-Каким же образом она прочла древний язык?- усомнился Джош.

Брэйден поднял на него потерянный, потухший взгляд.

-Словарик купила,- огрызнулся он.- Она нам не сказала.

-Но почему она жива, а Адриана мертва?

-Марисса имела глупость проболтаться подружкам, и они устроили половничество около горшка с этой мерзостью. По очереди, тайком друг от друга бегали к дереву и кормили его, изрезали сами себя, не сознавая, что творили.

-А на самом деле оно питалось не только их кровью, верно? Оно высасывало их силу вместе с кровью.

-Да. Каждый раз, капля за каплей, и когда их кулон истощится, дерево перестанет отдавать взамен красоту и молодость. Их жизни тут же угаснут. Процесс необратим.

-Но как же девушки оказались в темнице? И кто оттуда сбежал?

-Никакого узника не было,- облизав нервно губы, Брэйден поморщился.- Думаю, вы уже поняли. Там ждали спасения девушки, и это я их там запер,- он сокрушенно покачал головой.- В темнице все процессы замирают – как естественные, так и магические. Я хотел выиграть время, чтобы найти способ исцелить их. И когда Адриана сбежала, Арне поднял ложную тревогу, но не сразу – фамильяры не должны были найти ее раньше нас. Ленни и Тед вырубили охранников, хотели создать правдоподобную сцену побега, использовали зелье, стирающее память, вместо хлороформа.

-Но как маленькая ведьма смогла удрать из темницы, на которую наложены древние чары?

-Не сама, разумеется. Ей помогли.

-Кто?

-Эти кретины - стражники. Мы ведь были с ними заодно, и я по глупости сообщил им, как открыть волшебный замок. Они не выдержали. Решили, что помогают, но на самом деле позволили Адриане умереть. Идиоты, чтоб их…..

-То есть, они не хотели ее догнать и убить, а наоборот – спасти?

-Да, именно так. Мы делали все, чтобы излечить их, но не сумели. Парни надеялись вернуть ее в темницу раньше, чем в погоню пустятся фамильяры-ищейки, но она умерла буквально у Картера на руках. Ее истощенный организм не выдержал голод древесного демона. Он высосал ее досуха….

-Осмелюсь предположить, ты так и не нашел противоядия?

-В книгах ничего об этом не нашлось, я знаю, что говорю, ведь перерыл весь архив. Не представляю, как остановить все это….

-А что со стражниками? Куда они подевались?- спросил Джош, следуя вдоль стены и скрываясь в тени арки. Он заметил Мишель, лежавшую без сознания, и застыл на месте. Его голос сорвался, и в глазах вспыхнул недобрый огонек. Я ощутила его ярость и тревогу, в душе разгоралось пламя, и мне это не нравилось.

«-С ней все будет хорошо, Джош»,- солгала я.

«-Что с ней, Эш? Скажи мне правду, не пытайся провести. Не говори, что все нормально! Вижу, что вовсе не нормально. Ложь не успокоит меня, а я чувствую, когда ты лжешь!»

«-Мы найдем способ вернуть Мишель»,- даже мысленно мой голос звучал поникшим. Джош все равно бы узнал правду. «- Она отдавала кровь дереву, и теперь в теле моей сестры живет вечно голодная тварь».

-Они сходят с ума, как, впрочем, и я. Наверняка уже перебили друг друга,- тем временем продолжал Брэйден.- Совесть – или что там их замучило?! Они хотят все исправить, но не знают, как. И каждый, кто стоит у них на пути – в опасности. Я видел глаза Картера, разговаривал с Ленни. Они обезумели от горя и страха!

-Мы поймали их и связали,- холодно сказал Бен.- Теперь ни им, ни нам ничего не грозит.

-А откуда взялось это проклятое дерево?- не унималась я, обходя кругом Брейдена.

-Я же сказал - понятия не имею,- честно признался он и поднял на меня глаза.- Оно просто появилось.

-Так разве бывает?

-Иногда случается, но я голову сломал, пытаясь понять. И пришел к выводу, что его кто-то принес намеренно.

-Кто-то подбросил яд в Университет,- подумала вслух я и посмотрела на Бена.- Стэнли говорил о заговоре. Теперь я начинаю понимать, что он имел в виду. Тот, кто принес дерево, решил извести Систему изнутри.

-Или отвлечь внимание,- предложил свою версию Бен, пряча руки в карманы брюк.

Я обошла Брэйдена быстрым шагом и встала напротив.

-Где ты обнаружил ту книгу?

Он поднял голову, устало закатив глаза.

-Не помню, на стеллаже. Наверное….

-В какую секцию ты чаще всего заглядываешь? Может, ее положили на твою полку?

-Не помню. Хотя нет,- протянул парень и помотал головой.- Кажется, я нашел ее в секции, отведенной магическим животным, которой почти никто не интересуется. