— Решим по дороге, — отмахнулся я, — уходим, пока это опять не погналось.

На обратном пути нещадно атаковал дождь. Длинные струи хлестали и нас, и коней, не выказывая предпочтений. Благо трудная часть пути пройдена, осталось ехать по прямой хоть и размытой дороге. Тучи заволокли небо так густо, что двигаться приходилось в полумраке. Сперва пытались разговаривать, но шум дождя глушит любые звуки.

Копыта скользят по грязи и вымокшей траве, пришлось слезть с коней, взять под узду. Яблочко идет перед хозяйкой, закрывая крупом от безжалостных капель, а мой конь, напротив, кажется, прячется мне за спину и ухмыляется, опустив голову.

Валет толкнул в плечо и, стараясь перекричать стихию, указал:

— Вижу город. Вон там факел.

— Да, я тоже заметил, — соврал я.

Илис незаметно оказалась между нами и тихонько спросила, мы едва расслышали:

— Так что скажем Ворону?

Я пожал плечами, отер рукой лицо от воды залившей глаза:

— Это не принципиально… Скажем пришли, открыли все двери и прочее, обошли ловушки, но в конце оказался этот самый ангел. Мы попытались взять меч, но, увы. Еле ноги унесли. Я уверен, он не рассчитывал получить меч, не думал даже, что вернемся, поэтому пусть будет доволен хотя бы тем, что прошли так далеко.

— Надо не облажаться со следующим заданием, — веско заключил Валет, — иначе к Сафиру никогда не выйдем.

— Ну, нет, — отрезал я, — никаких больше заданий пока я не увижу его живым…

Валет согласился, чем необычайно поразил меня, сказал резонно:

— И, по возможности целым.

Илис тихонько вслушивалась в разговор, видать не верит, что не сдадим. Долго мялась, но таки нашла в себе силы спросить, решительно сжав кулачки:

— Я понимаю, вы ничем мне не обязаны… Но я должна подобраться к графу, а с таким мечем это сделать куда проще, хоть я и не знаю точно, как. Я…

— Слушай, — оборвал я, — мы сказали, меч — твой. Делай что хочешь, нас это ни коим боком не касается. Поступай, как считаешь нужным, мы не поможем, но и не помешаем, если это не пойдет в разрез с нашими целями. Ясно?

Илис серьезно кивнула:

— Я не прошу помощи, если ты об этом.

— Не совсем, — поправил Валет, пытаясь смягчить разговор. — Просто ты должна понимать, если твой меч будет направлен против нас — нам придется защищаться…

— Я никогда не направлю оружие против Вас! — воскликнула Илис, глядя преданными щенячьими глазами.

Я сказал не поворачиваясь:

— Увидим. Ситуации бывают разные…

Ворон хмуро переводил взгляд с одного на другого, наша история восторгов не вызвала.

— Значит, меч остался там, верно?

Я ответил, не отводя честный глаз, что-что, а врать я умею:

— После того как Ангел погнался за нами, пришлось бросить меч. Что с ним случилось дальше — мы не знаем.

— Вы просто убежали? — хмыкнул он недобро.

Я спокойно кивнул:

— В отличии от тебя я ставлю наши жизни дороже любого из мечей, и умирать за всего лишь оружие не в моих принципах. Мы сделали всё, чтобы достать его тебе.

— Но не достали! — едко заметил Ворон, красиво развернувшись на каблуках.

— Да, не достали, — признал я нехотя.

— Тогда я вам тоже ничего не должен…

Валет опустил голову, я заметил, как в нем борются желание найти друга со стремлением выполнить задание своего командира. Чем же Ворон его подцепил? Валет всегда сам по себе, а тут выбрал себе сюзерена… И ладно бы достойного, а то ведь просто главаря шайки. С другой стороны, Валет верен не Ворону, а идеалам этого «братства». Вероятно, он видит в них смысл, я — нет.

— Ты обещал устроить нам встречу с Сафиром, — уточнил я, — разве нет?

— Вы не выполнили условий соглашения, — пожал плечами Ворон. Кресло не издало ни звука, когда он опустился словно черная тень. Сел не как король, с державно прямой спиной, скорее как кот, развалился, откинувшись на спинку и закинув ногу на поручень. — Значит, я вам ничем не обязан.

