Юношу буквально парализовало от волнительного изумления. Быстро придя в себя, он передал свое оружие Алине. Та, в свою очередь, ухватив меч за рукоять двумя руками, вонзила острие лезвия в землю.

– На колени. – властно произнесла она.

Уильям опустился.

– Теперь же слушай. Властью, данную мне господом богом, Иисусом Христом, а также моим отцом – королем Генрихом, прозванным «Отрешённым», я – принцесса Алина из рода Кроуснестов, регент Английского королевства, нарекаю тебя рыцарем ордена Святого престола. Служи верно и защищай храбро. Заботься об обездоленных людях, что потеряли все. Не сдавайся врагу и отдай свою жизнь, если потребуется. Во славу нашего господа бога, Иисуса Христа. Аминь.

Проведя клинком сначала по левому плечу, затем по правому, принцесса достала перстень с рубином. Уильям заметил безделушку и, протянув вперед правую руку, ожидал предстоящего знамения. И оно свершилось. Украсив безымянный палец юноши безупречным красным светящимся камнем, Алина вернула тому меч. Держа его перед собой одновременно и за лезвие, и за рукоять, Уильям торжественно преклонил голову.

– Принеси клятву верности. Поклянись мне, своей госпоже-покровительнице, что ты, сэр Уильям Стаффорд, отдашь свою душу во имя справедливости, чести, честности, доверия и самое главное – верности.

– Клянусь.

– Отныне Норфолк – твой новый дом, твоя обитель, твой храм.

Уильям резко поднял голову еще до того, как наказала тому принцесса. Его округленные глаза испускали лютое недоумение. О посвящении в рыцари юноша мечтал уже много лет. И вот, оно свершилось. Но не о такой службе уповал Уильям, не о такой.

– Норфолк?!

Уверенности Алине было не занимать.

– Норфолк. Именно, что Норфолк. Твоя святая обязанность передо мной – оберегать беженцев. Заботиться о них.

– Но шахины! Они же…

– Молчать! – крикнул Алина. – В ближайшие несколько лет можешь забыть о них! Мы не готовы для полноценной войны с ними! Ты же не скрестишь с шахинами свой меч до тех пор, пока я не скажу! Ты дал клятву, так исполняй ее!

Руки, держащие оружие, задрожали. Уильям без приказа поднялся на ноги и убрал меч в ножны.

– Ты слышал, что я тебе сказала?! Не смей уходить на север! Пока я не отдам приказ, ты никуда не сдвинешься! Твой дом – Норфолк, и ничего более!

Уильям, тяжело дыша, со скрытой ненавистью коротко кивнул. Принцессе было этого вполне достаточно.

Вскоре принцесса Алина отбыла. Покинувший усыпальницу немногим позже госпожи, Уильям сразу, ни на кого не отвлекаясь, направился к своему старому другу. Сэр Роджер с нетерпением ожидал мальца. Бывший посланник не отважился обо всем высказаться ему, отчего только выиграл: братья по оружию без промедления двинулись в совсем недавно оговоренное место. Оказавшись в центре оживленного города, Уильяму пришлось некоторое время привыкать к здешней суете. Он никогда не питал особой любви к подобной жизни. Сэр Роджер, ввиду своего возраста, уже свыкся с тем, что в любую минуту на голову могла свалиться куча дерьма или ссанины. Узкие улочки лишь способствовали этому и вероятность оказаться обгаженным с ног до головы мерзкими, противными, вызывающими приступы неминуемой рвоты различными помоями только увеличивалась.

Старый рыцарь шел чуть впереди Уильяма, указывая правильную дорогу. Ближайший от резиденции ордена бордель слабо оправдывал свое местоположение, так как находился чуть ли не в черте города. Йорк этим и отличался от других английских городов: подобные заведения ставили на окраинах, по одной единственной причине – бордели оскорбляли своим присутствием самое священное место города – Собор Святого Бенефиция. Шпиль собора был виден из любой точки Йорка, что поражало воображение.

– Осталось немного… – сказал Роджер, поглядывая на впереди вырезанные окна домов. – Девули ждут…

Уильям вяло усмехнулся.

– Что-то случилось? – поинтересовался старый рыцарь.

– Да…, вот только радости я не испытываю.

– Отчего так?

