– Вот и всё, – объявил Светлан, отпуская девушку. – Здешний кругооборот энергии завершен. Мы вновь возвращаемся в лето.

Действительно, температура в зале быстро поднималась, растопляя изморозь. Но фантомы не вынесли такого потрясения, на какое-то время сгинув отсюда. И присутствия призрака больше не ощущалось, словно бы он полностью растратил себя в этом последнем наскоке… или тот загадочный некто пожертвовал им, стремясь разделаться с богатырем.

– Уж очень легко мы отделались, – удивилась ведьма. – Столько стараний… а на фига? Это даже на схватку не походило.

– Следовало лишь точно угадать время, – пояснил он. – А на это моего предвидения хватило.

– Еще и нацелил молнию поточней? – спросила Жанна, оглянувшись на рассыпавшуюся глыбу.

– Да лень было долбать самому. В конце концов, я все-таки посол. Махать-то кулаками любой дурак сможет.

– А ты, значит, не любой?

– Я – особенный, – подтвердил Светлан. – Такого масштаба, что уже зашкаливаю в умники.

Без особых сложностей справившись с железной дверью, они покинули комнату-ловушку и дальше опять двинулись в компании Агры, спокойно дождавшейся их снаружи. Направились теперь в обратную сторону, решив, что пора сделать перерыв. Неугомонная парочка продолжала резвиться, когда они проходили мимо, – не подозревая ни об опасности, еще недавно готовой прыгнуть на них из тьмы, ни о том, что угроза минула… во всяком случае на ближайшие часы.

– Вот кто не теряет время, – позавидовала ведьма. – А мы бродим тут, что твои призраки. Думаешь, за этим Анджи отправила меня к тебе?

– Ведь и не для этого? – кивнул Светлан на стену.

– Как знать, сир, как знать. Конечно, прежде всего я должна помогать советами и ограждать от лишнего риска. Но если ты и рискуешь оттого, что не на кого тратить силы?

– Хитро повернула, ишь!..

– К тому ж, тебя надо поддерживать в форме. А вдруг при следующем посещении столицы ты не оправдаешь чаяний королевы?

– Вот Анджеллой меня стращать не нужно, – сказал он. – Мы, богатыри, даже своих супруг не боимся. К тому ж, я еще и граф – если верить Артуру.

– Ну, для тебя это не предел! Захочешь – и в герцоги выбьешься. Или даже в эти… в кронпринцы.

– Уж не жду от жизни ничего я, – вздохнул Светлан. – В смысле, хорошего.

– И напрасно, сир, – бодро сказала Жанна. – До конца света еще уйма времени – вполне хватит для нашей любви.

– Братской, имеешь в виду? – усмехнулся он. – Ты про Бахрама-то не забыла, попрыгунья? Не говоря о Стрелке.

– Никто не забыт, – хихикнула ведьма. – И каждому достанется на орехи – лишь бы нашлось, чем их грызть. Когда сердце просторное…

– Думаешь, тут решает сердце? Вот у нас чаще заправляет совсем иной орган. А когда даешь ему волю, делается ни до чего. И вообще, пора завязывать.

– Его? – ужаснулась девушка.

– С этим, – поправил Светлан. – Слишком большой расход магии. А без нее тут как без воды – скоро сама увидишь. Так что с этой минуты я буду экономить… хотя и поздновато хватился, да?

Без дальнейших происшествий троица вернулась к гостевым покоям, но перед самым входом вновь нарвалась на засаду – на сей раз путь ей заступило скрюченное существо, с головой укутанное в замызганное тряпье. На виду оставалось лишь морщинистая физиономия, похожая на кору старого вяза, причем блеклые глазки почти терялись среди глубоких складок – хотя смотрели вроде бы зорко.

– Надо ж, какое чучело! – пробормотала Жанна.

– Будешь плохо себя вести – сделаешься такой же, – понизив голос, сказал Светлан. – Типичная Черная Ведьма, насколько я в этом смыслю.

Из обтрепанного рукава выдвинулась такая же темная кисть и, нацелившись на Светлана, поманила указательным пальцем. Такой перст, смахивающий на высохший сучок, вряд ли мог кого-то завлечь, но Светлан всегда отличался любопытством.

– Похоже, приглашают одного меня, – заметил он. – И отказывать даме как-то неловко. Тем более, дам минимум две – то есть скучно не будет.