Доверчивый взгляд Валета метался между нами, мы с Вороном понимали, что наш разговор для него. Сам Валет не встревал, а Илис упорно делала вид, что её необычайно заинтересовали стены, пол и потолок, да и вообще, её тута нету.

— Я думал мы часть Братства, — надавил я, — а ты торгуешься с нами как с наемниками…

Ворон удивленно замолчал, черные полоски бровей чуть дернулись, а симпатия Валета ощутимо переметнулась на мою сторону. Я заметил, как две другие тени встали подле Ворона, тот сразу почувствовал силу, а Коршун и Гриф с непроницаемыми лицами уставились на нас как на пустое место.

— Разговор окончен, — отрезал главарь. — Получите задание, справитесь — поговорим о ваших нуждах.

Во мне загорелся нехороший огонек, терпеть не могу, когда со мной говорят в таком тоне, как не любил это в своём мире, так и сейчас:

— Больше никаких заданий, — процедил я сквозь зубы.

— Что? — окрысился Ворон, тьма окутала и без того черные глаза.

В ту же секунду у моего горла возник клинок, Гриф надавил так, что струйка крови сразу окрасила лезвие, но я не отпрянул и даже не отвел взгляда, готовый к такому повороту:

— И чего ты добьешься? — выдавил я бледное подобие улыбки.

— Уничтожу зазнавшегося щенка! — выпалил Ворон.

Валет напрягся, взгляд стал черствый, скулы заострились:

— Альнар прав, — сказал он, и с трудом наступая правде на горло добавил, — меч остался там, но мы сделали все, чтобы достать его. И разве мы не на одной стороне? Мне казалось, мы делаем одно дело, и слеплены из одного теста…

Ворон скривился, но я заметил, что ценит преданность Валета ничуть не меньше, чем Грифа или Коршуна, нехотя выдавил:

— Ладно, Валет, я верю твоим словам, ты честный и преданный брат «Равных». Только научи своего друга уважению, иначе он и тебя подставит. Запомни!

Валет неуверенно кивнул:

— Мне уже говорили подобное, но он мой друг.

— Это родственников не выбирают, а не друзей! — наставительно сказал тот.

Гриф убрал от моей шеи кинжал, кровь окрасила мне грудь, но я не обратил внимания, сейчас важно не потерять позицию:

— Так что насчет Сафира?

Ворон даже не посмотрел в мою сторону, ответил Валету:

— Сегодня ночью будут проводиться бои. Коршун проводит вас, там увидите своего друга, но не делайте глупостей. Он — раб, принадлежит влиятельному человеку, с которым не стоит ссориться. Позже мы решим — как его выкупить.

— Спасибо, — поблагодарил Валет.

— Ты правильно сказал, мы из одного теста, мы братья и наш долг — помогать друг другу.

Я поморщился, какая чушь, Ворон и сам в это не верит, но говорит так искренне, будто на политика учился. Больше мы не говорили, про гномов я решил не спрашивать, не стоит усугублять шаткое положение вещей.

Ворон задержал меня, когда все покинули комнату, спросил уже без наигранности, да и вообще каких-либо эмоций:

— Не спрашиваю, куда ты дел коня, вижу, что и сам не знаешь. Скажи, как выбрался из закрытых дверей?

Я смотрел тупо, не сразу понял, что он не шутит, и спрашивает о чем-то, что по его мнения я должен бы знать. Ворон хмуро следил за эмоциями на моём лице, когда не понимаешь о чем речь, и трудно скрыть.

— Вчера я водил тебя в конюшню. Сегодня на месте врат — сплошная стена, а все мои люди уверены, что она там была всегда. Что ты об этом думаешь?

Теперь уже я смотрел на него как на психа. Сказал елейным голосом, чтобы не слишком задеть чувства душевнобольного:

— Знаешь, если все говорят, что так оно и было. Может всё таки глюки у тебя?

Ворон зло скривился, махнул рукой, мол, разговор окончен. Я поспешно ретировался.

Друзья ждали меня снаружи, вместе отправились в комнату. Илис в глаза не смотрит, даже не дышит, думает, что это из-за неё мы оказались в подобном положении… Отчасти так и есть.

Вошли в комнату, Валет будто прочел мои мысли:

— Илис, не вини себя. Дело не в мече, и уж подавно не в тебе… Просто Альнар не умеет держать себя подобающим образом с людьми, которые дали нам работу, кров и пищу…