Алина пришла в себя. Ее гнев лишь усиливался.

– Потому, что он – овощ! Я в состоянии править Англией и совсем скоро докажу это всем, кто до сих пор во мне сомневается! В том числе и тебе! А что касается Эдварда – он любит меня такой, какая я есть! И я люблю его именно за это!

– Чушь, да и только!

Терпение у принцессы кончилось. Яростно дыша, девушка выхватила свой единственный кинжал и угрожающе направила острием в сторону дяди. Тот, однако не шелохнулся. И все же она видела на его лице первые признаки страха в виде капелек пота, стекающих по лбу.

– Совсем уже умом тронулась, дурочка?

– Отнюдь. – холодно процедила Алина. – Только хочу предупредить.

– Предупредить? – удивленно изогнул бровь старик.

– Предупредить. – отчетливей повторила принцесса. – Если в мой адрес поступит хоть еще одно оскорбление – отправишься к праотцам. За твое убийство мне ничего не будет. Объявлю тебя просто изменником Англии, и никто мне даже слова не скажет.

Герцог недовольно усмехнулся.

– Блефуешь.

– Нет.

– Да.

Эдмунд отказывался верить словам племянницы, но в итоге смог побороть свой характер.

– Нет.

– Ладно. Забыли это недоразумение. – избавив свой лоб от капель пота, Эдмунд заявил. – Говори, зачем явилась ко мне.

Алина кивнула и убрала кинжал.

– Посланник ордена. Зачем он приходил?

Герцог закатил глаза.

– На другое я и не рассчитывал. Ну хорошо. Я тебе скажу лишь то, с чем ты пойдешь к своему любимому ордену выяснять отношения. Так вот, они предложили мне кое-что очень полезное и весьма ценное. Взамен я отдам им то, от чего предпочел бы как можно скорее избавиться.

Эдмунд замолчал.

– И это все?

– Ага.

– Этого мало. – неудовлетворенно заявила принцесса. – Даже очень.

– На что богат…

– Ты ведь знаешь, что это не так.

– Знаю. – глумливо подтвердил старик. – Знаю. А теперь попрошу покинуть мой дом. Дай отдохнуть.

Возмущенно вздохнув, Алина убрала стул на место и направилась к выходу. Позади себя девушка еще некоторое время могла слышать легкие насмешки, но решила не обращать внимания на пустяки. Закрыв двери, ведущие в главный зал замка, принцесса, повернувшись к ним лицом, собрала всю силу в правый кулак и несколько раз подряд ударила по дубовому основанию. Отдача оказалась настолько невыносимой, что последующие двадцать секунд пальцы просто онемели. Склонив голову, Алина гневно дышала, мысленно проклиная своего дядю.

– Ничего… Придет время, и ты заплатишь за все. Я клянусь.

Стоя перед членами Верховного совета, Уильям время от времени мысленно ругал себя за излишнюю поспешность. Еще при встрече с принцессой Алиной он открыто заявил, что не хотел бы опаздывать, однако реальность оказалась бы более благосклонной ему, если бы он действительно опоздал. Все дело в том, что заседание совета ордена очень медленно разгоняется и приходит к логическому началу немного позже, чем должно было быть. Поэтому молодой посланник с усталым видом поглядывал на старшего сержанта Дамиана, который что-то обсуждал с Великим магистром Эдрианом. Обсуждал так, что не обращал внимания на изнывающего Уильяма, уже готового свалится на пол от долгого недосыпания. Члены совета сидели за овальным столом, на котором в аккуратном порядке были разложены пачки с особо важными документами. Скрученные в форме свитков, они образовывали невысокую пирамиду. Глядя на них, Уильям поневоле зевнул. К счастью, никто из членов совета не услышал и не увидел эту выходку.

– Вы можете принять мой доклад, уважаемые господа? – чуть ли не со стонами спросил Уильям.

Дамиан нехотя отвлекся от разговора с Великим магистром.

– Потерпи Уильям, нам немного осталось.

– Давай выслушаем парня. – вмешался магистр. – После продолжим.

Сержант учтиво кивнул и отложил в сторону оставшиеся не просмотренные документы.

– Можешь начинать.

Уильям, размяв шею, прокашлялся.

