– А кто они, по-вашему: гурманы?

– И среди людей полно людоедов – зачем валить на чужих? Огры хотя бы не убивают родичей и не грызутся за главенство.

– К сожалению, – согласился де Сэмпре. – Слишком они дикие, чтобы добиваться чего-то, помимо корма.

– В отличие от волков в стае? Или от бабуинов – если представляете, о чем речь.

– А вы не путаете с бедуинами? – фыркнул барон. – Впрочем, невелика разница!

– Эти-то чем вам не угодили, Сэмпре? – поинтересовался граф.

– Да замолчите все! – закричала Адель. – У меня уже голова раскалывается…

– Ладно, господа, – сказал Светлан. – Будем считать, выговорились. Теперь пришло время помолчать, помыслить… А решать будем, когда догорит вон та свеча, – договорились?

Поднявшись, он затушил остальные, погрузив комнату в сумрак, – якобы, чтоб лучше думалось, – и снова сел на прежнее место, расслабленно вытянув ноги. Потянулись тягостные минуты. Трое остальных тоже застыли в манекены – больше, наверно, от растерянности. Из них лишь Роже представлял, что должно произойти, а двое других просто оттягивали неизбежное, против воли заглянув в себя глубже, чем намеревались. Но такого состояния Светлан и добивался от них. А вот поможет ли… Ну, уж что будет, то и будет – остается ждать.

Вжавшись в кресло, богатырь прокручивал в памяти, как на видеодиске, подробности недавней схватки, закончившейся для него постыдным бегством. Даже пытался, смоделировав виртуальных бойцов, выстраивать сцену наново, пробуя их в разных режимах, вынуждая двойника Зодиара биться в иной манере. Но тому и впрямь лучше удавалась рубка – видно, так у него устроены суставы, а вся анатомия, как и оружие, нацелена именно на такой стиль. Примерил и на себя чужую манеру боя, как и всегда, схватывая приемы с лету. Однако подходили немногие, увы.

– Чу! – вдруг прошептал Светлан, вскидывая палец. А в следующую секунду нацелил его на дверь: – Вот он.

Огромный паучий силуэт, знакомый по единственной и короткой встрече, выплывал из проема стремительно, но величаво, с некоей даже тяжеловесностью, вовсе не подобающей тени. Двигаться сквозь стены ему было бы трудно, однако створки пронизал с легкостью. Отчетливо повеяло холодом – даже морозом, будто открылось окно в зиму. А души людей придавило тоской.

Теперь Паука увидели все, закоченев словно по приказу. Со времени заточения призрак значительно прибавил в плотности, напитавшись пороками живых, и стал похож на просвечивающую, но вполне вещественную тварь, вдобавок хищную. Наверно, при таком свете он видел людей не лучше, чем те его, зато явственно ощущал их страх и спешил на него, как на запах, уже набегая на финиш.

Заторопился и Светлан, в две кисти выстраивая Знак. Господи, не спутать бы чего!.. Сосредоточившись, он сквозь непослушное горло выпихнул Слово, для надежности рявкнув его во всю мощь, и ткнул обеими руками в хозяев замка, уже почти захваченных призраком.

На сей раз эффектного не случилось, только по комнату будто пронеслась волна, качнув мебель и людей. А в следующий миг Паук отпрянул от жертв, точно мяч от стены. Тотчас бросился на них снова – и опять отлетел, не сумев одолеть заслон. После пятой пробы отступился, взамен графа попытавшись подмять барона, но и тут не преуспел. Суетливо потыкавшись в де Сэмпре, призрак в панике бежал – еще не представляя, какой сюрприз ждет его по возвращению. И как Паук вывернется теперь? Неужто его арсенал, наконец, исчерпан?

Весь визит призрачного гостя уложился в минуту, и кроме Светлана, никто в комнате не шелохнулся, пока Паук испытывал людей на прочность. Даже после его ухода хозяева зашевелились не сразу. Пусто глядя перед собой, они будто прислушивались к чему-то… скорее всего к себе. В самом деле, с собой им придется теперь разбираться долго, привыкая жить наново.

Дьявол, у них даже внешность изменилась! Кажется, Светлан перестарался – в том смысле, что вместе с заклятием сорвал с этой парочки и почти всю скорлупу, худо-бедно защищавшую от превратностей мира. А каково им станет жить без привычной оболочки? Это ж все равно, что выставить нагишом под промозглый ветер!.. А может, само заклятие, отдираясь, заодно прихватило корни, без которых ему было не зацепиться? Побочный эффект, ну да. Как бы не пожалеть о таком лекарстве.

