Егор откинулся на стуле, взъерошил волосы, но вынужден был приподнять, сдаваясь, плечи. Нет, никаких идей.

— Андрей намекает на версии трактовки "Конца дней", — подсказала Лена, — которые выскажут ученые ближе к 2012 году. Мы их обсуждали на твоем сорокалетии в предыдущей жизни.

Егор наморщил лоб. И через мгновение, помогла каревская подсказка, стал быстро перечислять:

— Прилет астероида, контакт с инопланетянами или…

-…или появление человека со сверх способностями, — подхватил Андрей, — "хомо сапиенс сапиенс".

— Сверх способности! Похоже, — не мог не согласиться Лукошкин. — Очень похоже.

— Получается, что с точки зрения пророка первой половины ХVI века "Конец дней" воспринимался оптимистически, — подытожил художник. — Так что у нас есть шанс.

— Если я правильно запомнил даты, то в период, когда жил Нострадамус, не произошло ни одного взрыва сверхновой. Иначе оптимизма у старика заметно бы поубавилось, — грустно пошутил Егор. — Нострадамус больше доверял астрологии, в отличие от древних индейцев, прекрасно разбиравшихся в астрономии.

— Что-то ты не производишь впечатления счастливого именинника, — наконец, Лена заметила озабоченность и печаль в глазах Егора.

— Приходил Борисенко, — Лукошкин собрался с силами, как не старался он оттянуть неприятный момент, но пора открыть друзьям нелицеприятную правду. — Физик установил, каким образом Земля попала в зацикленную Альфа-петлю. Ее туда направил мощнейший взрыв сверхновой звезды. И чтобы вернуть планету в реальное время требуется устроить катаклизм сопоставимой силы.

— Что невозможно?, — вопрос Лены прозвучал скорее как утверждение.

— Борисенко уверяет: вспышки бывают по космическим меркам часто,—  усмехнулся Егор. — Несколько раз в столетие. Ученый считает, что однажды человечеству повезет, и взрыв произойдет поблизости от Земли. Только когда — неизвестно. Может быть завтра, а может и через многие-многие годы.

Хоть и теплое июньское солнце отражалось в окне, обитателям кухни вдруг стало по-зимнему зябко и неуютно. Ерофеев механически водил ложкой по блюдцу, не замечая, что соединяет следы шоколада в немыслимые узоры. Лена нашла тряпку и нервно протирала раз за разом стол. Лукошкин положил здоровую руку на левое плечо и уперся в нее подбородком.

— Ну что ж, — Карева с силой сжала тряпку, — по крайне мере, мы опять находимся в выгодном положении. И способны контролировать свои действия при очередном переходе. Не думала, что придется возвращаться к старой формуле сыворотки памяти. Но восстановить ее не сложно. Я не собираюсь играть роль беспомощной марионетки, бултыхающейся в сетях Альфа-петли.

Прощаясь, Лена (вот и она тоже не поинтересовалась, каким образом набил синяки Лукошкин) поправила перевязь на шее Егора и посоветовала на ночь обернуть руку шерстяным шарфом. Егор, обиженный на весь свет, даже не стал закрывать дверь за "коллегами по переходу". Хотелось, не медля, вырваться из квартиры. Знакомые стены раздражали, здесь он больше не чувствовал себя в безопасности. Человек, который еще утром страдал от невнимания окружающих, после незапланированного паломничества знакомых и родственников мечтал вернуться к прежнему одинокому состоянию. Начиная день, Егор собирался проанализировать собственную жизнь, но ему упорно мешали сосредоточиться. Лукошкин засунул вопящего Чернилку в переноску, захватил кошачью порцию торта, предварительно вытряхнув шоколад в целлофановый пакет — обещание устроить животному спокойную трапезу надо выполнять, схватил ключи от машины и вернулся в коридор, намереваясь уехать куда-нибудь подальше от дома.

Но в коридоре натолкнулся на новых гостей.

Совершенно неожиданных.

Потрясенный увиденным, не в силах произнести хотя бы банальное приветствие, Егор уронил переноску вместе с котом на пол.

