– Проблема в том, что у де Бифов нет усыпальницы, – сообщил король. – Своих покойников они вмуровывают в крепостную стену – якобы именно это делает Стронг неприступным. Даже после своей смерти междуреченские графы продолжают стеречь крепость.

– А, это знакомо, – кивнул Светлан. – Вот, значит, какова цель… Но где ж тогда мавзолей основателя, перед коим устраивают военные парады?

– Этого, боюсь, не знает никто – из живых.

– Сведения, несовместимые с жизнью, хм… Видимо, неспроста? Что ж, надо искать – причем немедля. Может, там и кроется сердце кощея? Кстати, не удивлюсь, если здешний бог в сговоре с титаном, что являлся Роже, – вдруг повернул он. – Общая цель сплачивает, знаете ли.

Светлан пошарил глазами по столу, отыскивая что-нибудь достаточно чистое и не слишком мясное. Аккуратным движением голени Жанна подвинула к нему вазу со свежевымытым виноградом. Вздохнув, он принялся клевать ягоды.

«А вот, если вовсе не есть, – пришла мысль, – мои объемы не повернут вспять? Может, через голодовку удастся вернуться к норме? Или хотя бы приблизиться… Поститься, поститься надо!»

И с новым вздохом Светлан потянулся к яблоку.

– Может, Первого Графа подстегнул не наш приезд, а как раз появление Пропащих? – предположил Артур. – Кстати, и Паук встрепенулся уже после их первого натиска.

– После – не значит вследствие, – возразил Светлан. – Просто подвернулся удобный случай… то есть мы же и подбросили, разворошив его могилу.

– И тем не менее. Кому, как ни правителю, заботиться о сохранности стада – ведь без своих подданных он ничто. А пришлые волки угрожают вырезать овечек вчистую.

– Баранов, – поправила Жанна.

– Как ни называй…

– Уж не к тому ль ведешь, величество, что сейчас нам лучше дружить с этим самозванцем? – спросил Светлан. – А вот потом, когда общими усилиями разделаемся с пришельцами…

– Пошли же мы на союз с ограми?

– Да потому что с ними выгоднее сотрудничать, чем воевать. И огры не посягают на людские души.

– Ну да, только на тела! – фыркнула ведьма.

– А это мы уже утрясли… почти. Но с Оттаром замириться не выйдет – тем более, для него опаснее мы, чем Пропащие. Да и он для людей, возможно, еще худшее зло.

– Что может быть хуже поголовного истребления? – удивился король.

– Вечное рабство, – ответил богатырь. – Причем рабство истинное, когда рабы уже не помышляют о свободе. По-вашему, это не смерть? Да это погубит человечество надежней любого нашествия!

– Хорошенький у нас выбор, – воскликнула Жанна. – Либо покойники, либо рабы… Си-ир, да ты оптимист!

– Можешь кричать «лечу» вместо «падаю», – предложил он.

– То есть, по-твоему, с призрачным воинством невозможен союз? – спросил Артур. – И даже великаны, созданные вовсе не Творцом, нам ближе и родственней, чем эти… бывшие люди?

– Это называется антагонистические противоречия, – пояснил Светлан. – И если начистоту, меня такая определенность устраивает. От карателей я не хочу помощи – уж слишком они провонялись кровью. Еще могу понять охотников… но палачей?

– Ведь и они как бы не службе, – ехидно заметила ведьма. – Многие даже верят, будто заняты благим делом… по крайней мере, богоугодным.

– Вот это самое мерзкое: когда «во имя», – сказал он. – И, кстати, наводит на мысль. Я сильно подозреваю, что бог, поощряющий религиозные войны, – уже не прежний Создатель, а как раз один из таких, доморощенных. Помогать одним, а прочих истреблять – лишь за то, что тебя мало ценят… Ну явные признаки ничтожества, дорвавшегося до власти! Ладно, можешь не вмешиваться в наши игры, но когда, прикрываясь твоим именем, целые народы вырезают под корень!..

– Все же, мой друг, я не согласен с тобой, – заявил король. – Каким бы ни был здешний бог, это он делает междуреченцев неукротимыми воинами. И лишить их боевого духа сейчас, накануне атаки южан… Разве это не удар в спину?

– О, начинается! – заметил Светлан.

– Что? – не понял Артур.

– Разногласия. До сих пор-то мы не расходились во мнениях. Даже удивительно: эдакое единение анархиста с монархом!