Уильям не сразу ответил на поставленный вопрос. Его взор привлекли лавки иностранных торговцев, балакающих на своих родных языках и пытающихся продать свои товары по заранее оговоренной невероятно дорогой цене. С какими-то местными покупателями срабатывала такая уловка, но большая часть посетителей быстро замечали подвох и требовали снизить цену. И вот сейчас почти все горожане просто проходили мимо лавок, а торговцы, соответственно, громко возмущались. Иногда дело доходило и до драк, но благодаря городским стражникам вероятность возникновения подобных перепалок исходила на нет.

Уильям внимательно всмотрелся на одну из множества торговых лавочек. Ее владелец, усатый торговец в зеленом балахоне, завидев заинтересовавшуюся незнакомую личность, тут же принялся кричать что-то непонятное, не забывая помахивать обеими руками. Юноша направил свои глаза на покрытую первоклассной резьбой небольшую деревянную розочку. Усач в сию секунду заговорил на своем языке. Судя по величественным возгласам, торговец изо всех сил восхвалял предлагаемый товар. Уильяму довольно быстро надоел этот словесный понос.

– Сколько стоит? – внятным тоном спросил юноша, указывая пальцем на розу. – Сколько пенсов?

Ответ торговца вызвал ошеломительное изумление.

– Нит пинс! – акцент у усача был ужасный, если не хуже. – Исть фунт!

– Фунт?! Святая Дева Мария! – воскликнул Уильям, вытирая возникший пот со лба. – Хорошо, сколько фунтов?

Торговец показал все пять пальцев одной руки. Глаза Уильяма полезли на запотевший лоб.

– Пять?! Да ты свихнулся! – он показал всего один палец. Эта деревянная розочка могла стоить максимум пятьдесят пенсов, но никак не пять фунтов. На эти деньги Уильям скупил бы несколько десятков букетов из этих роз. – Один фунт дам тебе! На большее недостоин!

Усач замотал головой, продолжая показывать пять пальцев. Уильям был бы готов приобрести цветок за требуемую цену, но честность одерживала вверх. Затем юноша прибавил к одному пальцу еще два.

– Три фунта! Устроит тебя, наглая рожа?

Торговец снова замотал головой. Уильям начинал терять терпение. Прибавил еще один палец.

– Четыре! Соглашайся! А то как бы усы тебе не сбрил и не засунул бы их тебе между ног!

Усач нахмурил брови.

– Да чтоб тебя! – буркнул юноша, оскалив зубы. – Пять фунтов! Твоя взяла!

Наглый торговец тут же заулыбался и, протянув левую руку с товаром, не забыл и про правую, ожидая заслуженной платы. Насчитав пять золотых монет, Уильям все-таки обзавелся долгожданной покупкой. Попробовав монету на зубок, усатый торговец довольно закивал головой и зачем-то еще обвел свободной рукой остальные свои товары.

– Не, не, не! Мне и это хватит! – проворчал юноша. – Слышишь меня, урод? А? – и, не услышав ответа, напоследок вставил. – Все! Прощай!

Уильям и Роджер отправились дальше. Внимательно рассматривая цветок изящной резной работы, юноша, отведя взгляд куда-то в сторону, счастливо захихикал.

– И ради этой деревяшки ты устроил весь этот спектакль? – поинтересовался старый рыцарь. – Потерял целых пять фунтов из-за чертовой переплаты, нагрубил купцу…

– Да плевал я на этот кусок сучьего дерьма! – огрызнулся Уильям и в ту же секунду смягчился. – Моя сестра Мария любит розы. Настоящие быстро вянут, их выкидывают и забывают после. А деревянную розу попробуй, заставь завянуть. Думаю, отличный подарок получится. Мария будет в полном восторге.

– С этим я с тобой согласен. Но торговца мог бы и не оскорблять…

– Не начинай, Роджер. Ты бы также поступил, будь на моем месте.

– Твоя правда.

Рыцарь толкнул паренька плечом. Тот, благо, успел вовремя среагировать и не улетел в сторону.

Спустя полчаса безостановочных скитаний по улочкам, напарники добрались до нужного борделя. На вид здание было совсем, как новое. Дубовые стены отлично защищали внутреннее пространство от холодов. Двери были наглухо закрыты.