Прозвучавшее имя неприятно напомнило о соперничестве, о котором Игорь уже успел забыть. «Вот ведь настырный!» – раздраженно подумал он, но вслух дежурно откликнулся: – Передавай привет.

Погаснувшая после исполнения его просьбы улыбка и торопливое завершение разговора вернули Игоря в хорошее расположение духа. Он взял Маргариту под локоть, чтобы ободряюще похлопать по руке, да так и не убрал ладонь: – Продолжает тебя донимать? Что ему понадобилось на этот раз?

– Беспокоится, чтобы я не забывала о еде и лекарствах!

Мужчина демонстративно небрежно отозвался о сопернике, женщина слишком горячо вступилась в его защиту, и поскольку оба были взрослыми людьми – объяснений не потребовалось. Догадка пронзила обоих одновременно. Как мозаика складывается в законченную картину, так и все мимолетные фразы, взгляды и жесты, высветившись совершенно в другом свете, обнажили подлинную сущность взаимоотношений в образовавшемся треугольнике.

Предполагая, что разговоры о Ковалеве младшем неприятны для Маргариты, терпеливо сносившей навязчивое внимание именитого сынка, Петров жестоко просчитался. На самом деле, женщина, весенним ветром ворвавшаяся в его жизнь, оберегала молчанием слишком личную тему для обсуждения! На Игоря навалилось почти физическое ощущение потери. Пока он строил планы на то, что встречи вне стен больничного учреждения позволят Маргарите разглядеть во вчерашнем враче и друге интересного мужчину, Максим вовсю хозяйничал в ее сердце. Или нет…?

Мозг хирурга заработал четко, как во время операции. «Маргарита встретила его с радостью – здесь сомнений не было. Они прекрасно проводили время, пока не объявился этот долговязый хлыщ и не испортил настроение. Причем она не стала скрывать присутствие гостя и с первой секунды объявила о его соседстве. Судя по тону и длительности беседы, Макс недалеко продвинулся в своих ухаживаниях – теплоты в голосе не прозвучало, свидание не назначалось. Словом – ничего, кроме нескольких дежурных фраз. К тому же, Маргарита по-прежнему шла с ним по аллее, не выдумывая повод для бегства, и ее рука все еще пряталась в его ладони. Кто сказал, что это – конец? Мы еще поспорим с судьбой!»

Если бы Игорь оказался посвящен в мысли своей спутницы, он был бы глубоко разочарован. Маргаритой одолевало нестерпимое желание выдернуть пальцы из собственнической хватки вчерашнего друга, но тактичность натуры не позволяла сделать это демонстративно, а объективный повод она не находила. «Господи, – мысленно взмолилась женщина, – помоги не обидеть человека, спасшего мне жизнь, и достойно выйти из этого щекотливого положения!» И, словно услышав ее горячую просьбу о помощи, раздалась веселая трель телефона. Никогда раньше Маргарита не радовалась так сильно звонку дочери, как сейчас, торопливо выискивая аппарат в сумочке.

– Мама, ты где?

– Прогуливаюсь с Игорем Владимировичем по Садовой. Он сегодня был у нас в гостях.

– Передавай уважаемому доктору привет, – вежливо отозвалась Оля.

Что Маргарита и поспешила сделать, прикрыв динамик ладонью, а затем уверенно возразила в трубку: – Нет-нет, доченька, все остается в силе – я еду!

На том конце связи повисло молчание, а потом недоуменный голос произнес: – Мы о чем-то договаривались…?

– Начинай подготовку, я скоро присоединюсь. – Маргарита нажала отбой, и повернулась к Игорю: – Прости, пожалуйста: мой крайне занятый ребенок, пообещав освободить для меня целый вечер, колдует над семейным ужином. Я не могу такое пропустить.

Он понимающе кивнул: – Я отвезу тебя. Но, надеюсь это не последняя наша встреча? – Внимательные глаза остановились на смущенном ложью лице.

– Конечно, нет! Но торт приносить – необязательно.

– Твои предложения?

– Посидим в кафе, в меню которого отыщутся каши.– Маргарита заранее обезопасила встречу нейтральной территорией без намека на уединение.

– А может, лучше в ресторане?

