Впереди раздался голос «Лидера». Его тон не сулил девушке надежды на прощение.

– Ты очень меня разочаровала! Бертран плохо тебя обучил! А ведь он клялся мне, что сделает из тебя беспощадную убийцу! Он не сдержал слово! Так зачем тогда он так печется за тебя?! Неужели всему виной отцовская любовь?! Я давно за ним это приметил, но поначалу не обращал внимания! Зря! Зря, сука, я дал ему свое согласие! Надо было прикончить тебя еще тогда, девять лет назад! – шахин отмахнулся одной рукой. – Ну да плевать! Это моя ошибка! Как только твой учитель вернется, он сразу понесет заслуженное наказание! А я, в свою очередь, больше подобных ошибок не совершу! Хватит с меня и тебя! – затем он обратился к верзилам. – Братья! Я позволяю вам наказать нашу никудышную ученицу! Делайте с ней, что хотите! – после он убавил тон, глядя на рыжеволосую. – А я понаблюдаю.

Серен охватила вторая волна священного ужаса. Посмотрев на окружающих ее верзил, девушка видела в их глазах лишь лютое презрение. Свернувшись калачиком и прикрыв лицо обеими руками, девушка закрыла глаза в ожидании худшего. Самый высокий из шахинов, наглядно усмехнувшись, со всей силы пнул девушку, попав сапогом в живот. От резкой боли Серен вскрикнула. Оставшиеся верзилы с удовольствием присоединились к своему собрату. Не сбавляя темпа, шахины наносили короткие, но мощные удары по всему телу, не оставляя живого места. Первым пострадал позвоночник, отчего девушка в последующие минуты просто не могла пошевелиться. Неприятные мысли в миг улетучились. Серен, напрягаясь всем телом, старалась минимизировать болевые ощущения, но чем дольше продолжалось жестокое избиение, тем больше девушка мечтала о том, чтобы очередной удар оказался смертельным. Однако смерть не спешила к ней с распростертыми объятиями. Более того, каждый удар оставлял свой отпечаток. Вслед за позвоночником, пострадали одновременно печень с желудком. Серен почувствовала невыносимую тошноту. Но следующий удар она никак не могла предвидеть: носок шахинского сапога врезался в ее затылок, повредив и разорвав часть наложенных совсем недавно швов. Девушка оказалась в одном шаге от потери сознания, руки перестали ее слушаться, и она отпустила их, оставив свое лицо незащищенным. Один из обидчиков сразу это приметил и нанес меткий, но решающий удар. Немыслимая сила обрушилась на переносицу. Раздался хруст. Шахины остановили избиение. К удивлению верзилы, нанесшего последний удар, девушка не издала ни единого звука. Легонько толкнув ее, он окончательно убедился: Серен потеряла сознание.

Спустя считанные секунды в их ряд втиснулся «Лидер» и, заметив обильно сочившуюся из затылка девушки кровь, хладнокровно фыркнул. Спустя еще минуту крови вытекло столько, что она накрыла своим багрово-красным полотном угрожающе большую площадь досочного пола. На мгновение «Лидеру» показалось, что Серен умерла, но он даже думать об этом не хотел. Неужели наказание оказалось настолько коротким и со скучным финалом? Нет. «Лидер» желал большего. Поэтому он отдал приказ своим братьям продолжить. Те радостно принялись его исполнять.

Пробираясь по извилистым улочкам Стерлинга, окруженных развалинами, Бертран не переставал думать о Серен. Его отцовская привязанность иногда играла с ним в злую шутку, при этом прекрасно понимая, что именно он выбрал этот путь и ответственность целиком и полностью лежала на нем.