– Ну, если учесть, что у тебя жена – королева…

– Был бы человек хороший, – прыснула Жанна.

– И все ж мне не нравится, – снова сказал Артур. – Ну почему не дождаться, пока покончим с Пауком?

– Во-первых, с этим «боевым духом» тут начнется такое месилово!.. Когда здешние рубаки завидят противника, их даже Биф не удержит.

– Ну, допустим… А еще?

– Во-вторых, что-то мне говорит…

– Или кто-то? – мурлыкнула Жанна.

– … о пагубности промедления. Если не ударим сейчас, через сутки может оказаться поздно. Паук слишком хорошо информирован, чтобы соваться наобум, а он спешит – верно, неспроста.

– А что об этом думает Анджелла?

– Понятия не имею, – пожал плечами Светлан. – Середина ночи – сам понимаешь. А ждать до утра…

– М-да, – молвил король. – Вообще, я привык доверять твоей интуиции…

– «Вообще» – здесь не годится. Как насчет «в частности»? Что, по-твоему, нужно делать сейчас?

– Ты посол – тебе и решать.

– Что посол, то посол, – проворчал Светлан. – Раз уж послали… Но ты против, да?

– Во всяком случае, не за.

– То есть воздерживаешься? И на том спасибо.

– Не вполне так, дорогой друг, – мягко поправил Артур. – Я просто полагаюсь на твое суждение. Судя по всему, ты лучше ориентируешься в ситуации.

– Иногда твое доверие даже пугает, – покачал головой Светлан. – А вдруг подведу?

– Вот этому – не бывать, – уверенно сказал монарх.

– И я о том. Прямо рыдать хочется!

– Так поплачь, – предложила Жанна. – Си-ир.

– Разучился. Если и умел. А ты-то сама что думаешь?

– Я с тобой, мой господин, – она хихикнула, – до конца.

– Ну, со Стрелком ясно… Вот чего наша Лора молчит?

– Ведь я наемница, – повела та плечом. – Мне что велят…

– Ладно, не прибедняйся! Уж ты сразу поняла, в какую компашку угодила. Здесь если служат, то не за деньги. Будем считать, свой аванс ты отработала, а дальше – на твое усмотрение. В бой идут одни волонтеры.

– Отработала? – вскинула брови силачка. – Собственно, когда?

– Значит, вот так ты разумеешь свой долг? – усмехнулся богатырь. – Полцарства за коня – еще можно понять. Но отдавать жизнь за шестинога?.. Не знал, что они в такой цене!

– Они впрямь недешевы, – подтвердила Лора. – Но жизнью я лишь рискую.

– К твоему сведению, риск может оказаться чрезмерным. Враги у нас – не игрушечные.

– Я ставлю на вас, – спокойно объявила воительница. – Довольно тебе моего слова или ты полагаешься только на друзей?

– Тебе-то я верю, – рассмеялся Светлан. – Независимо от.

– Опять интуиция?

– По-видимому. Уж людей я чувствую.

– Особенно женщин, ну конечно!..

– Все-таки выскажись, – предложил он. – Ведь право голоса имеют даже наемники.

– По-моему, ты слишком брезглив, – сказала Лора. – Ну каратели – подумаешь! Лишь бы карали, кого надо.

– На кого бог пошлет, да? Или на кого мы укажем?

– Хотя бы. Если их можно прибрать к рукам…

– Да не хочу я никого карать – без меня хватает охотников.

– Но нельзя ж без наказания?

– Может, и нельзя, – не стал спорить богатырь. – А все равно – не хочу. Я ж не правитель, могу позволить себе не марать руки и не ломать голову.

– Хорош бы ты был, сир! – фыркнула Жанна. – С извазюканными руками и сломанной головой. Прямо как в песне: «Голова обвязана, кровь на рукаве…»

– На рукавах, – поправил он. – Причем по локти. Оно надо мне? И так уже не знаю, как отмыть.

– А вот правители не замечают ее – и в этом их истинное величие.

– Вот о величии не будем, – сказал Светлан, покосившись на короля. – Вообще, не о том речь… Вечно ты меня заводишь! – рассердился он. – Мало тебе болота?

– Это в каком же смысле «завожу»? – не пропустила ведьма.

– Ладно, брэк!.. Итак, – обратился он к Лоре, – ты предлагаешь взять эту шатию под контроль?

– Да ничего я не предлагаю!