Что касается неудач второго образования, к ним можно отнести то, что сыну Егор так и не помог. Антон категорически отказывался откровенничать с родителем. Например, сегодня, буркнув дежурное: "Мам-пап, поздравляю!", укатил с утра пораньше к бабушке с дедушкой на дачу. Где пребывала и егоровская сестра Зойка, оплакивающая очередной развод.

Поэтому ожидаемые гости — известны как облупленные, постоянный, не меняющийся два десятилетия контингент: Вадим с Ирмой и Лена Карева.

Хотя нет, как же Егор забыл про обязательного, как салат оливье на столе, "гостя+"? Должен непременно появиться дополнительный, пока неизвестный, персонаж мужского пола. Лиля и Ирма не теряют надежду найти для Каревой "приличного человека". Поэтому день рождения используется как подходящая площадка для знакомства. Бедная Лена — слишком умная, ни один мужчина рядом с ней не выдерживает больше месяца (этот максимум удалось преодолеть лишь одному смельчаку, остальные переставали звонить уже через неделю) — давно не сопротивлялась напору подруг и на каждого вновь представленного кавалера смотрела с терпеливым сожалением.

Казалось, варианты исчерпаны, за прошедшие годы на дне рождения Лукошкиных побывали неженатые летчик и юрист, торговый представитель и сотрудник банка, журналист и целых два, сменяя друг друга, рекламных агента. Лиля возлагала большие надежды на социолога, книжка которого готовилась к выходу в ее издательстве, все-таки кандидат наук. Но "гость+", перекинувшись с коллегой парой слов ("О, вы заведуете лабораторией? Потрясающе!"), даже номером телефона у Лены не поинтересовался. Егору запомнился инструктор по аэробике из фитнес-клуба, в котором занималась Ирма. Широкие плечи, накаченный пресс (Лукошкину, пожимая могучую руку, захотелось тут же подобрать нависающий над ремнем живот) — тренер понравился всем присутствующим, кроме… Лены, которая во время подробного рассказа об упражнениях на каждую группу мышц лениво ковыряла вилкой винегрет.

Сегодня за приход нового персонажа отвечал Нелюбин. Недавно он взял на работу в риэлторскую фирму художника-декоратора. Не женатого. Егор недоумевал, нет, не по поводу семейного положения новичка, а в принципе: зачем Вадиму — продавцу квартир профессиональный иллюстратор? "Хочу, чтобы клиент крутился возле меня полный цикл: от поиска подходящего жилья до новоселья", — объяснил бизнесмен. Именно поэтому в штате конторы числилась бригада строителей-ремонтников и ландшафтный дизайнер. Но художник? "Ты отстал от жизни, — похлопал друга по плечу Нелюбин. — Сегодня люди выбирают большие пространства, что в городских квартирах, что в загородных домах. Площадь стен увеличивается, мебелью их не закроешь. У кого денег слишком много, завешивают шедеврами мастеров, у кого много, но не слишком — заказывают роспись. Им Андрей Ерофеев и придумывает сюжеты".

Затренькал дверной звонок. Лукошкин, не спрашивая, распахнул створку. За порогом возник огромный, в несколько десятков алых роз ("наверняка, сорок штук", — догадался хозяин квартиры), букет.

— Доставка, — крикнул Егор, вызывая виновницу торжества. Любопытно, что за кавалер прислал жене столь дорогущий подарок?

Привлеченные шумом в коридор высыпали гости.

— Нет, нет, не доставка, — зашевелились цветы, длинные стебли с трудом сползли вниз, и поверх красных бутонов возникло мальчишеское лицо. — Меня пригласили. Я — Андрей.

И букет решительно шагнул в прихожую. Ерофеев пробежал глазами по лицам трех дам, и протянул цветы… Лене:

— Самой очаровательной имениннице.

— Вы ошиблись, — растерялась Карева и… неожиданно покраснела. Так на нее подействовал вид алых роз? Или… ее впервые назвали очаровательной?

Андрей тоже смутился и, почему-то продолжая смотреть, на Лену, протянул букет стоящей рядом Лиле (теперь ошибиться он уже не мог, с Ирмой — женой босса художник, конечно, был знаком).

