– Ну ты, броненосец в потемках! – произнес Светлан над его ухом. – Пустое сердце бьется ровно?

Дальнейшие действия де Сэмпре были скорее актом отчаяния, ибо наверняка он узнал голос. Издав приглушенный рык, барон ринулся на богатыря, почти вслепую ткнув мечом. Выпад он исполнил мастерски, но угодил в пустоту. А в следующий миг лишился и меча, и опоры, вместе со всеми латами взмыв к потолку, словно под натиском бульдозера.

– Твоя беда, что ты предсказуем, – сказал Светлан, удерживая его одной рукой. – Ходы планируешь неплохо, но – по накатанным рельсам.

– И что дальше? – прохрипел Сэмпре, безуспешно пытаясь высвободиться. – Конечно, на вашей стороне сила!..

Еще бы. Как раз поэтому богатыри такие убедительные. К ним прислушиваются – куда ж деваться?

– Дальше? – переспросил Светлан. – А дальше, мой милый Генри, мы посетим хозяина. Ведь ты направлялся к нему?

Опустив незваного гостя на пол, он крепко встряхнул эту связку доспехов, чтоб тот не питал иллюзий, и повлек к покоям графини, где все уже было подготовлено к встрече. Но кто и кого ждал там, это еще надо выяснить.

– Вот и мы, – возгласил Светлан, под руку с бароном вступая в потайную дверь. – Небось, заждались?

На широкой ряхе де Бифа, плавно повернувшемся к ним, не отразилось ничего. Зато нервное лицо Адель перекосило – она даже не смогла удержать вскрик. А ведь восседали супруги на кушетке рядом, точно голубки.

– Никого стороннего, все свои, – продолжал Светлан, выстраивая мизансцену. – Пора развязать этот узел – прежде, чем он разбухнет от крови. Лучше не доводить до эксцессов, верно?

Де Сэмпре он поместил в угол, напротив хозяев и подальше от дверей, но связывать не стал, положившись на его рассудочность. Сам же уселся так, чтобы не выпускать из поля зрения всю троицу и оба входа, но следить за событиями как бы из тени, не слишком мозоля глаза, – эдакий закадровый комментатор.

– Поскольку граф не мастер разговорного жанра, придется мне побыть его голосом, – заговорил Светлан снова. – Итак, недомолвок не осталось, о своих целях каждый заявил ясно. Бедняга Роже был ненавистен Адель с первого дня, а последнее время стал мешать и Генри, нашему славному воителю. Не удивительно, что вы решили объединить усилия, свергая супостата. Натравить на него королевских послов не удалось, но среди замковой стражи у барона хватило друзей, чтобы пробраться сквозь все заслоны. Вот прикончить Бифа, видно, не нашлось охотников, пришлось взять это на себя.

– Я хотел честного боя, – пробормотал де Сэмпре. – Один на один.

– Честного? Не смеши!.. Ты вполне мог вызвать графа на поединок, и он не отказал бы, сам знаешь. Но в седле Биф точно скала, а двуручником орудует как тростью – так тебе не совладать с ним. – Светлан покачал головой: – Не-ет, ты хотел боя на своих условиях, с изрядной форой. Убить безоружного, может, и постыдился бы, зато сам оснастился на полную, а сюзерену оставил домашний наряд и парадный клинок. Конечно, хитрости в поединках не возбраняются – но такой перекос уже чересчур, разве нет?

– Откуда мне было знать, что граф в домашнем? Он и в замке редко снимает латы.

– Генри, не пори чушь!.. Или ты думал, будто Роже заявится к женушке в железе? И ведь Адель сегодня старалась казаться ласковой!

– Сплошные домыслы, по-моему…

– Конечно, нормальной суд такие доказательства не убедят, – согласился Светлан. – Но в эпоху абсолютизма, при безраздельной власти сюзерена… Как говаривают бандюги: не в суде – сами разберемся. Да прежний Биф не задумываясь отправил бы обоих на плаху!.. То есть, если я бы позволил.

– А вы бы позволили? – тотчас спросил барон.

– Вряд ли. Во-первых, не люблю необратимых поступков; во-вторых, не вижу смысла… Но сейчас мне вмешиваться не пришлось. Как любящий супруг и благородный правитель, граф не хочет ни карать Адель, ни даже причинять ей лишнюю боль, подарив палачам одного тебя. Собственно, второе он оставляет на усмотрение графини: или она, как и планировала, соединится с тобой… отправившись в совместную ссылку… или останется в прежнем статусе… но тогда тебя придется казнить, уж извини.

