Принцесса не ответила на вопрос, продолжая наворачивать круги. Посланника эдакое странное поведение нисколько не радовало.

– Эмм… – почесав затылок, посланник выглядел растерянно. – Вы не могли бы объяснить мне, что здесь происходит?!

Девушка не прекращала нагнетать обстановку.

– Что вы здесь забыли?

Вопрос принадлежал ей. Грозный голос чуть не спугнул незнакомца.

– Прежде, чем отвечать вам, – недоверчиво начал он. – я бы хотел знать, с кем говорю.

Незнакомка остановилась прямо перед ним и сняла капюшон. Юноша в секунду побледнел и поспешно преклонил колено.

– Принцесса! Никак не ожидал вас увидеть!

– Конечно. – буркнула девушка и вновь скрылась под капюшоном. – Никто не ожидал. Пока. – посланник поднялся на ноги, но ничего не сказал. Эстафету приняла принцесса. – Я задала вам вопрос. Что вы здесь забыли? Ваша главная и единственная обязанность: быть посредником в диалоге между мной и Верховным советом ордена. И подытожим: я вас раньше не видела.

– Меня прислал сам Верховный совет. Это их решение. Не мое личное.

Алину прекрасно ощущала в голосе посланника волнение. Это было ей только на руку.

– Ваше имя.

Юноша промедлил с ответом.

– Ваше имя! – повысив голос, повторила девушка.

– Уильям, моя госпожа.

– Просто Уильям?! – возмутилась принцесса. – И все?!

– Да.

– Кто ваш отец?

С каждой минутой посланник все больше ощущал себя не в своей тарелке.

– Я не знаю, стоит ли говорить, кто мой отец…

– Отвечайте! – рявкнула Алина.

Юноша нервно огляделся по сторонам. Некоторые из местных обывателей бросили свои дела и с интересом наблюдали за происходящим. Замолк звонкий стук молотка по каленному железу.

– Я младший сын герцога Теодора Стаффорда, вот уже девять лет как лежащего в могиле.

От изумления Алина потеряла дар речи. Обернувшись назад, девушка заметила Эдварда. Молодой принц стоял возле умолкшей кузницы и смотрел на сестру с каким-то странным напряжением на лице.

– Я могу идти? – раздался позади голос. – Меня ждут в Йорке.

Алина повернулась обратно.

– Нет. Вы не ответили на самый важный вопрос. – и не дав тому подготовиться, открыла рот. – Что нужно ордену от герцога Эдмунда?

Юноша отчаянно завертел головой.

– Боюсь, госпожа, я не в силах вам сказать то, что вы надеетесь услышать. Совет ордена запретил мне.

– Что?! – изумленно воскликнула принцесса, не в силах больше сдерживать себя. – Что ты несешь?!

Уильям виновато опустил глаза.

– Мне очень жаль. Прошу прощения, госпожа, но мне нужно спешить. Верховный совет не будет долго ждать.

Учтиво поклонившись, юноша удалился. Алина не тронулась с места. Разговор с посланником дал принцессе лишний повод отправиться в резиденцию ордена за ответами. Теперь Алина была всерьез уверена, что ее детище что-то скрывало. Проводив Уильяма настороженным взглядом, девушка поспешила к брату, благо тот никуда не ушел.

Обыватели вернулись к прежней работе, однако кузница продолжала молчать. Эдвард, стоя как раз возле нее, с удивлением посмотрел на кузнеца, что сверлил своими глазами молодую принцессу. Накинутый капюшон не спас девушку от разоблачения, ведь та, помимо прочего, несколько раз повысила голос, отчего вся эта конспирация заранее была обречена на провал.

– Все прошло не очень гладко… – чуть слышно промолвил Эдвард, взглянув на сестру. Он видел лишь часть ее лица, однако этого оказалось достаточно, чтобы понять: настроение Алины испорчено. – Я хотел тебе о нем рассказать, но подумал, что будет лучше, если он сам возьмет на себя ответственность. – тут он вновь обратил внимание на кузнеца. – За работу, друг. За работу.

– Как прикажете, милорд. – сказал хриплым голосом верзила.

Кузница возобновила работу. Застучал ритмично звонкий молоток. Жаровня испускала пар, а огонь громко потрескивал.

Подобное месиво из звуков нисколько не отвлекало брата и сестру. Алина выглядела сильно напряженной.

– Я толком ничего и не узнала…

– Нет. Нет. – отрезал принц, подняв вверх указательный палец. – Ты узнала, кто его отец.

