– Маркиз? – с сомнением спросила Жанна, будто среди ее друзей не было вельмож и более высокого ранга.
– Короче, служители культа не оправдали, – подытожил Светлан. – И почему я не удивляюсь!.. Впрочем, бог с ними. А вот чего ждать от нашего нечаянного союзника?
– Де Сэмпре и впрямь повел себя странно, – признал король.
– «Ага, – следовало бы мне вскричать, – что я говорил!..» – Светлан ухмыльнулся. – Вообще, я лишь обращал внимание на нестыковки в построениях барона. Но теперь, в свете новых фактов, готов разродиться гипотезой. По-вашему, кто заменит Бифа в случае его гибели – разве не Сэмпре? Первый кандидат, так?
– Пожалуй, – кивнул Артур.
– Но если тот, кто заложил мину в нашего Роже, способен глядеть на десятилетия вперед, он должен был подстраховаться. В таких делах запасной вариант просто необходим.
– Полагаешь, де Сэмпре…
– Или такой же зомби, каким был Биф, или агент, выбравший хозяина на стороне. (Помните: барон сам сболтнул, что по натуре скорее слуга?) Прежде он поддерживал графа в его войне, не позволяя затухнуть взаимной ярости. Но в последний год, когда воинственность у Роже пошла на спад…
– Переключился на графиню, верно?
– Во всяком случае сумел ей понравиться, не вылезая на рожон. И будь де Биф менее осторожным…
– … то сейчас мы имели бы дело не с ним, – заключил король.
– Кстати, у Сэмпре наверняка есть в замке осведомитель, – сказал Светлан.
– Кого-то подозреваешь?
– Еще бы! – глазами он показал направление.
– Нет, ты всерьез? – не поверил Артур. – Ведь здешняя хозяйка слишком на виду. Да и в подобных делах совсем не искушена.
– А где ему взять опытных? Приходится работать с материалом, который под рукой. Зато для Адель безопасно шпионить – уж ей граф ничего не сделает. – Помолчав, Светлан прибавил: – Вот если б ее можно было задвинуть…
– Да, но как? – воскликнула Жанна. – Выставить посмешищем?
– Это лишь обозлит Бифа.
– Не говоря о том, что негоже так поступать с дамой, – прибавил Артур.
– Если она, конечно, дама, – хихикнула ведьма. – В чем я лично…
– Или попробовать поговорить с нею еще раз? – сказал Светлан. – В конце концов, почти с любым можно найти общий язык – если постараться.
– Даже с убийцей? – спросила Жанна.
– Да здесь все – убийцы, – хмыкнул Светлан. – Включая меня.
– Но ты-то этим тяготишься…
– Убиваю, но с отвращением, ага? У каждого собственная гордость… Вот и надо искать, какие струнки уцелели в Адель.
Покосившись на Лору, он не утерпел и решился-таки отведать мяса, которое силачка с таким удовольствием уплетала.
– Ведь она предательница по натуре!
– Только давай без ярлыков, – попросил богатырь. – Если люди, с которыми можно иметь дело – в принципе. Но лучше не поворачиваться к ним спиной. Ибо сказано: не вводи ближнего в искушение.
– Где сказано: в библии? Уж там на все вкусы!..
Дожевав очередной шмат буженины, Лора поддержала:
– И впрямь, странная у вас религия. Толкований столько, что голова кругом. А с душами и вовсе неразбериха…
– Да что ж тут неясного? – пожал плечами Светлан. – В одних… э-э… сапиенсах живет Создатель, – вот они обладают душой. Для других Бог – надзирающая сила, с которой лучше не вздорить, но кою можно умолить, задобрить, даже обмануть. Третьим он враг. Что не мешает использовать Бога, как прикрытие.
– А здешние жрецы? Уже то, что посредниками меж Богом и людьми дозволено выступать лишь мужчинам, выдает вашу веру с головой. С какой стати Богу отвергать женщин – ведь сам он, как я поняла, бесполый?
– Это выдает не столько веру, сколько тех, кто взялся вещать от имени Бога, – вступился Светлан. – Такой вот испорченный телефон.
– Скорее уж телефонисты, – буркнула Жанна. – Прямо вредители!..
– Чего ж Бог терпит таких толкователей?
– А он вообще непротивленец, – ответил богатырь. – Пустил дело на самотек – мол, управляйтесь сами. Наверно, он думает о людях лучше, чем, например, я.