– Премного благодарен вам. Начну с того, что Лестершир, Дербишир и Ноттингемшир охотно приняли наше предложение. Отныне эти графства сотрудничают с орденом. Но, как мне кажется, не из-за сочувствия нашему делу, а стремлению заработать, при этом не принимая практически никаких усилий. И, более того, они…

– Не уходи в крайности. – перебил Дамиан. – Говори по делу. Сейчас главное для нас то, что начальное сотрудничество уже налажено. А какие желания, надобности, стремления опять же – тамошние господа сами разберутся, мы не будем вмешиваться. Для ордена важно совсем другое.

– Я уяснил, милорд. – и достав из походной сумки три больших свитка, передал их Великому магистру. Тот принялся внимательно изучать полученные бумаги, а посланник тем временем продолжил. – К сожалению, Глостершир и Оксфордшир наотрез отказались от наших услуг. А в Кембриджшире меня попросту не пропустили к их господину.

– Этого следовало ожидать. – подметил Дамиан, поправляя свои, уходящие до плеч, черные волосы. – Чем ближе к Лондону – тем хуже относятся к ордену и происходящему на севере. Не стоит их винить за это. Английская королевская пропаганда работает прекрасно, но не везде.

– Тогда зачем было меня посылать на юг?

– Чтобы окончательно убедиться в теории.

Уильям едва заметно усмехнулся. Так получилось, что посланника просто использовали в своих личных целях, а выгоды никакой в итоге не оказалось.

– И у меня для вас серьезная весть… – Уильям некоторое время размышлял, стоит ли сообщать им или не стоит. В итоге юноша просто не сдержался. – В Лестершире я встретил принцессу Алину.

– И что с того? – невозмутимо спросил старший сержант.

Великий магистр, в отличие от своего главного помощника, даже не дернулся. Видимо, договоры были настолько важными, что даже внезапное объявление войны не сдвинуло бы его с места.

– Она была возмущена тем, что мы прекратили с ней диалог.

– Это все? – внезапно спросил Дамиан.

– Прошу прощения, милорд. Но нет. Она едет сюда. Скорее всего, завтра она уже будет здесь.

Сержант с недовольным лицом посмотрел на магистра, однако поддержки от того не получил. Уильям оказался в полном замешательстве, впрочем, как и сам Дамиан.

– Господин Эдриан. – начал сержант, попытавшись отвлечь магистра от насущной работы. – Вы можете мне объяснить, что происходит? Почему мы вдруг разорвали отношения с принцессой Алиной? Вы дали указания посетить ближайшие графства и попросить помощи, но про принцессу вы ничего мне не сказали.

Магистр отвлекся от изучения договоров.

– Его Святейшество постаралось, чтобы так произошло. Я сам не хотел этого, но мы обязаны выполнять указания папы Римского.

Уильям не смог больше молчать.

– Но ведь благодаря стараниям принцессы Алины наш орден существует! Она помогла его основать, даже предоставила плодородные земли в графстве Йоркшир! Мы не можем просто так от нее отвернуться!

– Пока жив здоров его Святейшество – мы обязаны выполнять ЕГО указания.

Уильям слегка нахмурился и удивленно взглянул на магистра.

– То есть, вы предлагаете избавиться от Папы, дабы вернуться к прежним устоям?!

Оба члена совета, разинув рты, переглянулись между собой. Их лица переполнялись от изумления. Уильям сразу опешил и упал на одно колено, склонив голову.

– Прошу простить меня за ересь! Я…, я не в коем случае не хотел бы, чтобы это произошло! Я сейчас же отправлюсь в часовню и постараюсь искупить свой грех!

– Встань, Уильям. – качая головой, сказал Дамиан. – посланник подчинился. – Запомни: никогда, нигде, ни за что не смей произносить эти слова. Мы прощаем тебя. На этот раз. Больше не смей.

– Разрешите мне все-таки посетить часовенку?

Сержант охотно кивнул.

– И еще кое-что, Уильям. – отложив договора в сторону, Эдриан пристально взглянул на посланника. – Ответь мне на вопрос. Нравиться ли тебе служить в нашем ордене? Отвечай со всей честностью. И никаких сомнений чтобы не было.