Разобравшись в монастыре и добыв ценнейшую информацию, Бертран искренно надеялся, что господин благотворно на нее ответит. Также он не забыл и про трофейный меч и, держа его в руках, ощущал на себе абсолютную уверенность. Они не только выполнили поставленное им поручение, но и принесли с собой то, отчего «Лидер» будет только в восторге. Наконец, господин иначе взглянет на Серен, проникнется к ней с уважением, может быть, даже повысит в звании. Об этом учитель мечтал еще с того момента, как забрал маленькую девочку, брошенную на произвол судьбы, к себе. Ее милое аккуратное личико, зеленые глазки. При первой встрече он даже не обратил особого внимания на ее огненно-рыжие волосы, и только спустя некоторое время понял, почему такое прелестное создание, словно ангелочек, оказалось на улице. Показав девочку своему господину, тот поначалу отказал, но затем, тщательно все обдумав, решительно согласился. Счастью Бертрана не было предела: служа еще когда-то давно одному непримечательному лорду в качестве сквайра, он попал в стычку с неизвестными бандитами. Те, что удивительно, взяли его в плен. Однако плен оказался не таким, как представлял его Бертран. Главарем бандитов являлся сам «Лидер». Будущей главе шахинского братства удалось переманить Бертрана на свою сторону, сохранив тому жизнь. Таким образом Бертран оказался в рядах шахинов. Многие годы они не заявляли о себе, пока не решили напасть всеми своими силами на небольшой шотландский городок. Обучившись военному ремеслу за годы молчания, молодой Бертран прекрасно проявлял себя среди других учеников. Так продолжалось до тех пор, пока господин не сделал его одним из своих приближенных. Данная должность давала шахину возможность применять особые полномочия, в том числе и набор потенциальных рекрутов. Одним из них и стала маленькая Серен. Но почему именно Серен? Ответ прост: Бертран всегда мечтал о дочери и, встретив ее, он нашел свое счастье. Однако счастье в итоге перешло в самую глупую и опрометчивую ошибку, которую мужчина когда-либо совершал. Страдания Серен полностью лежали на нем. Платой за эту ошибку была лишь одна, однако сам Бертран не спешил ее исполнять. Для начала необходимо было поднять свою ученицу в глазах всего братства. Это очень нелегкая задача, но ее нужно выполнить. Только тогда Серен будет чувствовать себя лучше. Если он не поможет ей сейчас, другого момента больше не предвидеться.

Преодолев препятствия, Бертран оказался в самом убежище, медленно спускаясь по лестнице вглубь. Даже здесь мысли о Серен не оставляли его в покое. Встретив Райнольда, он пришел в некоторое удивление, узнав о том, что девушка прибыла сама не своя и даже успела нагрубить сторожевому, при чем сам Райнольд даже слова не успел проронить. Описанное поведение девушки никак не могло уложиться в голове Бертрана, ведь она никогда бы первой не стала грубить, это было просто не в ее прерогативе.

Про случившееся в монастыре Бертран предпочел сразу забыть. Даже стремительное исчезновение своей ученицы. Сам мужчина, находясь в состоянии неконтролируемой агрессии, не мог никак уследить за перемещениями Серен, отчего мгновенно потерял ее из виду. Бертран только сейчас понял, что каждый из них совершил ошибку: учитель не досмотрел за своей ученицей, а ученица даже не попыталась его как-нибудь остановить. «Мы точно друг друга стоим». – подумал тот.

Спустившись, наконец, Бертран поспешил в головной зал, не упуская из своей головы мысль о том, что Серен могла быть еще там. Навстречу ему, внезапно, вышел один из шахинов. Тот бросил презрительный взгляд своему собрату, однако Бертран не до конца понял смысл такого странного поведения. Его, конечно, многие недолюбливали, но осознано понимали, что иметь с ним дело было бы самой худшей затеей.

Вдруг он услышал насмешливые возгласы, доносившиеся неподалеку. До головного зала оставалось совсем немного шагов, и Бертран был свято уверен, что они исходили именно оттуда. Сразу же возникло нехорошее предчувствие. Бертран заволновался. Крепко держа в руках ножны с мечом, мужчина чуть ли не бегом добрался до железных дверей, которых, что было очень странно, никто не охранял. С силой отперев их, Бертран замер. Глаза задергались. Сердце забилось частыми ударами.

Три могучих шахина столпились над лежащим, словно котенок, человеком, одетым в серо-черное одеяние простого разведчика. Спустя секунду Бертран понял, что лежал не просто человек. Лежала Серен. И то, что она никак не двигалась, вызывало лишь панику.

Собравшиеся в зале в тотчас замолкли, уставившись на незваного гостя. Рослая троица, завидев Бертрана, отступилась от Серен. И тогда он увидел лужу крови, что накрыла собой голову бедняжки. Участилось дыхание, глаза практически не моргали, левая рука сжалась в прочный кулак, правая же – в ножны меча. В сию секунду возникли мысли о смерти девушки. Еще мгновенье и он бросится мстить.