Уильям тяжело сглотнул от неожиданности. Он знал, что подобные вопросы всегда таили в себе некий подвох, отчего требовалась излишняя внимательность, чтобы, вдруг что, не наговорить чего-нибудь лишнего. Юноша сконфуженно кивнул.

– Если вы ждете от меня честности…, значит честность сейчас и проявится, господа. Я готов заявить со всей серьезностью, что служба в ордене меня не устраивает. То есть…, в том звании, в котором я сейчас нахожусь.

– Таакс, – протянул магистр, искоса поглядывая на сержанта. Судя по его лицу, того нисколько не радовал ответ Уильяма. – это уже интересно. Продолжай.

– Звание «Посланник ордена Святого Престола» звучит, я не сомневаюсь, гордо…, гордо для какого-нибудь селянина, то есть человека из незнатной семьи. Вы знаете, кем был мой отец, кем была моя мать. Поэтому я должен иметь то звание, которое рассчитано на людей моего положения, то есть…, то есть людей знатного происхождения, и…

– И? – недоуменно вопросил Эдриан. – Ты хочешь стать рыцарем ордена? Звание рыцаря просто так не дается, его нужно прежде всего заслужить. Я знал твоих родителей, однако ты – не они. Ты не получил их наследства, по причине их скоропостижной кончины. В этом мире ничего так просто не бывает. Пора бы уже это понять: тебе вот-вот стукнет восемнадцать, но иногда ты рассуждаешь, как десятилетний.

– Тогда сделайте солдатом ордена. Я докажу вам, что достоин буду носить звание рыцаря.

– Нет, Уильям. Так не пойдет. – возразил Дамиан, указав на того пальцем. – Нет. Ты несколько лет пробыл оруженосцем, однако не смог раскрыть свои таланты умелого помощника. Я лично за тобой наблюдал, но, к сожалению, ты не оправдал моих ожиданий. Но ты старался, и я это запомнил. Поэтому мы решили назначить тебя посланником ордена. Тем более они хорошо зарабатывают. У тебя же есть сестра, так ведь? Деревня, где она живет, находится в каком-то захолустье, далеко от ближайшего города. И земля там не особо плодородная, прибыль с продажи выращенного урожая мала, как и надежда, что король Генрих присоединится к нашему святому делу.

– Я понимаю.

– Понимаешь, не спорю. Ты не идиот. Но не забывай: благополучие твоей сестры зависит напрямую только от тебя. Больше ей никто не поможет выбраться из той ямы, в которую ее засунули шахины, сами того не осознавая. Мы сделали все возможное, чтобы сохранить твою душу невредимой. Твои силы растут, твое стремление отомстить нашим врагам также растет. Вот только есть одна проблема: один ты не выживешь в борьбе с шахинами. Мы поможем тебе. Вся жизнь еще впереди. Отмстить за смерть родителей ты всегда успеешь. Но не торопись.

Уильям молчал, старательно переваривая у себя в голове услышанные слова. Их важность была неоспоримой. Но не все, сказанное сержантом, удовлетворяло молодого человека. И Дамиан это заметил. Скрывать было бессмысленно.

– Давай, Уильям, говори. – он коротко вздохнул. – Что тебя не устраивает в моих словах?

Юноша опустил глаза и скрестил пальцы.

– Я не хочу ждать. Хочу сражаться с врагом. Возможность же имеется. Шотландия кишит приспешниками шахинов, и я готов скрестить с ними свой меч, который уже много лет жаждет насытиться их кровью. А я готов оказать ему такую услугу.

– Ты как принцесса Алина. – бросил Дамиан. – Есть у вас общие черты: вы оба слишком самоуверенные. Это лишь погубит вас, но не сделает сильнее в глазах других.

– Я готов сражаться! – повысив голос, все никак не унимался Уильям.

Дамиан специально не придал этому значения.

– Все готовы, вот только за зря терять людей в бессмысленных стычках с невидимым врагом – удел недальновидных полководцев. По-твоему, мы недальновидные?

Уильям резко поднял глаза. Сержант видел в них ответ на свой вопрос.

– Ни в коем случае, многоуважаемые члены совета. Я не это имел ввиду.

Дамиан прищурился.

– Твои глаза говорят совершенно обратное.

– Вам показалось, господин сержант. Я сказал вам правду.