– Мой доктор запретил мне пить вино – так что придется ограничиться кафе.

– Ох, и зануда, твой доктор! – с сожалением покачал головой Игорь.

Улыбнувшись, Маргарита с чистой совестью возразила: – Неправда: он профессионал высочайшего класса. А для меня, так волшебник!

Не разрешив себе утренний звонок, Макс кое-как дотянул до одиннадцати и. не справившись с желанием, набрал номер Маргариты: – Привет, как ты смотришь на то, чтобы поесть мороженное? – Голос звучал нейтрально, что вовсе не распространялось на состояние мужчины.

– Положительно.

– Через двадцать минут я буду у подъезда! – С трудом сдерживаемое воодушевление грозило вырваться наружу, и Макс поспешил отключиться.

Он не прождал и пяти минут: в светлых льняных брюках и воздушной кофточке не по годам молодая женщина приблизилась к кабриолету. В который раз мужчина восхитился ее видом и галантно вручил нежно-кремового оттенка розу на длинной ножке.

– Мы угадали с цветом, – заметила Маргарита, прикладывая презент к груди.

Ее приветливая улыбка смела все волнения по поводу вчерашнего вечера, соперник выпал из памяти и на душе ревнивого мученика воцарились покой и умиротворение.

Они расположились в простеньком студенческом кафе, где Макс заказал по двойной порции мороженного, в расчете затянуть как можно дольше время общения. Он не питал пристрастия к сладкому, но героически впихивал в себя ложку за ложкой, рассказывая Маргарите о результатах своей поездки и придумывая параллельно повод для новой встречи. Один из вариантов показался ему достаточно интересным и не обязывающим, а главное, позволял увезти любимую от всех, кто мешал им быть вместе, и он поспешил поделиться идеей:

– Хочешь, устроим завтра пикник? Выедем на природу, поваляемся на травке. Я знаю одну очень красивую лужайку.

– Настоящий пикник с плетеной корзинкой и клетчатым пледом? – склонив голову на бок, Маргарита с недоверием изучала его лицо.

Ни того, ни другого у Макса не было, но он уверенно кивнул и был с лихвой вознагражден: засияв глазами, женщина радостно захлопала в ладоши, несказанно удивив собеседника столь бурной реакцией на, казалось бы, простое предложение. Расплываясь в улыбке, он твердо решил, что и корзинка, и плед к вечеру непременно будут лежать в багажнике его машины, сколько бы магазинов не пришлось объехать в их поиске.

– Надо предупредить Олю, чтобы легла пораньше – не хотелось бы омрачать начало такого чудного мероприятия угрюмым ворчанием недоспавшего ребенка!

Оля в планы Максима не вписывалась, но он не выразил протест, решив для себя, что общение с великовозрастной дочерью Марго – куда меньшее зло, чем вчерашний визит хирурга. – Приступим к подготовке. Доверишь мне купить продукты, или поедем вдвоем?

– Вдвоем! – женщина тотчас вскочила со стула, не желая терять ни минуты.

Добродушно посмеиваясь над любительницей природы, Максим привез ее в супермаркет. Прихватив тележку, парочка бродила между полок, выбирая еду на предстоящий пикник, то соглашаясь друг с другом, то отчаянно споря. Больше всего разногласий вызывало количество приобретаемой провизии. Инициатор предложения готов был скупить весь магазин, а его худенькая спутница безнадежно доказывала, что в трех человек такую гору продуктов ни за что не поместить.

К искренней радости Максима, процесс покупки принес обоим большое удовольствие. Он перестал говорить о своих чувствах, и Маргарита расслабилась и общалась намного свободнее, чем раньше. Боясь нарушить хрупкое равновесие, мужчина вел себя очень аккуратно, споря лишь для того, чтобы растянуть во времени совместное действо. Бутылка французского красного вина оказалась последним пунктом в их списке. Несмотря на сопротивление Марго, Макс заявил, что ее недавняя выписка из больницы – отнюдь не препятствие для двух глотков божественного напитка, и покатил тележку к кассе лишь после того, как в ней обосновался последний предмет выигранного мужчиной спора.

Не имея больше причин, задерживаться друг возле друга, они расстались, окрыленные перспективой предстоящей поездки.