– Я приказала всем встать! – властно прокричала девушка. Эдриан подчинился, но совесть постоянно о себе напоминала, поэтому, встав на ноги, он не поднял голову. Принцесса неравномерным шагом подошла почти вплотную к магистру. – Выполняйте мой приказ полностью, милорд.

Эдриан послушался и неохотно посмотрел на принцессу. Ее красные, словно свежая кровь, глаза говорили о том, что принцесса за время путешествия до резиденции так и не соизволила как следует выспаться. Неопрятные волосы и помятое везде, где только можно, шикарное платье с длинными рукавами ярко-красного оттенка лишь дополняли сложившуюся картину. Магистр выстроил виноватую мину. И не потому, что таким образом, он желал настроить внятный и удобный только для него диалог, а заявлял своей госпоже о совершенной личной ошибке. И папа Римский тут был абсолютно не причем.

– Рад видеть вас в добром здравии, моя госпожа.

– В добром здравии? – с сильным холодом переспросила девушка и сразу же, не дожидаясь ответа с другой стороны, заявила. – Очень в этом сомневаюсь. Может вы не заметили? Я в одном шаге от того, чтобы не свалиться на землю. Не спала целые сутки. Все без конца рассуждала. За какие такие заслуги от меня отвернулись? В чем я провинилась?

– Моя госпожа, позволите объясниться…

– Я не договорила! – крикнула Алина, отчего часть слюней полетела прямо в лицо Эдриана. Тот, достав носовой платок, медленно вытерся, а затем отступил на пару шагов. Дамиан, что стоял рядом с командиром, сделал то же самое. – Сколько я сделала…, чем пожертвовала…, чтобы ваш орден знать на знал проблем. Ваш посланник каждый раз сообщал, что вы ни в чем не нуждаетесь, не испытываете трудностей. А оказалось все наоборот. И вместо того, чтобы обратиться за помощью ко мне, вы решили поискать ее у графств, коими я владею! Не ко мне, а к ним! Так ответьте же мне! Почему?! И зачем?!

– Я вам все объясню…, все, что пожелаете, ваша светлость. В кабинете Верховного совета будет лучше всего. Если вы не против.

– Хорошо. – согласилась принцесса, однако не спешила торопиться. – Только для начала я хотела, чтобы вы кое-что мне прояснили.

– Я весь во внимании, госпожа.

– Что сталось с прежним посланником? С уважаемым мною человеком – Филиппом де Баже?

– Уважаемый Филипп де Баже, к всеобщему сожалению, скончался. – с прискорбью сообщил магистр Эдриан. – Его тело нашли неподалеку от Йорка. Он возвращался с важными вестями, но ему не суждено было вернуться.

Гнев моментально исчез с лица принцессы и сменился печалью.

– Очень жаль. Такой человек хороший был…

– Вы еще можете с ним попрощаться. Он находится в нашей усыпальнице.

Алина перевела взгляд на каменное сооружение с небольшой аркой, вход которой уходил глубоко под землю.

– Схожу только после того, как поговорим.

– Как прикажете, миледи.

– Располагайтесь, моя госпожа. – сказал магистр, отвесив почтительный поклон. – Овальный стол Верховного совета в вашем распоряжении.

Принцесса молча уселась за один из трех стульев и нетерпеливо выдохнула. Сиденье с невысокой, но мягкой спинкой, отлично расслабляло уставшую спину молодой девушки. Карета, к сожалению, не могла похвастаться подобными удобствами, поэтому во время длительных путешествий у Алины постоянно болела спина. Также от взора ее голубых глаз не обошел стороной поднос с четырьмя кружками с наполненным до краев содержимым. Судя по запаху, это было вино.

– Вы подготовились к моему прибытию, я погляжу.

– Да, госпожа. Мы подумали, что после поездки вы захотите испить чего-нибудь бодрящего.

Взяв одну из кружек и подержав ее несколько секунд возле носа, принцесса побагровела.

– Какая выдержка у вина?

– Тридцать шесть лет, миледи. – подал голос Дамиан.

К удивлению членов совета, Алина за секунду осушила кружку и потянулась за второй.

– Прекрасно. – облизав губы, произнесла принцесса. – Прежде, чем мы перейдем к самому главному, я хотела бы кое-что прознать: новый посланник. Кто поспособствовал выдвижению его кандидатуры?