– Посмотрим.

В этот момент в разговор вмешался магистр ордена.

– Вы все обсудили? Если так, то давайте вернемся к делу. Итак, сия принцесса прибудет в резиденцию завтра. Ты уверен, Уильям?

– Не до конца, милорд. Когда я покидал крепость Лестер, она была готова погнаться за мной. Но что-то ее удержало. Думаю, она отстает от меня примерно на сутки.

– Хорошо. Я тебя услышал. Значит, нам необходимо тщательно подготовиться к ее прибытию. Без скандала не обойдется. Я попробую уладить проблему. – Великий магистр перекрестился. – Да поможет нам бог.

– Милорд! Госпожа приближается!

Предупредительный крик одинокого дозорного стражника, стоящего на крепостной стене, заставил всех обывателей резиденции собраться с мыслями.

Сама резиденция представляла из себя небольшую крепость с несколькими внутренними пристройками, необходимыми для нормального функционирования всего организма ордена Святого престола. По причине высокой плотности застройки крепости, пространство внутреннего двора страдало от тесноты. Здесь без проблем могла развернуться повозка средних размеров, но вот с королевским кортежем постоянно возникали проблемы, поэтому принцесса старалась придерживаться более скромных удобств для перемещения. Расположенная в центре столицы графства в городе Йорк на месте старого полуразрушенного замка, резиденция могла спокойно обеспечивать себя всем необходимым для процветания духовно-рыцарского ордена. Благодаря невысоким стенам звуки обыденной городской суеты практически не доходили до членов ордена. Поэтому они могли, ни на кого не отвлекаясь, заниматься рутинной работой. Но сейчас был не тот случай.

Великий магистр, закутавшись в белоснежное парадное одеяние с длинным плащом, смиренно ожидал появления достопочтимой гостьи. Рядом с ним стоял старший сержант Дамиан, то и дело, постоянно оглядываясь на Уильяма, который ошивался возле конюшни и непринужденно общался с пожилым рыцарем. Судя по тому, что молодой посланник так не разу и не посмотрел в сторону сержанта, создавалось впечатление наступившей абсолютной безмятежности в его настрое. Это отчасти радовало, но Дамиан понимал, что продлится она очень недолго.

Услышав выкрик стражника, Эдриан еще сильнее закутался в плащ. И холод тут был совершенно не причем. После окончания заседания Верховного совета, магистр все оставшееся время провел в глубоких размышлениях, каким образом объясниться перед принцессой и в то же время не упасть в глазах собственных подчиненных. Но на этом он старался не заострять внимание, отдав предпочтение возможным логическим и разумным ответам, со своей стороны, конечно. Деловое общение с принцессой Алиной обычно не доставляло удовольствия магистру, так как та зачастую любила вмешиваться туда, где ее полномочия не имели необходимого веса. Подобные выходки не считались редкостью, что иногда выводило Эдриана из себя. При миледи он пытался не выделяться среди подчиненных, однако сегодня решил нарушить собственный принцип, желая показать принцессе, что он нет так прост, как могло бы показаться на первый взгляд.

Спустя некоторое время томительного ожидания железная решетка каменного барбакана с оглушительным лязгом скрылась за полукруглым арочным сводом. В этот момент можно уже было разглядеть силуэт приближающейся небольшой кареты.

Возчик неторопливо подгонял лошадей и, преодолев ворота, выставил карету в форме полумесяца. Вопреки ожиданиям членов ордена, возчик не слез с повозки, а остался сидеть на своем месте. Не успев перевести с него взгляд, обыватели резиденции, наконец, увидели резко выскочившую девушку. Спрыгнув на землю, покрытую брусчаткой, девушка с недоверчивым видом оглядела весь внутренний двор. Все без исключения обыватели резиденции почтительно упали на одно колено и опустили головы. Но общий настрой виновницы торжества ни на чуточку не изменился.

Уильям, склонив голову, незаметно для всех слегка ее приподнял лишь для того, чтобы понять, что госпожа в данный момент смотрит не на него. Как он и предполагал, этого не произошло. Принцесса с так и не поправленными волосами продолжала осматривать «просторный» двор. Тут ее взор остановился на магистре. Взмахом руки она приказала всем встать на ноги. Но Эдриан не исполнил желание госпожи.