Сделав полуоборот, он приземлился на ноги, впечатавшись в мягкий грунт, и пару раз кувыркнулся по траве, гася инерцию. Затормозив, сразу обернулся, чтобы не пропустить редкое зрелище. Не каждый день с крепостной стены сыплются всадники, да еще в таком количестве. Пожалуй, их десятка три, не меньше.

– Все отлично, сир! – оживленно сказала Жанна, уже поджидавшая его здесь. – Лучше не бывает.

– Да неужто? – проворчал Светлан. – Почему ж я не радуюсь?

Впрочем, ловушка и впрямь сработала неплохо. Из всей погони лишь назареи избежали падения, наконец показав, на что годны их кони-звери, а наверху не задержался ни один Ворон. Теперь эта великолепная кавалькада, секунды назад способная украсить исторический фильм, бултыхалась в вонючей воде, выглядя беспомощно и жалко.

– Вот такой у нас естественный отбор, – промолвил богатырь. – Я ж не виноват, если кто-то тут не умеет плавать? А что до рожденных летать… – Он перевел взгляд на назареев, озабоченно кружащих над подчиненными Воронами, и покачал головой: всего лишь два. Значит, другие двое пытаются сейчас возродить тюрьму. И все-таки их не шесть! – напомнил он себе. Во всем надо видеть позитив…

А злосчастные каратели продолжали барахтаться посреди рва, на полном серьезе, кажется, намереваясь тонуть.

– Кретины! – не выдержав, крикнул Светлан. – Панцири сбрасывайте, секачи!.. И охота вам глотать эту мерзость?

Но Вороны будто не слышали его. Видно, они предпочитали захлебнуться в зловонной жиже, но не расстаться со своими арсеналами.

– Да бог с ними, сир, – сказала ведьма.

– Бог-то, понятно, с ними, только помощи от него… Но лихо порхают, а? – показал богатырь на летучих зверей. – От таких зверюг вам трудно будет уносить крылья.

– Ведь для того и созданы.

– Черт знает – может, для того. А скорее, Оттар сам не ожидал такого эффекта. Сдуру настрогал, а уже затем приспособил к делу… Нет, ну какие скоты! – снова воскликнул он. – Далось им это железо!

Жанна пожала плечиками:

– Да на них столько крови!..

– Думаешь, это и тянет под воду? Как же, дожидайся!

Все ж нескольких Воронов назареи сумели выхватить из водяной грязи и перетащить на берег. А почти все лошади выбрались сами, сделавшись от такого купания еще более темными.

– Вот так роешь яму ближним, а колья на дне они уже ставят сами, – произнес Светлан вместо эпитафии. – Ведь не желал им такой смерти – сами настояли. – И вздохнул: – Не зря сей дерьмовый ров мне сразу запал в душу. Нашел ему достойное применение.

– До тебя нашли, – возразила Жанна. – Знаешь, сколько на дне трупов?

– И знать не хочу, – отказался он. – Хотя…

– Что?

– Еще парочку к этому числу я не отказался бы добавить, – сказал Светлан, наблюдая за упырями. – Вот к ним у меня личная неприязнь.

– А уж у меня какая! – поддержала ведьма.

Напоследок покружив над жижей, поглотившей их дюжины, назареи поднялись выше, будто изготавливаясь для атаки. Вот теперь их лошадки могли поспорить с богатырем, преобразившись в родной стихии, точно пингвины, прыгнувшие в воду. Даже формы у жеребцов словно бы поменялись – сейчас они больше походили на акул, чем на волков. Черт, это достойные противники!.. тем более, в комплекте с такими наездниками. И если коньков вправду породил бог… Кстати, не через них ли назареи слышат Оттара?

– Ладно, а теперь утекай вон в ту рощицу, – приказал богатырь. – Уж если назареи попросят, я не откажу. Аз воздам.

Но в этот миг вожаки разом повернули и устремились к окну в угловой башне. А их выжившие подручные, взгромоздясь на порурых коней, потрусили вкруговую крепости к подъемному мосту, словно бы не замечая Светлана. Уж этой погоней Вороны были сыты по горло.

– Есть у них еще дома дела, – пояснил он. – Причем выше крыши, судя по всему. Ну и слава богу.

– Которому? – спросила Жанна.

– А то не знаешь!.. Наверно, Ле Сан все-таки не подвел.

– Да какой же дурак захочется связываться с тобой? Ты хорошо его напугал.

