Едва улеглись, в комнату ворвались воины, имен которых я не знал. Нас вызвали к Ворону, я удивился, что не Коршун с Грифом, но особого значения не придал.

Черноволосый сидит за столом угрюмый и надменный как горгулья, смотрит недружелюбно, но без злости, его что-то тревожит, но видать не мы.

— Садитесь, — кивнул он, — второе ваше задание будет важнее.

Я быстро окинул взглядом комнату, успел заметить карту на столе перед ним, тот проследил за моим взглядом, после чего сам подвинул ближе:

— Эту карту я выкупил за большие деньги, а искал её много лет. На ней отмечен вход в пещеру, вы пойдете искать её.

— А что искать в ней? — сразу уточнил Валет.

— Меч, — так же просто ответил Ворон.

— Ну, а особенность его в чем, раз уж за ним стоит идти в пещеры?

Ворон нахмурился, ответил, тщательно подбирая слова:

— Этому мечу нет цены, но воспользоваться всей его мощью могу только я. Для вас он, ну, просто меч… Разве что прочнее не найдете.

— Почему посылаешь нас — не спрашиваю, — толково проговорил я, — найдем — хорошо, помрем — не жалко. Но почему не думаешь, что сбежим с находкой?

Ворон театрально закатил глаза, мол, какая глупость.

— Да куда вам бежать? Меч продадите дешево, показать всей силы не сможете, да и найду я вас везде. А что не жалко вас — не спорю. Для новичков это испытание, но если пройдете — значит и вас стоит беречь.

Я согласился, всё это как раз понятно, логично и даже честно:

— Как на счет напутствия на дорогу?

— О чем ты? — не понял главарь.

— Какие там ловушки? — уточнил Валет. — Почему никто до сих пор не разграбил пещеру?

— Правильные вопросы задаешь, — похвалил Ворон, — конечно там полно ловушек, иначе бы я и сам сходил, но даже не это главная причина. Те немногие, кто входил в пещеру в лучшем случае находили дверь, открыть которую не смогли.

— Но у тебя есть ключ? — спросил Валет.

— Я знаю, как снять две печати, — хмыкнул главарь, — третью вам придется открывать самим. И это еще не всё…

— Кто бы мог подумать… — вздохнул я.

— Кто бы сомневался… — отозвался следом Валет.

Ворон договорил, погладив черную бороду:

— Ловушки, печати, это печально. Еще хуже то, что меч невидим для всех, кроме его обладателя. Пока вы его не возьмете в руки, то и найти будет не просто.

— Ну, хоть не убьет, как дотронемся, — выдохнул я, а Валет уточнил, — нам нужно выдвигаться прямо сейчас?

— Нет, езжайте утром… Вы и днем с картой сумеете заблудиться.

— Вот спасибо на добром слове… Если тебе больше нечего добавить, мы, пожалуй, пойдем. Коней, кстати, дашь?

— Тебе дам самого лучшего, — оскалился он, — только мой тебе совет, иди познакомься с ним сейчас, а не утром.

— С конем? — усмехнулся я, расценив это как шутку.

— Тебя проводят, — серьезно кивнул тот, добавил в спину, — давно ждал кого-то вроде тебя.

Воины ждали нас у дверей. Когда я объяснил, что меня надо проводить к какому-то особенному коню — долго смеялись, но повели. Илис с Валетом ушли спать, а я поплелся в конюшни. Спать хотелось ужасно, поэтому бубнил себе под нос, как меня все достали, чертов Ворон, будто издевается. Долго шли каким-то тоннелем, а потом оказались в широкой пещере с резными воротами, настолько огромными, что я начал подозревать, не Ворон строил тутошние катакомбы.

— Тебе туда, — сардонически улыбнулся один. — Удачи.

Я сглотнул, представив себе огромное чудовище за такими массивными вратами, на подгибающихся ногах побрел к дверям. Изнутри донеслось дикое ржание, от которого у меня поджилки затряслись, но не бежать же. Я совсем медленно приблизился к вратам, на которых висит огромный засов, таким наверное закрыт вход в ад.

Оглянулся, воины по-прежнему стоят, кивнули подбадривающе, иди-иди. Отер вспотевшие ладони о штаны, схватил засов, пыхтел с минуту, пока тот с трудом не вышел из паза. Приободренный поплевал на руки, пальцы охватили широкое кольцо, с силой потянул одну створку. Та со скрипом поддалась, я думал будет тяжелее, чуть не упал. Изнутри рванула тьма, но я сразу увидел его, не жеребец, а сказка. Всё как в кино, глаза — два брильянта, рот красный, будто огненный, а сам как черная дыра в ночи.

