— Спасибо, — через силу поблагодарил Этьен. — Попробую.

Он покинул кабинет управляющего и направился к выходу, прикидывая, как долго чиновники разбирают подобные запросы, и ускорит ли дело пара десятков листров.

— Вы спрашивали о Софи Хамнет?

Шеар замер. Показалось, что он услышал голос свыше, но обернувшись, понял, что к нему обращается сидящий за конторкой в приемной молодой человек.

— Вы интересовались Софи? — переспросил он негромко.

— Да. Вы ее знаете?

Загорелый блондин, на котором пляжный костюм смотрелся бы уместнее строгого черного пиджака и удавкой стянувшего крепкую шею галстука, прижал палец к губам и скосил глаза на дверь начальника.

Тьен присмотрелся: парень был ему откуда-то знаком. Но где и когда он мог его видеть в прежней жизни, вспомнить не успел.

— Максимилиан, зайдите ко мне! — потребовал из кабинета управляющий.

Блондин поглядел на излишне громкого посетителя и укоризненно покачал головой.

— Вижу ее иногда, — шепнул он заговорщически. — Могу передать привет.

Недолго думая, шеар вынул бумажник и положил на стол перед клерком несколько крупных банкнот. Тот, не теряясь, тут же убрал деньги в ящичек.

— Сейчас напишу вам адрес. — Перо уже скребло по бумаге. — Спросите…

— Максимилиан! — напомнил управляющий.

— Завтра пятница? — игнорируя призывы начальства, уточнил у Тьена блондин. — Вот завтра и загляните. К полудню или чуть позже. Утром не надо, вообще не пустят…

— Максимилиан!

Протянув просителю сложенный вдвое листок, парень подхватил со стола толстую кожаную папку и поспешил к шефу, а Тьен вышел на улицу. Развернул записку и пробежал глазами адрес. Перечитал еще раз. И еще.

Ерунда какая-то.

Хотел идти назад и требовать у белобрысого хапуги объяснений, но передумал.

Еще раз прочел адрес: «Ли-Рей, Фонтанная улица, 7. Кларисса Санье».

Ждать до завтра? Хрена с два, как говорил когда-то Валет.

Сегодня.

Потому что завтра уже будет девять лет, три месяца и тринадцать дней.

Нужный дом отыскался быстро. Двухэтажный. Кирпичный. С высокими окнами и ажурным козырьком над крыльцом в три ступеньки. Оказавшись рядом, Этьен утратил решимость и долго еще изучал бы незатейливую архитектуру, если бы через силу не заставил себя выйти из машины. В сердце на смену радостному предвкушению прокралась тоска. А еще — предчувствие, что все не так легко, и не может быть, чтобы она вот так просто открыла ему сейчас дверь…

Предчувствие оправдалось: двери распахнул высокий худой старик в черном костюме.

— Здравствуйте, — произнес он чинно, ни о чем не спрашивая и предоставляя гостю самому объяснять, что заставило его потянуть за шнурок звонка.

— Добрый день. Я хотел бы видеть… — Софи? Клариссу? — …хозяйку.

— Сожалею, но госпожа Кларисса в отъезде, будет поздно. Приходите завтра.

— А… А как же Люк?

Но дверь уже закрылась.

Этьен позвонил снова, нервно и требовательно.

— Будете хулиганить, я вызову полицию! — предупредил из-за двери старик.

— Лучше не надо, он вызовет.

Шеар обернулся и увидел молоденькую девушку в легком белом платье и широкополой шляпе, прячущей от солнца симпатичное худенькое личико. Под мышкой у нее был легкий мольберт, а на плече висела сумка, очевидно, с красками и прочими принадлежностями.

— У Жерара с этим быстро, — продолжила незнакомка. — С полицией. А вы новенький?

— В каком смысле?

— Недавно у нас? Я вас прежде не видела.

— Вчера приехал, — подтвердил мужчина.

— Издалека?

— Из Галора, — он спустился с крыльца и подошел к девушке. — Вы знакомы с хозяйкой?

— Не совсем. Но у нас тут все обо всех знают, постольку-поскольку.

— Поделитесь знаниями?

Художница окинула оценивающим взглядом сначала его, а после стоящий у обочины автомобиль и согласно кивнула:

— Подвезете к Зеленому мосту?

А уже усевшись на пассажирское сидение, добавила:

— Только я немного знаю. Но тут и ехать недалеко.

