Не покатилась. Каменная лоза перил в мгновение расплелась, чтобы бережно подхватить ее и поставить на место. Рядом со странной женщиной. Прямо перед грозными стражами.

— Кто твоя гостья, старейшая?

Лили — конечно же, это была она — посмотрела на Софи, словно ожидала, что девушка сама ответит на этот вопрос. Но не дождалась.

— Мы для того и пришли, чтобы это узнать, — сказала она. — Возможно…

Голос женщины стал тихим, слова — неразборчивыми, но стражи почтительно поклонились и расступились, пропуская их к двери.

Вслед за своей провожатой Софи вошла в просторный круглый зал. Осмотрелась, надеясь хоть в чем-то отыскать объяснение случившемуся с нею, но стены хранили молчание, а потолок… Потолка не было. Вернее, он как будто был, она чувствовала, что был, но вместе с тем четко видела ночное небо и яркие звезды.

Звезды пугали.

Незнакомые. Чужие.

Софи с детства помнила пересекавшую небосвод Дорогу Туманов, мерцающую россыпь Танцовщиц и Негасимое Око — самую яркую звезду, издревле указывавшую морякам путь на север.

Здесь их не было.

— Где мы? — поборов страх, отважилась спросить девушка.

— В хранилище памяти. В архиве, если тебе так привычнее.

Софи не видела ничего привычного. В архивах — уставленные пыльными книгами и папками шкафы, столы, стулья для посетителей, а тут — голые стены и большой шар из белого камня в центре.

Но не об этом речь.

— Вы не поняли. Где мы? Вообще. И зачем?

— Где мы, кто мы, зачем мы… Так много вопросов, — Лили откинула на спину капюшон и распустила тесемки плаща, позволив ему соскользнуть на пол. Тряхнула головой, и длинные золотистые волосы рассыпались по плечам, укрывая ее не хуже сброшенной накидки. — Начнем по порядку. Где мы — это проще всего. Мы в Итериане. В мире, стоящем в основании Великого древа, в мире, который дал жизнь всем остальным мирам и с тех пор хранит их от гибели. В Дивном мире, как пишут в ваших сказках.

В услышанное Софи поверила тут же, хотя разумнее было бы предположить, что кто-то из них, она или Лили, сошел с ума. Или обе сразу.

Но нет. Итериан. Дивный мир.

И кто знает, что там с Лили, а Софи вполне в своем уме.

— Люди обычно легко принимают это, — кивнула в такт ее мыслям златовласая красавица. — Они — нередкие гости у нас, и было бы несколько проблематично, если бы пришлось годами убеждать каждого, что он не повредился рассудком, а на самом деле попал в иной мир, населенный сказочными существами.

— А вы, значит, — сказочное существо? — немного уязвленно спросила Софи, от которой не укрылась насмешка в словах собеседницы.

— Смотря, в какие сказки ты веришь. Итериан населяют дети четырех стихий. Я — альва. Рожденная землей.

Альвы, Софи это помнила, — светлые создания, хранители лесов, добрые и милосердные… Но это, как ей только что сказано, смотря, в какие сказки верить.

И все же альва. Одна из детей стихий, которых, и захочешь забыть, не забудешь…

Девушка вздрогнула, вспомнив эти слова и те, другие, последовавшие за ними. Вопрос сам собой сорвался с губ:

— А Тьен… кто?

Альва молчала.

Смотрела на нее и молчала.

Тишина между ними сделалась осязаемой, душной и вязкой. Дышать стало трудно, и Софи, дрожащими пальцами распутав тесемки, сбросила плащ.

— Ты хочешь это узнать? — спросила наконец Лили.

— Разве не за тем я здесь?

— Ты здесь, потому что я тебя привела. Но хочешь ли ты сама знать ответ?

— Да, — сказала девушка, не задумываясь, ибо начни она думать, промедли хотя бы секунду, страх перед неизвестностью победил бы, и она все отдала бы, лишь бы забыть обо всем и вернуться домой.

Домой. К Тьену. К тому, кто нужен ей, независимо от того, кто он, вор из Торговой слободы или какой-нибудь сказочный альв.

— Да, — повторила Софи уверенно.

Он нужен ей, кем бы он ни был, а значит, нечего бояться.

