В главном зале топтались практически все старшие шахины с половиной своих подчиненных. Увидев прибывшую девушку, шахины, ранее переговариваясь друг с другом по разным насущным темам, сразу же отвлеклись и обратили свой взор на опоздавшую. Несмотря на то, что все поголовно были в масках, Серен видела в них только раздражение. По правде говоря, девушке было знакомо это. В братстве ее никто не любил, никто с ней не общался. Связей внутри иерархии у нее не было. Настоящим другом и даже в каком-то смысле отцом был Бертран. Сам учитель не мог похвастаться обратным: в братстве он был серой мышью, многие его недолюбливали, лишь малая часть собратьев боялась Бертрана, так как он мог вести себя непредсказуемо. К сожалению, в его отсутствие, над девушкой всячески издевались, постоянно докапываясь по пустякам. Одним словом – Серен никогда не знала покоя, пока находилась в убежище. Не помогал даже ее верный защитник, отдавший часть своей жизни на заботу и оберег бедняжки. При этом господину было по большему счету плевать, как всегда.

Серен, разглядев практически всех шахинов, наконец, увидела его. Выглядел он точно также, как и остальные окружающие его шахины, лишь с одним небольшим отличием – он единственный, кто носил ярко-серый плащ. Именно это и подчеркивало его безразмерную власть. Он сидел на своем троне чуть ли не расслабившись, при том, что всем до единого подчиненным приходилось стоять на своих двоих. Да и сам трон с трудом можно было величать троном – самый обыкновенный стул с высокой спинкой, обтянутой кожей. Перекинувшись с ноги на ногу, он с беспристрастием разглядывал прибывшую девушку. Молчание нарушил его главный советник, что стоял неподалеку от своего господина.

– «Лидер» желает знать, с какой это стати ты посмела опоздать на двое суток. И где твой учитель? Советую не медлить с ответом, наш господин хоть и в хорошем настроении, но портить его точно неразумно!

Серен охватила дрожь. Но не от речи советника, а от того, с каким взглядом смотрел на нее «Лидер». Девушка старалась долго не заострять внимание на его глазах, а он, в свою очередь, чувствовал в ней слабость. Серен медленно переводила взгляд с «Лидера» на советника и обратно, обдумывая слова, которые собиралась произнести. От последующих слов зависела не только ее собственная судьба, но и судьба Бертрана.

– Я принесла с собой ценные сведения… и готова с вами поделиться, господин.

– Я задал вопрос, который касается вашего опоздания, а не доклада. – все никак не унимался советник.

– Как мне кажется, сведения разведки…, – у Серен вдруг пересохло в горле. – они намного ценнее моего проступка…, в котором я безусловно виновата.

– Ваше слово, господин. – обратился к «Лидеру» советник. – Что вы на это скажете?

– Пусть говорит. – устало произнес глава шахинов.

– Благодарю, – собравшись с духом, начала Серен. – Норфолк растет с каждым днем…, он пополняется новыми беженцами…, стражниками…

Девушку вдруг охватил озноб. Но не от холода. А от взгляда «Лидера». Его глаза видели ее насквозь, читали ее мысли. Не отставали от своего господина и остальные подчиненные. Серен казалось, что сейчас ее неоднократно разорвут на части.

– Продолжай Серен, я тебя внимательно слушаю.

– Мы сутки наблюдали загородом и…

– Кто это «мы»? – перебил ту шахин.

– Я… и Бертран.

– И где он?

– Он…

– Почему он не с тобой?

– Он отст…

– Почему? – не уставал перебивать девушку «Лидер». Ему нравилось так поступать с теми, кто был намного слабее его. – Почему его нету здесь?

Девушке стало плохо. Она не знала, что сказать. Сердце стучало с такой силой, что отзывалось в итоге болью в груди. Прямо сейчас ей хотелось раствориться в воздухе.

– Я расскажу вам, господин. Он…

– Так где?

– Он…

– Где? – продолжал шахин, не изменяя себе.

– Прошу вас, дайте мне ответить…

– Прошу. – «Лидер» властно махнул рукой. – Прошу, отвечай. Я весь во внимании.

– Мой учитель отстал. Он…

– Почему отстал? Где он?

Подчиненные шахины принялись тихо посмеиваться. Серен это еще больше напрягало. «Зря я сюда пришла одна…» – безнадежно подумала та. – «Бертран, где же ты?»