Жеребец перевел на меня взгляд и стал приближаться, я всеми фибрами души почуял исходившую от него угрозу, но ноги будто вросли в землю, так и стоял, не в силах даже моргнуть. Конь обнюхал огромной мордой с бархатным носом, шумно фыркал, а когда закончил исследовать, так же спокойно удалился на место, где стоял до этого.

Я, наконец, перестал жмуриться от ужаса, даже нашел в себе силы проблеять:

— И совсем ты не страшный… Очень даже милый…

Приблизился к нему медленно, страшась не спугнуть, а наоборот, самому поддаться искушению дать дёру.

Я услышал сзади тяжелые шаги, резко обернулся, на пороге врат стоит Ворон, радостно улыбается. Едва я двинулся в его сторону, он тут же захлопнул створку:

— Альнар, ты — баловень судьбы. Я всё не решался, а остальные дохли со страху!

— Что? О чем ты?

— У тебя есть шанс получить лучшего в мире коня! Как гласит легенда, где-то в небытии обитает Жнец, тот, кому служит Смерть. И как-то раз Смерть попросила у Жнеца дать ей коня, чтобы она успевала везде, Жнец согласился. Говорят, он взял людские страхи, черноту ночи, холод звезд, чтобы создать такого Коня. Он сказал Смерти, возьми поводья, и пока растет он — держи твердой рукой, он будет расти, и сила его будет расти до тех пор, пока не скажешь — довольно! Смерть обрадованная, сразу схватила поводья жеребенка, но Жнец предостерег. Помни, если ты не удержишь поводья, то никогда он уже не станет тебя слушать. Смерть держала коня весь день, а тот с каждой секундой становился всё сильнее, она все хотела сказать хватит, но каждое мгновение чувствовала, как этот Конь получает все новые и новые способности. Говорят, он за долю секунды мог облететь всю землю, но ей было мало. В общем, даже у той не хватило сил усмирить его. Она сдерживала Коня весь день, но ночью, измотанная все же выпустила его из рук, закричав из последних сил, но слишком поздно.

Я половину прослушал, потому как долбил в дверь аки умалишенный:

— Ты рехнулся, выпусти меня!

— Альнар, радуйся, — укорил Ворон, — я бы не рискнул, но тебе-то как повезло, действуй! Ты мне еще спасибо скажешь, если выживешь… Забыл сказать, так как Смерть продержала его только день, то днём он еще как-то управляем, но вот ночью… Словом, удачи, Альнар.

Думал смех злых гениев это выдумка, но нет, Ворон ржал именно так, и у меня внутри все похолодело.

Я обернулся к своему сожителю на эту ночь и обомлел, конь сияет в темноте синеватым свечением, глаза словно космос, да и вообще, выглядит так, будто вобрал в себя вселенную. Никаких дьявольских глаз или пылающего огнем рта, всё куда страшнее. Конь вполне осмысленно смотрит в мою сторону, как мне показалось, шкура сияет как черный агат, грива еще пышнее, чем прежде, а я все не могу отвести взгляда от совершенных глаз.

Всё, что происходило дальше, невозможно рассказать, это подобно взрыву сверхновой. Ночью Жеребец засиял всеми цветами радуги, даже такими, которых и в природе то быть не может, поэтому мой воспаленный мозг не находит сравнений.

Я подбежал к нему и ухватился за поводья, но представьте себе, что пытаетесь удержать на поводке шаровую молнию. Нас разбило на молекулы, размазало по стенам, потом опять как крупинки ртути собрало воедино. Силы чудовищной мощи вырывались из этого существа нескончаемыми потоками. Плавился не только воздух вокруг, плавилось само пространство, время закручивалось в спирали, потом словно сжатая пружина выстреливало нами в одному Богу известном направлении.

Я хрипел, временами теряя сознание, а когда включался, с удивлением видел сжатые до крови в руках узды. Я смог сконцентрироваться на долю секунды, и только теперь увидел, что конь напуган не меньше моего, это все тот же жеребенок, которому всего день отроду, и совершенно не понимает, что с ним происходит. Он переживает это раз за разом каждую ночь, быть может тысячи лет к ряду… Он уставился на меня до боли доверчивой мордой, а умные глаза посмотрели так жалостливо, что я понял, что попался. Я сжал стремена в руках еще сильнее, на подходе очередной выброс силы, уже чувствую эти волны, но все еще не понимаю — как с ними совладать.