– Однако склоняешься. – Светлан разжевал еще одну ягоду, кивнул: – Хорошо, оставим в покое мораль – в конце концов, она заслужила это. Но вот что делать с моим чутьем, которое прямо-таки вздрагивает от каждой капающей секунды, будто слышит тиканье взрывателя? Возможно, я маньяк… или параноик. А может, нутром чую опасность.

– Как тот пес, да? – спросила Жанна. – Что сказать не умеет.

– Короче, мы посоветовались, и я решил, – объявил Светлан. – А раз сам решил, то и претворять мне.

– Ладно, к чему крайности, – тотчас сказал Артур. – Или мы не команда?

– Банда, – хохотнул богатырь, – э-э… шестерых. И я тут главный бандюган – пока. Вот если не выйдет у меня, попробуешь ты. Для начала все ж наведаюсь в здешние подвалы – вроде меня туда тянет… Или влечет?

– А с тобой пойду я, – сообщила Жанна.

– Собственно, почему?

– По кочану, – ответила она грубо. – Си-ир…

– Это не довод.

– Есть и другой.

– Ну?

– Напарник тебе нужен?

– Не уверен, но допустим. Ты-то при чем?

– При том, что, если не хватит даже твоей силы, значит сила там не решает и второй богатырь ни к чему… Ну не так разве?

– Предположим.

– А вот мои качества могут сгодиться: у меня-то – иная специализация.

– Уж очень не хочется вовлекать тебя, – вздохнул Светлан.

Впрочем, девушка рассудила здраво. Да он и сам… гм… чуял, что от Жанны пользы будет больше, чем даже от Артура. Но подставлять ее нежное тело под клыки и когти здешнего зверья… Ну что за гадский мир!

– Хорошо, убедила, – сказал богатырь. – Идем вдвоем, как и раньше.

– Но нам-то что делать? – спросил Артур.

– А то не знаешь!.. Уж вам хватит забот. Вся подготовка к завтрашней баталии – на вас. Думаю, Биф окажет содействие. Ну, а мы с Жанной пока прошвырнемся по здешним закоулкам.

– Экскурсия, значит? – спросила Лора. – А третья – лишняя?

– Смотря где, – ответила ведьма. – Там – скорее всего. А вот в другом месте… и в другое время…

– Пошли, – позвал Светлан, поднимаясь. – Время одеваться.

– … я про тебя не забуду, – заключила Жанна, тоже вскакивая. – До лучших времен, подруга!

Нехотя Жанна облачалась в пажеские шмотки, скрывая себя красивую от взоров ценителей, даже навешивала поверх тряпья легкое железо – конечно, самый минимум. Что хорошо было в ее одежде: сбрасывалась за секунды, – хотя вид имела пристойный. Вот облачаться в нее приходилось намного дольше.

Конечно, Светлан упаковался в латы быстрее девушки и теперь поджидал ее, присев на пол, – после возвращения из Тартара он доверял далеко не всем стульям. Трофейные доспехи вовсе не тяготили его, да они и не были тяжелыми, изготовленные из сплава, неведомого даже в мире Светлана. При том, что прочности были неимоверной. К тому ж, эти латы вполне заменяли одежду – под них не требовалось ничего надевать. И никаких потертостей, раздражений.

– Красивая вещица, – пробормотал богатырь, крутя в руках эльфский меч. – Даже не верится, что создана для убийства. Одни узоры чего стоят!

– Ну не все ж время она кромсает плоть? – заметила девушка, подвешивая к поясу кинжал. – Почему не совместить драчку с искусством?

– Ага, как у самураев. Сперва порубишь коллег в капусту, а после сварганишь стишок поизящней… и покороче, да? Пока самого не рассекли.

Поглядев на себя в зеркало, Жанна крутнулась на каблуках и спросила:

– А ты что, не будешь снаряжаться на полную?

– Это ж наш второй выход, – напомнил богатырь. – А в сказках, как ты знаешь, все серьезные дела вершатся с третьей попытки.

– Но если призраки не читали сказок? Сам говорил: их не пускают в библиотеку!

– Незнание не освобождает от ответственности, – усмехнулся он. – Хотя от нее можно убежать… Вообще, это цельный комплект, – успокоил Светлан. – То есть можно навесить еще, но не обязательно. Для мастера облегченный вариант даже лучше, а уж я кое-что умею.

– И слава богу, – сказала девушка. – Лишь бы не расслаблялся.