Зато к Пауку все пристало, как по заказу, слившись с его чарами в смоляное варево. Дерьмо к дерьму – эдакий чан для слива отходов.

– Ну, – неожиданно произнес де Сэмпре, – и что теперь будем делать?

Повернув голову, Светлан вперился в него, с изумлением и там обнаруживая перемены. Выходит, этого тоже задело? Ну, я увлекся. Чего не натворишь в спешке да с испугу!..

– А чего ты сам хочешь? – спросил он.

– Вы не поверите, сударь, если скажу.

– Отчего ж, – пробормотал Светлан. – Более того: отнюдь. В смысле, поверю.

– Я хочу загладить свою вину, – заговорил бедняга, волнуясь. – Перед королевой и сюзереном, перед страной… Ради Бога, не отсылайте меня! Уж лучше казнь.

– Эк нас мотнуло: из одной крайности… Что скажешь, граф?

– Принимай командование, Генри, – просто ответил тот. – Лучшего полководца у меня нет. А для начала займись стражей – слишком легко ты сюда попал.

Повернувшись, он обратил взор на жену, и от его улыбки Светлану сделалось зябко. Господи, да тут никакой жалости не хватит!.. Чего ж я наделал-то?

– Вам, сударыня, мне сказать нечего, – негромко молвил де Биф. – Что моя жизнь в ваших руках, вы и так знаете. Можете забрать ее в любой миг.

Плавно поднявшись, он поклонился сразу всем и без промедления удалился, спеша избавить Адель от своего общества. Впрочем, граф и прежде ей не докучал.

– Вот так фокус, – сказал Светлан. – Заметили: у него даже речь стала другой!.. А интересно, Роже излечился от обжорства?

– Перестаньте, прошу вас! – воскликнула женщина, явственно блестя глазами. – Мне так больно сейчас!..

– Еще одна разморозилась, – вздохнул он, выбираясь из кресла. –Ладно, голубки, не буду мешать. Дальше разбирайтесь сами. Теперь вам хватит собственного суда. И своих тормозов.

– Ну-с, пришло время для твоего плана, Артур, – сказал Светлан, смакуя морс, только что приготовленный Жанной. – Я имею в виду ночную атаку на вражий лагерь. Но исполним сей финт мы сами – бифовских орлов не потребуется.

– Ты так уверен, что Пауку не вернуться в де Бройля? – осведомился король.

– А если не уверен, так и что? Не устраивать же для гарантии бойню!.. Впрочем, шансы неплохие – заклятие-то и впрямь мощное. Знаешь, что такое несовместимость тканей? Вот то же самое происходит с призраком, когда он пробует слиться с чужим сознанием. Вы бы видели, как он бился о Сэмпре!

– Но если тот вправду заделался праведником…

– Он был плохой-плохой, а после сделался холосый-холосый, да? – спросила Жанна с ухмылкой. По своему обыкновению она восседала нагишом на столе, словно хотела показать всем, что полностью выздоровела.

– Ведь сказка же! – возразил Светлан. – И откуда в такой юной леди столько скепсиса? Помню, я в твои годы…

– Жизнь научила, – заявила нахалка. – У ведьм год за три идет, разве нет?

– Может, в этом и причина? – продолжил Артур, когда оба умолкли. – Если человек чист душой, призраку в него не внедриться. А вот назвать чистым де Бройля…

– Конечно, эксперимент не вполне корректный, – согласился Светлан. – Увы, под рукой не оказалось мерзавца! Ведь с той троицы Паук стянул грязь не хуже пылесоса.

– Вот видишь?

– А у тебя что, есть иные предложения?

– Нет.

– Так и не трынди. – Вместе с креслом Светлан повернулся к Лоре и прибавил: – В любом случае дело будет непростым: один Зодиар стоит нас обоих, и второй верзила немногим слабее. В бой идут только добровольцы.

– Не смеши, – откликнулась силачка. – Я и по приказу не останусь, а любые цепи – порву.

– Ну-ну, девочка, не хвались, – усмехнулся он. – А то впрямь свяжу. – Затем крутнулся еще чуть: – Бахрам?