– Точнее, кем он был. – поправила девушка.

– Без разницы. Теодор Стаффорд – самая первая жертва шахинов из числа английской знати. Он и его супруга. Долгое время считалось, что их сын пропал без вести. Теперь же он вдруг объявился. И знаешь, что самое интересное во всем этом бардаке?

– Что?

– А то, что орден все это время скрывал сына погибшего герцога у себя в качестве оруженосца старшего сержанта, именуя его по-иному, чтобы никто не догадался.

– Старший сержант Дамиан… – неуверенно выговорила Алина. – Зачем ему вдруг понадобился оруженосец?

– Вот. – подметил Эдвард, подбодрив сестру легким поглаживанием по плечу. – Будет, о чем потолковать с ним. И если ты хочешь сохранить авторитет ордена – сделай все возможное, чтобы этого Уильяма в рядах посланников больше не было. Иначе орден Святого Престола проклянут навсегда.

Алина согласно кивнула.

– Я прислушаюсь к твоему совету, брат.

– Это хорошо. Ну? Кто следующий в твоем списке?

Алина промолчала. Но Эдвард знал, кого они оба имели ввиду. И он находился совсем неподалеку.

– Зачем пришла? – возмущенно спросил герцог Эдмунд, обращаясь к племяннице. – Ты приехала к своему брату. Разве нет?

Алина, расхаживая из стороны в сторону, не сводила глаз с дяди, который как раз собирался отдохнуть. Главный зал замка не мог похвастаться величественными размерами. Скорее он походил на небольшое помещение, рассчитанное прежде всего на встречи с должностными лицами, но никак не на место, где обычно проводились пиры. Площади зала хватило лишь на трон правителя, расположенные за спиной принцессы длинный деревянный стол с резными ножками и несколько десятков стульев с отклоненными невысокими спинками. Сам так называемый обеденный стол сейчас пустовал, так как принимать было некого.

– А то ты не знаешь, зачем я пришла к тебе?! – лицо принцессы пылало от зияющего гнева. – Дурачка решил из себя выстроить?!

Герцог, раскинувшись на троне в полулежащем состоянии, устало протер горячий лоб. Посланник ордена хорошо постарался.

– Прекрати нести ересь в стенах моего замка. А вообще будет лучше, если ты покинешь мой зал. Дай голове остыть.

– Потерпит твоя голова! – огрызнулась девушка, схватив один из ближайших стульев и усевшись перед восседающим дядей. – Давай все сначала.

– Что сначала?

Алина, не вытерпев, фыркнула.

– Тебе нравится меня дразнить?! Ответь на мой вопрос! Если у посланника была веская причина, то у тебя подобных причин точно не должно быть!

– По тише давай, а! – махнув рукой, простонал старик. – Я уже сколько раз тебе говорил, что твое присутствие уничтожает меня. Исчезни.

Алина злостно усмехнулась.

– Ну ты и тварь!

Эдмунд тяжело вздохнул.

– Охх…, началось.

– И не прекращалось! Ты совсем страх потерял?! Забыл, кто перед тобой сидит?! Я – принцесса Англии, фактически правительница огромного королевства! И я не потерплю издевательства и насмешек со стороны! Особенно с твоей!

– А с моей-то что?!

– Что с твоей?! Ты еще спрашиваешь?! Ты открыто меня презираешь, ненавидишь! – принцесса выстроила невинный взгляд. – А за что?! За то, что я неравнодушна к простым людям?! За…

– К шотландцам! – перебил племянницу Эдмунд, резко повысив голос. – К шотландцам! К этим мерзким выродкам, извечным нашим врагам!

– Какой же ты недалекий! Мирные шотландцы ни в чем не виноваты! Если уж кого винить, то их почившего короля, который и отдавал приказы нападать на нашу родину, нарушать границу! Обычные люди в чем по-твоему провинились?! Что им «посчастливилось» родиться в Шотландии?!

– Заткнись к херам уже! Сжечь тебя за ересь нужно! – Алина не поверила своим ушам. Последнее оскорбление, словно молния, поразила ее насквозь и на некоторое время парализовала. Девушка не могла даже пальцем пошевелить. Эдмунд заметил изменение в племяннице и не отказался добавить напоследок. – Что Эдвард в тебе вообще нашел?! Меркантильная, самоуверенная, напыщенная, раздражающая, назойливая девчонка! Как мой брат вообще допустил тебя в управление государством?!