— Подойди, — позвала ее Лили, первой приблизившись к шару в центре зала. — Дай руку.

Помня о том, что ее прикосновения ничего хорошего не сулят, девушка опасливо отвела руки за спину.

— У нас мало времени, — укорила за нерешительность альва, — а чтобы объяснить тебе все на словах, уйдет не один час.

Софи подумала, что сейчас, должно быть, снова будет больно.

— Боль бывает разной, — тихо сказала Лили. — Но я не позволю ей стать невыносимой.

Теплые пальцы коснулись руки, погладили ласково. Этот жест не вызвал отторжения — напротив, стало спокойнее, сердце уже не пыталось выскочить из груди, проломив ребра, дыхание выровнялось, в голове прояснилось…

Но лишь до тех пор, пока альва не прижала ее ладонь к шару.

Белый камень, сначала холодный, нагрелся под рукой. Засветился… Камни не светятся, это ненормально… Но в Дивном мире иные нормы.

Зал погрузился во мрак, и на какое-то время единственным источником света оставался каменный шар. А потом…

— Нужно дотронуться до этого булыжника?

Не веря себе, Софи медленно повернула голову на голос и закусила губу, чтобы не вскрикнуть.

Тьен. Ее Тьен. Семнадцатилетний мальчишка, которого она в последний раз видела на галдящей улице рядом с врезавшимся в столб автомобилем, прихрамывая, подошел к шару и остановился. Так близко, что можно прикоснуться… И рука поймает воздух, пройдя сквозь видение прошлого…

— Да, дотронуться и вспомнить, что было вчера. Не нужно составлять мысленный отчет, просто вспомни.

Лили давала указания со стороны. Она не изменилась. Она, наверное, вообще не меняется. Только одежда другая — длинное черное платье с широкими рукавами.

И на Тьене чужой наряд — рубаха до колен, высокие кожаные сапоги… А глаза такие усталые…

— Да понял я, — он нервно дернул губой, открывая прореху в ровном ряде зубов, — не дурак.

Его ладонь коснулась камня рядом с рукой Софи, и на хранилище памяти вновь обрушилась тьма…

Ночь — время покоя.

Даже в Итериане. Даже для детей стихий.

Глупо тратить силы на вечное бодрствование, когда можно найти им более достойное применение.

Глупо отказывать себе в удовольствии, забыв о делах, видеть сны: ведь как ни прекрасен Дивный мир, с миром грез ему не сравниться.

Но случаются ночи бессонные, наполненные тревожными мыслями, воспоминаниями, шорохом книжных страниц, шумом ветра за окнами… Эхом чужих шагов и голосов. Скрежетом камня…

Арсэлис прислушивалась к каждому звуку, ловила каждую вспышку живого тепла. Сосредоточившись, она могла узнать на расстоянии любого из тех, кого встречала достаточно часто, чтобы запомнить, как выглядит сияние его ауры. Различала стихийные начала незнакомцев, пытаясь угадать, кто они и что делают в это время во владениях ее семьи… Чем только не займешься, когда твой мужчина далеко, и не получается уснуть, не слыша над ухом родного дыхания.

Чужаков флейма почувствовала, едва они появились в дальней части дворца, в том крыле, где располагались библиотека. Вернее, одного чужака и… Арсэлис неприязненно поморщилась: что понадобилось этой женщине посреди ночи в ее доме? Пусть не совсем в доме — дворец огромен и доступ ограничен лишь в личные апартаменты высочайшего семейства — но все-таки?

Шеари никогда не страдала излишним любопытством, однако тут не смогла удержаться.

Вспышкой она перенеслась на пустынную галерею. Осмотрелась, чтобы убедиться, что рядом никого больше нет. Провела рукою вдоль стен, собирая пламя светильников…

— Не спится?

Резкий порыв ветра сбил с открытой ладони огненный шар, искры рассыпались по каменным плитам и погасли.

— Как и вам, матушка, — с плохо скрываемым недовольством пробормотала застигнутая врасплох флейма.

— Чудная ночь, — усмехнулась шеари Йонела. — Отчего бы не прогуляться, не поглядеть на звезды?

— Да, звезды нынче хороши, — вынужденно согласилась Арсэлис.

— Из окон твоей спальни прекрасный вид. А здесь… немного ветрено.