– А ты что, взялся бы наводить в мире порядок?
– Вот уж дудки! Человека такая тропка может привести лишь в ад. Насчет бога – не знаю.
Поколебавшись, он наколол на кинжал второй ломоть ветчины, из самых тонких, и решительно отодвинул блюдо подальше, чтобы не дразнило запахами.
– На меня смотри, – посоветовала Жанна. – Или на Лору. Отвлекает.
– Ну да, как бы не увлечься затем!..
– А ты опять – на ветчину. Будешь, как тот осел меж двумя стогами.
– Вот за осла – ответишь.
Она засмеялась.
– Вернемся к баранам, – предложил Артур. – Насколько тебя знаю, дорогой друг, ты уже ухватил что-то в здешнем компоте. Не хочешь поделиться?
– Предупреждаю: это на уровне ощущений.
– Знаем мы твои ощущения, – проворчала ведьма. – Хоть бы раз они обманули…
– Итак? – спросил король.
– В этой крепости что-то назревает – масштабное. Причем случится это в ближайшие… э-э… часы. То ли приближение Паука спровоцировало кризис, то ли нынешний граф слишком отошел от генеральной линии, то ли мы так удачно попали… Хотя не верю я в эти ники!
– Во что? – не поняла Лора.
– In the very nick of time, – разжевал Светлан. – В совпадения, проще говоря.
– Вот и говори – проще, – заворчала теперь она.
– Нашла у кого требовать, – фыркнула ведьма. – Сир у нас такой словоблуд!
– Блудить надо не словами.
– Прямо меня цитируешь. Сколько ему говорила!..
– Девы, не отвлекайтесь, – призвал Артур. – Я понимаю: тема животрепещущая…
– Вот, тоже завернул! – ухмыльнулась силачка. – И как язык не сломал?
– А язык, подруга, – сказала Жанна, – он, как и…
– Без костей, – заключил Светлан. – Думаешь, здесь кто-то не знает?
– Про язык? – уточнила шалунья, невинно моргая.
– Про всё.
– Время, время! – напомнил король.
– Да, – согласился Светлан. – Стало быть, грядут перемены…
– В Стронге? – спросила Лора.
– Скорее уж в Междуречье – для начала. И связаны они с местными призраками. Точнее, со всей этой системой, выстроенной на старых костях. У меня впечатление, будто Первый Граф ухитрился зацепиться здесь, а свежеубиенных отпрысков подминал под себя… или даже включал в свою суть, делаясь все сильнее. Постепенно он вырос настолько, что смог притягивать… э-э… сознания здешних вассалов, которые до этого проваливались в небытие, рассеиваясь за считанные часы. Затем добрался и до со-ратников. И чем больше Оттар становился, тем быстрее разбухал, вовлекая в сферу своего притяжения все новые спутники, разбрасывая щупальца шире, формируя собственную призрачную державу, налаживая локальный кругооборот душ, раз за разом отправляя своих рабов в мир живых, причем вселял их сути, возможно, не только в эмбрионы, как Саваоф, но и во взрослые тела, чтоб его посланники могли подключаться к делам немедля. А в дополнение к подчиненным призракам и слугам-заурядам создавал промежуточные формы, образуя как бы ступени, по которым ему проще дотягиваться до живых.
– Имеешь в виду Воронов? – спросил Артур.
– И Воронов, и прочую нежить Междуречья, наверняка не оставшуюся бесхозной. Не исключено, что маркиз де Кристо, наш обаяшка-вампир, дважды убитый мною, служил как раз здешнему богу. А сколько других лакеев Оттара пакостит в королевстве и окрестностях? Но самое худое, что он вполне может сделаться владыкой этого мира, поработив и людей, а истинного Бога изгнав из сознаний вовсе.
– И каким же будет лекарство? – осведомился король. – Ты видишь способ этого не допустить? Конечно, можно погнать встречную волну, для начала устроив охоту на Воронов, – силы у нас хватит. Но затевать войну накануне вторжения Пропащих Душ, когда людям так требуется единство…
– … значило бы лить воду на мельницу агрессора, – заключил Светлан. – И даже свалить грязную работу на Паука – слишком большая роскошь по нынешним временам.
– И что же делать?
– Бить по основанию. Эту пирамиду подпирают старые кости – новый бог еще не успел укорениться в сознаниях людей. И если мы наведаемся в здешний фамильный склеп, дабы слегка покощунствовать… А?