Этьен завел мотор.

— Рассказывайте.

— Я в Ли-Рей уже давно, — начала девушка, беззастенчиво разглядывая мужчину с близкого расстояния. — А Кларисса года четыре, как появилась. Сейчас держит салон. Ну, знаете: выпивка, разговоры об искусстве, музыка, танцы… У Клариссы какие-то связи в галерее Амир, может поспособствовать молодым художникам выбиться в люди. Говорят, она тоже рисовала, но это, скорее, баловство. Жила с художником, почему бы самой не попробовать? Потом он начал пить… Художник. Творческий кризис, нехватка средств — многие срываются. Кларисса тянула его какое-то время, а потом плюнула и ушла к Марио, антрепренеру. Сменяла пропойцу на чахоточного. С этим еще год мучилась, но хотя бы не даром. Два года назад Марио умер, а Клариссе остался дом, салон и счет в банке. Вот как бы и все. И мы почти на месте.

— А Люк?

— Кто?

Тьен остановил авто на подъезде к старому каменному мосту. Развернулся к девушке.

— У нее есть брат. Сейчас ему должно быть тринадцать.

Художница пожала плечами.

— Никогда о нем не слышала. Может, в какой-нибудь школе? В интернате? Кларисса, она порядочная, что бы ни говорили. Если у нее брат есть, вряд ли она его в Ли-Рей притащила бы. Я так думаю.

— Я тоже, — шепотом согласился Тьен.

Девушка вышла из машины и забрала с задних сидений мольберт и сумку.

— Хотите, портрет нарисую? — предложила она. — У вас лицо такое интересное. И глаза…

— Нет.

Не прощаясь, он надавил на газ, и автомобиль рванул с места, оставляя позади растерянную художницу, кварталы Ли-Рей и вырванный кусок души.

Столько лет спасать чужие миры, чтобы потерять свой…

В гостиницу вернулся к пяти.

— Этьен! — Генрих Лэйд, наверное, услыхав, как он отпирает ключом двери своего номера, тут же выскочил из соседнего. — Наконец-то! Я тут с ума схожу. Этот город, люди, машины…

К паршивому настроению добавилось чувство вины: совсем забыл об отце! Если самому Тьену спустя девять лет город показался чужим, то каково было человеку, пропустившему в истории родного мира почти столетие?

— Прости, папа. Я… купил автомобиль.

— Автомобиль? — удивленно переспросил Генрих, входя вслед за ним в номер. — Ты умеешь управляться с этим железным зверем?

— Не сложнее, чем летать на вивернах.

— Автомобиль, — пробормотал Лэйд. — Даже не думал… Знаешь, я вышел из гостиницы, прошел всего квартал и чуть не заблудился. Мир вырос и изменился. Чувствую себя в нем такой же древностью, как те, за которыми охотился когда-то.

— Это пройдет. Тебе тут еще понравится.

— Думаю, понравится, — улыбнулся успокоившийся с его появлением человек. — Только не бросай меня больше, пока я не разберусь, что тут и как.

— Не брошу, — уверил Тьен и вздрогнул, услышав в своих словах обещание, что дал когда-то, но не смог выполнить.

— Что-то случилось? — заволновался Лэйд, увидев, как он переменился в лице.

— Устал. Не возражаешь, если я отдохну недолго? Выкупаюсь, вздремну пару часиков, а потом поужинаем вместе?

— Хорошо. Я посижу у себя. Купил газет, почитаю. Но потом буду задавать вопросы, готовься!

У каждого свое спасение. Отец нашел свое в чтении. Никто не скажет, сколько книг он прочел в Итериане, заполняя ими одинокие дни.

Хотя, с одинокими днями перебор, конечно. В столице мира был целый район, где жили попавшие к дивным люди или их отпрыски. Нет, дети стихий не притесняли полукровок, вынуждая селиться отдельно, но тем удобнее было держаться вместе. И Генрих Лэйд, у которого от щедрот шеара Холгера имелся собственный дом недалеко от дворца, часто навещал соплеменников… До того случая…

Тьен поморщился, отгоняя неприятные воспоминания. Ни к чему ворошить прошлые обиды, и без них есть, что вспомнить.

В ожидании, пока наполнится ванна, шеар снял одежду, пропитавшуюся запахом бензина и несбывшихся надежд, и, прилег на кровать, мыслями возвращаясь к самому первому дню своей новой жизни.