– Как шалить, так сам, ага? – обиженно спросила Жанна. – А вот по всяким занудам таскать…

Посмеиваясь, Светлан ответил:

– Если сейчас и намечаются шалости, то не мной. Но когда я соберусь шалить…

– Ну?

– … уж про тебя не забуду.

– Слово?

– Иди-иди, – подбодрил он. – Набирайся сил.

И распахнул дверь в покои, передавая девушку под опеку Артура, уже восседавшего вместе с Лорой и Стрелком в общей комнате. Даже не поленился закрыть за кобрис, прежде чем отправиться к новому эпизоду.

На сей раз маршрут пролегал через места, охраняемые и освещаемые вовсю. Впрочем, частый топоток провожатой служил бы отличным ориентиром даже в полной тьме, а если б и звуков не было, хватило бы запаха – уж с такого следа не собьешься. К счастью, идти пришлось недалеко: к другому краю здания, даже этаж оказался тот же. Укромная дверь тихо отворилась, пропустив Светлана, и тотчас захлопнулась, отчетливо звякнув засовом.

Сквозь узенький коридор они проследовали в комнату, которую вполне можно было б назвать будуаром, если бы такое слово уже вошло в обиход. Здесь тоже полыхал камин, а окна были закрыты наглухо – похоже, таким способом жители крепости защищались от призраков. Невдалеке от входа, рядом с округлым столиком, уже сервированном для неофициальной встречи, их ждала молодая женщина, высокая даже по местным критериям, похожая на вытянутое отражение в зеркале. Была она скорее бесцветной, нежели блондинкой, а длинные ноги, проступавшие сквозь цветистую парчу, напоминали ходули. Сложена, впрочем, недурно, и кожа еще оставалась нежной, как у подростка. Да и в чертах хватало своеобразия – пожалуй, лет через тысячу она вполне могла бы пробиться в супермодели. А то, что это здешняя госпожа, было написано на ее лице, бледном и словно бы выстуженном, проявлялось в надменной позе. Обряженная в пышное платье с глубоким декольте, графиня восседала в вычурном кресле, а у ног ее были заготовлены подушки – видимо, для гостя.

Не приняв предложенной игры, Светлан прихватил по пути стул и сел напротив хозяйки, выжидательно глядя в прохладный лик, тщетно старающийся казаться приветливым. Топотунья-провожатая поспешила в дальний угол и затаилась в тени, словно огромная сова.

– Не бойтесь, она не предаст, – сказала графиня, презрительно кривя губы. – Старую ведьму спасает от дыбы лишь мое заступничество, а стоит мне усомниться в ее верности…

– Это не ведьма – ворожея, – возразил Светлан. – Не думаю, что ее советы вам помогут.

– Конечно, к ведьмам у вас слабость! – не пропустила она. – Особенно к некоторым, да? К тем, кто притворяется королевой.

– Ну-ну, милая, не так резво, – предостерег богатырь. – Не забывайте, что я – королевский посол.

– Также и граф, верно? – прибавила хозяйка язвительно. – Как бы ровня мне. Только между моим графством и вашим есть разница, вы не заметили?

– Но разве это графство ваше? – удивился он. – Я-то считал главным де Бифа.

– А мне говорили: вы умеете заглядывать под поверхность!..

– Вот она, что ли? – Светлан кивнул на безмолвную советницу. – А что еще нашептала?

– Что у вас хватит силы сокрушить любого на этом свете и в одиночку победить войско. И почему вам не сделаться настоящим графом?

– Всего лишь графом? Ну-у!..

– Затем и королем, разве трудно? – И простодушно пояснила: – Одной мне не удержаться на троне.

И куда она гонит? – покривился Светлан. Простые нравы, прямо как в тайге. А не угодно ли, благородный сеньор, замочить моего муженька? Не говоря о королеве и прочих несогласных. Замах, однако!

– Это бабуля научила не хитрить со мной? – спросил он. – Или нет сил сдерживаться? Знаете, лапа, вам надо постажироваться при королевском дворе – вот там вы б поднаторели в интригах. И не связывайтесь с недоучками!.. Любой сведущий маг знает, что богатырей не берет приворот.

Взглядом, который графиня метнула в угол, вполне можно было воспламенить факел. Ишь, оказывается, под блеклым фасадом прячется вулкан! И каково Бифу сидеть на нем? Не говоря о том, чтобы лежать.