Будто прощаясь, Светлан еще раз оглядел внушительные стены Стронга, и повернулся к ним спиной.

– Теперь поскакали, – сказал решительно. – И лучше садись ко мне на плечо, чтобы на расходовать магию. Будем экономить, пока возможно.

– А не растрясешь? – спросила ведьма, опускаясь на предложенную площадку.

– Конечно, я не шестиног… даже не четверо… но постараюсь бежать аккуратно.

– Вот был бы ты трансформером, – вздохнула она. – Превращался бы, в кого захочешь. Или по заказу.

– Скажи еще: трансформатором, – проворчал богатырь. – Ну что, устроилась?

– Вроде как.

– Тогда вперед.

И он побежал, плавно наращивая темп, потому что вез не дрова, а весьма нежнозадое существо… хотя и в толстых пажеских штанах. Пока их можно было видеть из крепости, Светлан следовал не «вперед», а под изрядным углом к цели, но только кроны деревьев укрыли его габаритную фигуру, как он сразу повернул и устремился по прямой.

– Это был второй тайм, ага? – спросила Жанна.

– Ну, или раунд, – ответил он. – Таймов-то обычно мало, а вот раундов может быть… э-э… до пятнадцати.

– Этого не хватало! – испугалась девушка.

– Но бывает и три, – успокоил богатырь. – Для любителей.

– А мы кто?

– Добровольцы, – вздохнул Светлан. – Все ж имечко обязывает, как ни крути. Сам выбирал, никто не принуждал. Вот и свечусь теперь… гм… в темном царстве. Несу, понимаешь, в народ доброе, наскребывая по сусекам. А ведь у меня этих сусеков…

– Ну просто завались, да?

– Вот именно, завалились все на хрен – под грузом лишнего знания. Когда не знаешь, любить-то легче. А чем дольше живешь, тем меньше ценишь людей. Ну есть, конечно, настоящие… Да разве они что-то решают?

– Не наговаривай на себя, сир, – сказала Жанна. – Не такой уж ты ненавистник.

– А кто говорил о ненависти? Это-то как раз рядом: один шаг. Вот безразличие – куда хуже.

– Чего ж ты влез тогда в эту чехарду?

– Да просто люблю красивые жесты, – пояснил Светлан. – Красота вообще – моя слабость.

– Например, я, – подсказала девушка с обычной скромностью.

– И ты, – согласился он. – И прочие наши прелестницы. Или даже не наши… Маши. Когда кого-то из вас обижают, я сильно огорчаюсь.

– «А огорчать богатырей»… – со смехом подхватила Жанна.

– Да-а, еще и этот дылда, засевший во мне! – вспомнил Светлан. – Эдакий, понимаешь, терминатор, запрограммированный на защиту людей. Его ж хлебом не корми, дай содеять геройское. Доблесть так и прет изо всех пор. Но мне-то на кой этот компот? Правда, иногда громилу полезно спускать с цепи, – признал он. – Но ведь затем надо сажать обратно в конуру… А ну как он сам меня туда запихнет? Нет, я не создан для… геройства. Ему чужда душа моя. То есть за отдельных личностей я еще готов драться. Но спасать человечество?..

– Ведь по-иному не выйдет, – рассудила ведьма. – Хочешь вытащить некоторых, придется тянуть всех.

– Ох и трудная это работа…

– А куда денешься? На тебя нынче, как на того Атланта, – столько нагрузили!..

– Вот это и худо, – молвил Светлан угрюмо.

– Да почему ж?

– Видишь ли, к делам я отношусь ответственно… а ответственности боюсь. Поэтому, пока возможно, избегаю серьезных забот.

– Ну, значит, больше нельзя, – сказала Жанна. – Пришел твой час.

– Пробил, ага. – Не удержавшись, он ухмыльнулся. – Тебе бы в рыцари, ведьма, – такая жертвенная!.. Прямо пылаешь.

– У меня род не благой, – напомнила девушка. – Собственно, его вообще нет.

– Благее не бывает: женский, – возразил Светлан. – И при чем тут род, когда жертвуешь собой? Если уж ты не рыцарь, то остальные и вовсе позорят звание.

– Да чем я жертвую сейчас, кроме своего седалища? – удивилась она. – Я лишь спасти себя и сестер от обвала… ну, и остальных заодно. Какие ни есть, а земляки. У нас с ними общий… этот…

– Архетип?

– Во, – подтвердила ведьма. – Так и быть, похожу ради них с битым задом.