаторы, скотина.

— Валет прав, — ответил я, стараясь не смотреть в доверчивое лицо Илис, — от этого задания зависит жизнь нашего друга, поэтому участь этого… как его?.. Манфаэля! Его участь решена.

Валет одобрительно кивнул и, повернувшись, с несвойственной теплотой обратился ко мне:

— Мы не убийцы, но это Сафир!.. У нас просто нет выбора.

Я не стал отвечать, и всю дорогу шли молча, Илис посматривает на нас то с испугом, то с любопытством, но заговорить не решается ни с тем, ни с другим. Интересно даже, как поступит, если мы начнем перебранку.

На небе ни облачка, яркое солнце припекает макушку, горожане спасаясь от его лучей прячутся в тень, но лица довольные, а мы идем как палачи, к человеку, который даже оружия никогда в руках не держал… Когда из-за поворота показалось нужное здание, я уставился на него, Валет тут же отреагировал:

— Нам как раз туда.

— Да? — притворно удивился я, — мне почему-то так и показалось, чутье?

Валет взглянул на меня, задержав взгляд чуть дольше, чем обычно, ощущение, будто просканировал рентгеновскими лучами.

— В твоем случае, Альнар, чутье всегда основывается на опыте, — добавил чуть слышно, — мне бы так…

Я по возможности беспечно развел руки, мол, не знаю, может быть, но отвечать не стал, а то проколюсь. Валет на удивление проницателен, когда ему это надо, но так же легко одевает розовые очки, а то и отворачивается в другую сторону, едва ему пытаешься что-то доказать.

Мы подошли к зданию, я резонно заметил:

— Давай обойдем, поищем задний ход?

Валет согласился, а когда обошли здание — язвительно похвалил:

— Ты уже неплохо осваиваешься в городе, Альнар. Еще чуть-чуть и станешь нормальным честным крестьянином.

— Просто обратил внимание на соседние дома, — буркнул я.

Он подошел к двери и тихонько толкнул, та подалась вперед, но сразу остановилась, сдерживаемая цепочкой изнутри, Валета такая мелочь не остановила. Он навалился на дверь сильнее и секунду спустя вошел в проем, мы двинулись следом.

Я судорожно искал варианты как избежать кровопролития и не выдать себя. Когда вспомнил, что Родгар тоже тут живет, мне стало дурно. Всё складывается на удивление неудачно… Понятно почему Смерть не спешит забрать меня: она вместе с Удачей и Судьбой смотрит со стороны и ржёт.

Дальше всё происходило так стремительно, что не могу сказать, сколько прошло времени. Услышав, как некто спускается по ступеням со второго этажа, сразу рванул вперед, опережая Валета и Илис. Увидев, что это Манфаэль одолел всего пару ступеней вниз, я хотел подать сигнал, но не успел даже подмигнуть.

Взлетев по ступеням, как быстролапый ящер, такой прыти сам от себя не ожидал, буквально воздел его обратно на несколько ступеней и бросил через всю комнату. С криком «Где деньги, вор!» или с чем-то подобным, набросился сверху и, моргая обоими глазами, чтобы тот всё-таки увидел — я свой, с силой ударил его несколько раз по лицу. Из носа Манфаэля ручьями хлынула кровь, заливая ему шею и грудь, это я так постарался, рассек еще и бровь, что б уже всё лицо окрасилось красным. Действовал не столько по расчету, сколько по наитию, но пока делал — план формировался сам.

Манфаэль, до того красивый, с небольшой аккуратной белоснежной бородой, теперь напоминал бесформенный кусок плоти. При очередном ударе я сильно наклонился вперед, успел шепнуть:

— Держи голову опущенной, не дай им запомнить твоё лицо.

Взгляд запуганных до смерти глаз писаря на долю секунды прояснился, даже зрачки чуть расширились в удивлении, но голова послушно опустилась, он прохрипел:

— Довольно, не бейте больше, молю… Заберите всё, что найдете…

Валет задержал мою занесенную для очередного удара руку, сказал, удивленно повышая голос:

— Альнар, что с тобой? Перестань!

Я одернул руку, прокручивая в голове лучший вариант ответа:

— Я просто не хочу растягивать это паршивое занятие!

Хмурый Валет сверлил меня проницательными зенками, но вмешалась Илис, бледная, с блуждающим по окровавленному телу мужичка взглядом:

— Пожалуйста, давайте быстрее закончим это…

Я нагнетал в себе злость, пусть наигранную, но мне нужно казаться таковым:

— Всё, я так не могу. Валет, уведи отсюда Илис, не хочу, чтобы она участвовала в этом… Заберите деньги, если найдёте и уходите…

Валет возразил, всё больше всматриваясь мне в лицо:

— Мы сделаем это вместе!

Тут я взорвался в самом деле, с силой рванул Валета за руку, заставляя смотреть не на меня, а на Илис, которая едва стоит:

— Усмири хоть на минуту гордыню! Забирайте деньги и убирайтесь отсюда! Я сам принесу его голову!

— Но…

— Прочь! — вспыхнул я.

Илис пятилась к выходу, готовая убежать, как только ей позволят, Валет заметил и нехотя пошел к ней, попутно бросив беглый взгляд по комнате.

— Денег тут явно нет…

— Это ты Ворону скажи, — сказал я, — моим словам он не верит.

Валет снова посмотрел на Манфаэля, который всё лежит лицом вниз, дыхание хриплое, затем перевел взгляд на меня, я смотрел прямо, но он ничего не сказал, только его сжатые губы намекнули, что я теряю доверие друга.

Чуть погодя, когда дробный стук шагов стих, я подошел к Манфаэлю, он сразу приподнял голову, даже чересчур живо.

— Они ушли?

— Полагаю так, — отозвался я, — мне очень жаль…

— Нет-нет, — прервал он, — я цел. Вы умелый боец, Альнар. Думаю, выгляжу я хуже, чем чувствую. Только бы кровь остановить…

Я помог ему подняться, он тяжело опустился на подставленный мною стул.

— Я не хотел, но вариантов не оставалось. Валет и Илис не желают вашей смерти, но они в ситуации, когда спасти Вас — убить другого хорошего человека…

— А вас эта ситуация не касается? — осведомился он.

Я не сразу смог сформулировать ответ:

— Это сложнее… Скажем так, наш с вами уговор остается в силе, для ваших врагов вы будете мертвы, а новое место для жилья я вам предоставлю, на время, разумеется.