Конь бил копытами и метался, я быстро сделал шаг, успел схватить его за шею и прижал к себе, а точнее сам прижался. Он удивленно косился на меня, дергал за поводья, но я не отпускал. Гладил и чесал, шепча на ухо, что он самый красивый, самый умный и вообще просто солнышко. Конь недоверчиво прислушивался к новым ощущениям. Я первый человек, которые не пытается задушить, задавить, заставить.

Казалось, мы простояли тысячи лет, тугие волны проходили сквозь нас, с удивлением понял, что это медленный стук его огромного сердца. Сперва это как метеоритом по голове, но когда он успокоился, стало легче, а я не забывал гладить его и шептать какой он замечательный, даже когда не видел и не чувствовал его рядом.

Всё закончилось внезапно, даже не помню, как вышел из конюшни и добрался до постели. Да и зачем, если всё закончилось хорошо?

Солнце едва заблестело в мокрых от росы крышах домов, не все петухи еще заняли свои певчие позиции, а Лагир уже был на ногах. Выгнать корову и овец к стаду нужно заранее, и это только начало дня. Уже два года как умерла его мать, проклятая болезнь измучила её, вся работа по дому легла на плечи мальчика. Отец часто повторял, что в его годы он уже работал на тракторе, а уж для работы по дому девять лет — возраст предостаточный.

Когда дрова и вода были разнесены домой и в баню, сарай вычищен, а навозная куча пополнилась, можно было считать, что утренняя разминка перед работой закончилась.

Лагир всегда действовал методично, стараясь превратить всё в интересную игру. Сегодня он управился всего за час, чем был необычайно доволен. Вода из ведер не выплеснулась ни разу, только одно полено скатилось с тележки, когда он торопился к бане, минус очко. Но это ничего, зато дров получилось набрать даже больше, чем обычно.

К шести часам утра с рутиной было покончено, куры накормлены, яйца собраны, пришло время заняться, как называл их Лагир, особо важными делами. Например, покосить на вечер, молодой теленок очень прожорлив. А еще готовить сено на зиму. И желательно все это сделать до полуденного солнца, в таком пекле работа кажется адом.

Лагир взлетел по ступенькам крыльца, но мимо комнаты отца прошел на цыпочках. Тот работает сутками, днем в колхозе, как и все мужчины, а ночью в городской библиотеке, единственной на многие километры. Правда Лагир не понимал, кому хочется читать ночью, да еще и так далеко от дома, но отец временами привозил ему какой-нибудь подарок из города, чаще всего книгу, и это его устраивало. Это были хорошие дни. Но были дни и плохие, когда отец возвращался домой сердитый и пьяный, в такие дни Лагир привык держаться тихо, потому что единственным подарком отца могла оказаться затрещина.

После смерти матери такие дни стали особенно частыми. Как раз такой был и сегодня, но прокрасться мимо комнаты ему не удалось. Дверь распахнулась, Лагир понял, что попался.

Отец кивком велел ему войти, и тот не противился. Мальчик знал, что сейчас последует разговор, всегда следовал, но конец разговора мог быть любым.

— Сядь, Лагир, — указал отец на стул рядом с кроватью. — Сколько тебе лет?

— Почти семь, — тихо ответил сын.

— Почти семь… В твои годы я уже вовсю помогал своему отцу, работал в колхозе.

Мальчик очень хотел скривиться и закатить глаза, но знал, что от взгляда отца не ускользнет любая мелочь.

Отец неожиданно усмехнулся, сказал загадочно:

— В семь лет он научил меня играть в карты. Ты знаешь, что такое карты?

— Мама не любила, — начал он, но отец передразнил.

— Мама не люби-ила… Кончай распускать нюни, лучше слушай меня и запоминай. Карты кормят нас и кормили раньше, или ты думаешь, что в колхозе можно заработать? Не будь глупцом, Валет, тебе уже семь!

Отец часто называл Лагира этим прозвищем, смысла которого он не понимал, но один его друг объяснил. Лагир поспешил блеснуть этим знанием.