— Спасибо, — Лукошкина взяла букет и, пожав плечами, пригласила гостей сразу к столу.

Егор по дороге в гостиную затолкнул Вадима в кухню.

— Где ты откопал подобного ребенка?, — накинулся он на друга.

— Ерофееву 34 года, — шептал, оправдываясь, Нелюбин. — Просто человек так молодо выглядит. Знаешь, художники — народ странный, они не похожи на других.

— Все равно Андрей младше Лены, — шипел Лукошкин.

— Если бы ему было 14, а ей 18 — разница в четыре года показалась бы пропастью. После тридцати граница стирается. А во-вторых, Ерофеев необычайно умный. Увидишь, парень еще покажет себя.

— Егор, Вадим, — раздался требовательный голос Лили. — Опаздываете.

— Шампанское из холодильника достаем, — откликнулся Лукошкин, подхватывая под мышку запотевшие бутылки.

Егор занял место во главе стола. Лиля традиционно посадила Лену рядом с "гостем+".

РАЗГОВОР за столом легко перепрыгивал с темы на тему и не отличался оригинальностью. Под закуски (оливье, винегрет, "Мимоза", селедка под шубой и мясная нарезка) в основном вспоминали смешные истории из жизни двух именинников, совместную встречу Нового года на даче у Нелюбиных, о потопе, случившемся в квартире Лукошкиных пару месяцев назад, последствия которого еще не успели окончательно устранить. Когда на столе появилось горячее (печеная картошка и тушеная баранина), настало время обсудить проблемы на работе. Нелюбин жаловался на капризных клиентов, которые научились сравнивать цены у конкурентов, Ирма, домохозяйка со стажем, приглашала посмотреть ее очередное увлечение — многоуровневые клумбы-водопады. Лиля пыталась процитировать виртуозную бессмыслицу из текста очередного автора. Но потом заметила, что муж с самого начала застолья ни слова не произнес. Даже Лена успела посетовать по поводу нерадивых студентов, даже "гость+" Андрей то и дело смеялся, когда за столом вспоминали что-нибудь забавное. А вот Егор хмуро молчал, видимо, утренняя хандра до сих пор не выветрилась.

— А у Гоши новая работа, — решила Лиля приобщить супруга к всеобщему разговору. — Он ведет семинар. Сам разработал.

Вилки и ножи звякнули, одновременно опустившись на тарелки.

— Вёл, — поправил жену Лукошкин. — Сейчас каникулы до осени.

— И чему же ты учил народ?, — хмыкнул Вадим.

— А кто ходил на лекции?, — заинтересовалась Ирма. — Молодежь или старики?

— Записались разные люди, правда, ведь?, — Лиля с надеждой посмотрела на Егора: ну же, прекрати дуться.

— Я сам удивился, когда зашел в первый вечер в аудиторию, — оживился, наконец, Лукошкин. — В основном, собрались представители среднего возраста, уже чего-то в жизни достигшие. Работающие над сложными проблемами. И я им был нужен как воздух.

— Не томи, — отодвинул тарелку Вадим. — Зачем ты им понадобился? Что такого рассказывал?

— Учил правильно делать открытия, — скромно признался Егор, откинувшись на стуле.

— Но такому нельзя научить, — резонно заметила Лена. — Открытие — процесс интуитивный, спонтанный, иногда даже мистический. Его невозможно загнать в рамки теории.

Сидящий рядом с девушкой Андрей согласно закивал головой.

— И, тем не менее, — уверенно заявил Егор. — Если человек научится формулировать нестандартные выводы из сложной ситуации, то справится с любой задачей. Гарантирую.

— Курсы для любителей головоломок?, — предположил Нелюбин. — При каких условиях один плюс один равен трем или даже четырем?

— Я бы назвал свою область смежной, — покрутил вилкой в воздухе Лукошкин. — В твоем примере уже заложены все слагаемые, в том числе и окончательный результат. Остается только подобрать условия. У моих же слушателей "на руках" масса информации и столько же вопросительных знаков в финале.

— Ерунда, — резюмировала Лена. — Красивые, но пустые слова.