– Я. – ответил негромким голосом старший сержант. – Я поспособствовал.

– Почему он? Разве у вас не нашлось людей получше?

– Я не понимаю, о чем вы, моя госпожа.

– Его отец. Знаете его?

Дамиан неторопливо кивнул. Он понимал, что рано или поздно этот вопрос будет задан. И не ошибся.

– Мы знаем, кто его отец, и кем он был.

– Тогда зачем назначили его посланником?

– Нам стало жалко юношу. Его родители погибли, он остался сиротой. Более того, он всем сердцем ненавидит шахинов и мечтает им отомстить.

Девушка удивленно подняла брови.

– Я не понимаю вашей логики… Если он хочет воевать с шахинами, причем тут вообще посланник ордена?! Посланники не ведут борьбу с нашим общим врагом. Или вы запамятовали?

– Ни в коем случае, моя госпожа. – возразил Дамиан, начиная нервничать. – Но мы подумали…

Отхлебнув часть содержимого кружки, Алина устало брякнула ею об стол. Старший сержант в миг замолк, на долю секунды посмотрев на магистра. Тот старался не вмешиваться, хоть и осознавал, что окончательное решение по принятию Уильяма в качестве посланника ордена было именно за ним.

– Думали…, думали…, думали… – промямлила принцесса, сверля своим взглядом кружку с вином. – Видимо, не тем местом вы думали. Слушайте мой приказ: назначить посланником ордена другого человека. Того, кто обладает подвешенным языком и отличается особой верностью.

Дамиан никак не ожидал этого услышать. Душа терзала его попробовать разубедить принцессу, однако сержант понимал, что госпожа своего мнения не поменяет ни при каких обстоятельствах.

– А что делать тогда с Уильямом?

– Он – сын герцога, а значит благородных кровей. Посвятите в рыцари, или если хотите, я сама это сделаю. Уильям не годится быть посланником, я в этом полностью убедилась.

– Но ведь все наследство семейства Стаффордов было поделено между церковью и короной. Получается, что их сын, после такого, больше не может являться человеком знатного происхождения.

Допив вино со второй кружки, Алина принялась за следующую.

– Вы слышали мой приказ?

Дамиан, признав поражение, согласно опустил голову. Сержант не хотел подобного развития событий. Он знал, что Уильям, будучи рыцарем ордена, непременно отправится на север, воевать с приспешниками шахинов. А там его будет ждать лишь одно – смерть.

– Вы все уяснили, Дамиан?

Старший сержант огорченно склонил голову.

– Да, миледи. Как вы скажете – так и будет.

Так как Алина выпила уже две здоровенные кружки с вином, ей все равно хотелось еще. Поэтому, дальше девушка отхлебывала понемногу, иначе в финале ее бы ожидала неприятная во всех смыслах рвота.

– Одной проблемой меньше. Теперь давайте пройдемся по главному и самому важному вопросу. – она воззрилась на членов совета с испытывающим взглядом. Злить госпожу было бы весьма плохой затеей. Эдриан и Дамиан мысленно успокаивали себя, надеясь на благоприятный исход всего дальнейшего разговора. – Я вас внимательнейшим образом слушаю. Кто будет отвечать передо мной?

Великий магистр сделал шаг вперед.

– Как уже говорил, я все объясню.

Алина закончила с третьей кружкой. Настал черед последней. Эдриан надеялся, что госпожа не захочет более упиваться. Пока что подобных приказов, как «подай и принеси», не поступало.

– Задавайте любые вопросы, миледи. Я отвечу на каждый.

– Хорошо. Первый вопрос: почему?

Вопрос оказался весьма лаконичным. Но ответ не должен был ему подражать.

– Его Святейшество приказал разорвать все связи с вашей короной. Причину он не назвал. Мы также в недоумении от его решения. Но его Святейшество было настроено очень серьезно. Человек из его свиты прибыл к нам неофициально, скрытно ото всех. Он не хотел, чтобы вы узнали.

– Продолжай.

– Он выдвинул нам ультиматум: либо мы прекращаем с вами диалог, либо наш орден расформируют к чертям собачьим. Я передаю его слова дословно, моя госпожа. Он не скупился на подобные выражения.