– Это я-то? Нашла ухаря!.. Опасность в ином.

– В чем же?

– Когда не встречаешь серьезного противления, легко зарваться. Вот этого я боюсь. И ладно бы сносить двери да прошибать стены – а если вот так же я стану обходиться с людьми?

– Для этого у тебя слишком крепкие тормоза.

С сомнением богатырь покачал головой.

– Сила есть – ума не надо, – проворчал он. – И какой дурак это выдумал? – Затем перевел взгляд на Агру, привольно разлегшуюся на постели, и сказал: – Киска, а тебе лучше подождать здесь. Надзор надзором, но главная твоя задача – выжить.

Похоже, с этим кобрис была согласна полностью. Во всяком случае, возражать не стала, а лишь прикрыла глаза, будто погружаясь в сон. После сытного… э-э… ужина беготня и вправду противопоказана.

Укрепив за спиной легкий меч, Жанна нетерпеливо топнула сапожком.

– Так мы идем, наконец? – спросила она, изображая капризулю. – Сколько можно тебя ждать!

Усмехнувшись, Светлан вскинулся на ноги и распахнул дверь спальни.

В общей комнате застали только Стрелка. Разложив на столе несколько объемистых колчанов, юноша готовился к завтрашнему бою. А король уже отправился по делам, прихватив с собой Лору.

– За окном приглядывай, – сказал Светлан парню. – А лучше закрой, пока Артур не вернется… Ты слышишь?

Стрелок молча кивнул, не прерывая занятия. Предметы в его руках мелькали, точно у заправского жонглера. Уж в своем ремесле ему равных не было, даром что смахивает на скрипача.

– Ну, бывай, дружок.

– Удачи, сир, – вежливо откликнулся юноша. – И умоляю: берегите Жанну. За вас-то я не опасаюсь.

– Обещаю умереть первым, – осклабился богатырь. – Устраивает?

Вспыхнув, Стрелок кивнул вторично – от чего смутился еще больше. А никто и не думал, будто он желает Светлану смерти!.. Ведьма-то, конечно, развеселилась, но и у нее хватило такта ограничиться смешком.

Помахав парню на прощанье, они покинули гостевые покои, направившись к ближней лестнице. Теперь у них была одна дорога – вниз.

– Только сразу договоримся, – сказал Светлан, шагая по ступенькам. – Вперед не забегать, да?

– Что я, дура? – пробурчала Жанна. – Сдалась мне посмертная слава!.. Ты, сир, больше опасайся, что со страху начну жаться к тебе. Или не со страху, – добавила, подумав. – По-моему, опять делается холодней.

– Не сильно, – успокоил он. – Не настолько, чтобы из-за этого волноваться.

– Ну, я могу и подождать, – не стала настаивать девушка. – Хотя лучше б обойтись вовсе. И чего нас несет в эти… дерби? Нежились бы сейчас на мягком, в тепле…

– На песочке?

– Можно, и там – почему нет? Зашвырнулись бы в лагуну, ближе к тропикам, залегли б у воды или на мелководье, впитывали бы солнце всей наготой… Втроем, да? Или даже вчетвером, – вспомнила она Лору.

– Ну, ты здорово расширила кругозор за последний год! – заметил Светлан. – Теперь и шарик кажется небольшим, да? И коллектив… гм… все растет.

– Нет, ты представь! Такая сладкая нега, тепло, струящееся с небес… бормотание волн… дремота…

– Как же, размечталась, – фыркнул он. – И вечный бой, понимаешь!..

– Ты что, не навоевался еще?

– Выше головы. Да разве меня спрашивают? Берут – и выпихивают.

– Взашей, ага, – посочувствовала ведьма. – Бедненький – уж так упираешься!..

– Другим-то покой хотя бы снится, – пренебрег Светлан шпилькой. – А тут и этого удовольствия лишают. Ведь есть понятие: «богатырский сон». Но кто слышал про богатырскую бессонницу? Вот управлюсь с делами и впаду в летаргию – вместе с Артуром. И захоронят нас на каком-нибудь Авалоне.

– Ну, сир, тебе этих дел хватит до Судного Дня!.. Так что не боись.

– Тогда уйду в повара, – пригрозил он, – и прославлю свое имя изобретением, скажем, майонеза. Вообще, я знаю столько рецептов!

– Ты не справишься, мой господин. Ведь там надо рубить головы индюшкам, резать поросят… а ты станешь отпускать их на волю.