— Я не глупец! А Валет это такая карта…

Мужчина рассмеялся, поставил такой же стул перед сыном обратной стороной, аккуратно оседлав, положил руки на спинку.

— Вот как? Карта… Что еще ты знаешь?

Больше Лагир не знал, но было стыдно признаться в этом, поэтому он не ответил, а сделал вид, что не понял вопроса.

Широкая ухмылка снова заиграла на губах отца, он выудил из кармана закрытую колоду карт, новенькую. Лагир и раньше видел такую, но мать настрого запрещала даже приближаться к ней. Иногда Лагиру казалось, застань она его с бутылкой вина, сигаретой в зубах и колодой в руках, мать отлупила бы его именно за карты.

На колени мальчика упала карта, он поднял её осторожно, на ней был изображен молодой мужчина в берете с каким-то оружием в руках, названия которого Лагир не знал.

— Это червонный валет, моя счастливая карта, — пояснил отец, — скажи, я приносил тебе книги, ты читал?

— Да, конечно.

— И про Жанну Д'Арк тоже?

Лагир чуть смутился, вспоминая как тяжело ему далась эта книга. Половину слов пришлось уточнять у матери, а смысл все равно ускользнул, но согласитесь, для семилетнего ребенка это — то еще чтиво.

— Да, — ответил он.

— Не знаю, помнишь ли ты, но там был один человек, по имени Этьен де Виньоль.

Лагир пожал плечами, когда попытки вспомнить не увенчались успехом.

— Ничего, — сказал отец. — В честь этого персонажа я дал тебе имя. Его прозвище было Ла Гир, что переводится как Гнев, кажется. Девиз «хочешь уцелеть — наноси удар первым» принадлежал ему. Я давно понял, что эта тактика хороша не только в бою, но и за карточным столом.

Мальчик совсем не по детский нахмурил лоб, спросил серьезно:

— А причем тут эта карта?

— Французы называют её Ла Гир, отождествляя с тем полководцем, Этьеном. Мне показалось это забавным, не находишь? Ладно, давай я научу тебя паре трюков.

В это время с улицы раздался сильный стук, а следом и окрик. Отец с сыном переглянулись.

— Тасуй колоду, вот так, а я схожу посмотрю, кого там черти принесли. Я сейчас.

Лагир навсегда запомнил эти слова отца, поскольку они оказались последними. Как позже рассказывали Лагиру добрые соседи, его отец задолжал в карты огромную сумму денег, за что его убили такие же добрые соседи из города. Лагир так и не научился играть.

Утро наступило рано, его нам пропел даже не петух, а Гриф, куда более мерзкая птица. Я ему тот удар не скоро забуду, еще сочтемся. Наскоро позавтракав, Илис подсуетилась, чем весьма нас удивила, вышли в оружейную. Коршун тоже там, нагло ухмыльнулся:

— Как ночка?

— Короткая, — буркнул Валет.

— Нам дадут оружие? — спросил я, разминая затекшую спину, — то, с чем послали тогда — не вариант. Я не дровосек.

— Но и не мечник, — подкрался сзади Гриф, — ладно, выберете сами. Девку тоже приоденьте, она полностью на вас. Напортачит — шкуру спущу с троих.

Илис упорхнула куда-то, пока мы со всей скрупулёзностью выбирали оружие по руке, а вернулась в неплохих кожаных доспехах, даже у нас таких нет.

Коричневые щитки легли идеально, точно очертив каждый изгиб юного тела. Высокие сапожки плотно обтянули красивые женские икры, а на руках появились изящные перчатки под цвет костюма. Голубые глаза смотрят игриво, понимает, что выглядит сногсшибательно. Золотистые волосы собрала в высокий хвост, что блестит на солнце, как золотой самородок. Краска залила нежные щечки и сползла на шею под нашими взглядами. Илис опустила глазки, мол, ах-ах, смутилась, наигранно так, как делают все женщины, чтобы выглядеть еще более эффектно.