На лице Адель отчетливо проступило сомнение. Выбор и впрямь не прост: собственный комфорт или жизнь… условно говоря, любимого. Хотя итог этих метаний легко угадывался каждым из присутствующих мужчин – даже барон вряд ли питал иллюзии.

– Чума на ваши головы! – не стерпел он. – Смерть Господня, и это вы называете благородством? Да ни один неверный не додумается до такого!

– Позже это назовут иезуитством, – сообщил Светлан. – Но разве ты не хочешь знать, насколько тебя любят? По-моему, эксперимент занятный. И ведь вышлют тебя не в кандалах – при всем оружии, даже с охраной, слугами, барахлом. И наняться сможешь к любому королю: такие спецы за бугром нарасхват!.. Правда, зачем тебе тогда Адель? – вздохнул он. – Верно, и у нее сомнения на сей счет: не оказаться бы за бортом, как та княжна. В Бифе-то она уверена – несмотря ни на что. Или попробуешь убедить в своей преданности?

– Да кто же нынче верит словам!.. Вы все просчитали точно.

– Ну покричи, как ненавидишь нас, – предложил Светлан. – Здесь такая сценка еще может сойти за свежак.

– Разумеется, нового я не скажу, – признал барон. – Но за что вас любить? За то, что с рождения вы выше всех на две головы? Что вас одарили с избытком, когда другим перепадают крохи?

– Надо ж, и тут тоскуют по равенству!.. Вообще, милейший Сэмпре, это именуется завистью. А страдают ею обычно бездари.

– Вот это уже поклеп. Разве я не лучший среди полководцев Междуречья?

– Ну, на этом фоне нетрудно казаться гением!.. Кстати, у нас в такие игры лучше играют машины. Но их даже не признают за людей… Итак, милая? – обратился Светлан к графине. – Что ты решила? Казнить нельзя помиловать – где тут ставить запятую?

– Но почему должна решать я? – возмутилась она.

– Да потому, что именно ты тут – яблочко раздора… я бы даже сказал: пэрсик. Так что катись яблочко по серебряному блюдечку… в смысле, выбирай, кто твой суженый и что тебе потребно для полного счастья.

– А если для этого мне нужна смерть вот его? – и Адель кивнула на графа. – Я получу ее, да? Можно подумать!..

– Когда б Роже считал, что его смерть тебя осчастливит, он тотчас бы сиганул со скалы, – сказал Светлан. – Однако он слишком хорошо знает тебя и тех, кто вокруг вас. Понятно, в твою голову этого не вдолбить, но без него ты не протянешь и месяца.

– Ну конечно!..

– Послушай, девочка, – настойчиво продолжал богатырь. – Роже никоим образом не снимает с себя вину, помнит о ней каждую минуту и готов ее искупать всю жизнь, любой ценой… если только не в ущерб чести. Но что делать, если это случилось? Ты ж видишь, как он переменился с того времени. Считай, что там был другой человек.

– Не желаю ничего слышать об этом!

– А когда не слышно, то вроде и не происходит, да? Если голова в песке, то что делают с остальной частью, как бы и неважно…

– Вы что, пытаетесь пробудить в графине жалость к своему насильнику? – насмешливо спросил де Сэмпре. – Не лишайте ее жизнь смысла – ведь она живет ради мести. Если в душе Адель и остались чувства, то лишь вот это. Ну, еще она желает уцелеть. Но для этого ей не хватает рассудочности. Не станет меня, графиня найдет другого, и рано или поздно…

– Сударь, ведите себя достойно! – неожиданно подал голос де Биф.

– Мелко плаваешь, Сэмпре, – разве сам не замечаешь? – добавил Светлан. – Вот у графа душа оказалось шире. И переиграл он тебя в итоге, хотя изначально ты одарен щедрее. Но судят по результату, верно?

– Так у него ж какие союзники!..

– А что тебе мешало правильно выбрать? Нет, все ж затянуло в предательство!

– Да кто придумал, будто я предатель? – засмеялся де Сэмпре. – Предатели – кто добивается примирения с ограми.

– Например, королева? – подсказал Роже.

– Например, – огрызнулся барон. – Вот я никогда не давал спуска врагам!

– Да кто придумал, будто огры – враги? – негромко спросил Светлан. – Ты уверен, что дошел до этого сам?