– Он отстал потому, что…

– Почему?! – резко выпалил глава шахинов, поднявшись с насиженного места. – Почему его нет с тобой?! Отвечай! Живо!

Девушку охватил ужас. Обхватив себя руками, Серен медленно отступила на несколько шагов, но быстро остановилась. Позади напирала стража.

– Прошу, господин…, я вам все расскажу! Все, что пожелаете!

– Рассказывай! Давай!

– Так получилось, – нервно начала девушка, глядя на «Лидера» бегающими глазами. – что нам пришлось на некоторое время… на некоторое время приютиться в монастыре…

– Какой еще, блядь, к черту монастырь?!

– Монастырь Святого Иосифа! Там…

– Что вы там забыли, мать вашу?! Ослушались приказа?! У вас было совсем иное поручение!!

– Мы выполнили поручение, господин! Но…

– Но что?! – выпалил «Лидер», уверенно приближаясь к девушке. – Что?! Выкладывай!!

Тяжело дыша, девушка с трудом стояла на ногах. А глава шахинов тем временем был все ближе и ближе. Эти секунды длились целую вечность. Пока «Лидер» не оказался в двух шагах от Серен. Он смерил ее гневным взглядом. Она опустила глаза. В головном зале не было никого, кто бы смог за нее заступиться, уберечь от посягательств господина. Все были против нее. Серен отлично слышала насмешки, издевки со стороны прочих шахинов.

– Выкладывай все!! – сквозь зубы процедил шахин. – Выкладывай, сучка!

Серен не видела его лица, скрываемого за маской, но его карие глаза выдавали истинное отношение к ней. Сил у девушки практически не осталось. В любую секунду эмоции были готовы выплеснуться наружу. Если это произойдет – Серен в очередной раз опозорится перед братством.

– Ты подашь голос?! Или продолжишь молчать?! Я приказываю тебе!! Рассказывай!!

Дыша ртом, девушка почти сдалась. Она не могла говорить. Страх взял над нею верх. «Лидер» не выдержал. Он влепил ей пощечину. Замах оказался достаточно сильным, чтобы девушка против своей воли отшатнулась в сторону. Шахины поддержали господина одновременным выкриком. Они оправдывали его поступок. Опозорив никчемную ученицу своего лучшего человека, «Лидер» уже в который раз опозорил и его самого. Удерживая больную щеку, Серен отступила еще дальше, но стражники, стоящие позади, двойным ударом толкнули ее. Находясь в неведении, девушка на этот раз отлетела вперед себя и, споткнувшись, повалилась на пол. Шахины в один голос засмеялись. Их забавлял подобный «спектакль». Но для Серен это был вовсе не спектакль. Это было унижение. Унижение, которое запомнится ей надолго. Девушка надеялась, что господин поумерит пыл и спокойно выслушает ее. Но надежда повернулась к ней спиной. Скинув капюшон с головы девушки, «Лидер» схватил ее за волосы и потянул вверх. Серен пронзительно закричала от боли, но ничего не могла поделать. Она подчинилась. Отпустив волосы и вцепившись мощными пальцами в ее тонкую и хрупкую шею, глава шахинов вперил неистовый взгляд. Чувствуя жжение в горле, Серен из-за недостатка кислорода принялась отчаянно хрипеть. Глаза наполнились слезами. Шахин, завидев их, швырнул девушку в центр зала. Приземлившись на лопатки и ударившись головой об досочный пол, Серен обмякла. Она умоляла судьбу сжалиться над нею, но ничего не получила в ответ. Внутренний голос подсказывал ей снова отступать, но девушка знала, что ничем хорошим это не закончится. Она продолжала лежать, вглядываясь в наступающего господина. Но тот внезапно остановился. И взмахов руки указал на нее. Серен сразу поняла – ей конец.

В этот момент из толпы под синхронный глухой стук сапог вышли трое рослых мужчины. Но в руках у них оружия не было. Значит, убивать ее не будут. Пока не будут. Окружив девушку, шахины сверлили ее своим грозным видом. Сжимая и разжимая пальцы, верзилы ждали. Сердце заколотилось с бешенной скоростью. Просить пощады смысла не было. Этим шахинам только дай волю – они сразу исполнят задуманное.