ПО КОРИДОРУ навстречу ему плыла Лиля. Да-да, плыла, именно так воспринимал происходящее Егор. Словно невидимый киномеханик случайно нажал кнопку на проекторе, и кадры замелькали в замедленном темпе. Он не общался с Лилей десять лет. Узнавал и одновременно не узнавал. Если сравнить "картинку", оставшуюся в памяти с их последней встречи в ночном клубе, то черты лица у девушки стали заметно мягче, женственнее. Но если заглянуть "чуть дальше", например, в день его сорокалетия (вернее, их совместного дня рождения), то сейчас ей не хватало той твердости и терпеливости в глазах, которые появлялись в ответ на терзавшие иногда Егора приступы занудства.

Гостья подошла совсем близко и, чуть склонив голову, дружески коснулась губами щеки именинника. Прядь шелковистых черных волос прошелестела рядом с егоровским ухом.

— С днем рождения!, — тихо сказала Лиля.

Лукошкин стиснул зубы и перестал дышать, поддаваясь нахлынувшему чувству дежавю. Чуть обозначенный аромат цветочных духов, смешной наклон головы — немножко вправо, лукавая улыбка, угадываемая по искоркам, вспыхивающим вокруг зрачков, мягкий, успокаивающий голос, легкие, непослушные волосы — всё это он уже видел раньше и ощущал.

— Поздравляем!, — громкий бас Вадима выдернул Егора из мечтательно-отсутствующего состояния и переместил в реальную точку пространства. — Конечно, мы давно не встречались. Даже не знаю, почему. Хотя когда-то считались друзьями. Но нужно уметь исправлять ошибки. Поэтому решил, что твой юбилей — отличный повод нагрянуть без приглашения.

— Замечательная мысль, — с трудом выдавил из себя Егор, но сдвинуться с места сил не хватило. Тело, в отличие от мыслей, по-прежнему витало где-то в облаках и отказывалось подчиняться.

— Ирма подсказала, что ты обожаешь шоколадный торт, — между тем объяснила Лиля. Вот, оказывается, кто снабдил сегодняшних посетителей информацией о предпочтениях юбиляра. — Я никогда такой раньше не пекла, но обнаружила в Интернете рецепт, вроде получилось. — Вадим тут же достал из пакета пластмассовый контейнер, чтобы подтвердить наличие выпечки. — Предлагаю попробовать.

— Мр-ряу!, — разнесся снизу грозный вой: Чернилка услышал волшебную фразу про торт и напомнил о еще одном живом существе, проживающем в квартире.

— Ах, кто у нас тут такой громкий?, — Лиля присела на корточки рядом с переноской и расстегнула на сумке молнию. — Да такой красивый!

Чернилка, услышав первые нежные слова за сегодняшний день, гордо вышел из переноски и с благодарностью уткнулся носом в женские ладони.

— Чёрный и пушистый!, — продолжала восхищаться Лиля и почесала кота за ушками. — Я буду звать тебя Чернилкой.

— Он и вправду Чернилка, — прошептал Егор.

— Надо же, — изумился Вадим, — как ты угадала?

"Не угадала, а просто знала. Когда-то", — констатировал про себя Лукошкин. И, помогая Лиле встать, непроизвольно протянул левую руку. Но тут же сморщился от боли: за обрушившимися на его голову переживаниями он совершенно забыл про травму!

— Что случилось?, — насторожилась гостья, заметив, как побледнел Егор. — Что с рукой?

— Купил коньки, — услышал собственный голос Егор и прикусил язык. Удивительно, он придумал для гостей впечатляющую историю про карниз, но она так и не понадобилась, потому что никто его самочувствием не поинтересовался. А Лиле — неожиданно сообщил правду. Почему он так поступил? Но… отступать поздно. Да и, честно говоря, не хотелось. Ему вдруг потребовалось поделиться своей болью со стоящей рядом женщиной. — Собрался на старости лет освоить ролики. Завидовал черной завистью людям, которые легко скользят по асфальту. Однако приобщиться не удалось. Грохнулся на первой же минуте марафона.

— Бедняжка, — посочувствовала Лиля, и Егора окутало теплым туманом: его впервые кто-то искренне пожалел. Оказывается, это приятно. — Начинать можно в любом возрасте. Если согласишься, возьмемся с Вадимом тебя научить. Мы часто катаемся в парке. Только пусть рука заживет. А сейчас лучше подскажи, где что лежит, чтобы накрыть на стол. Я все сделаю сама. Будем пить чай с тортом.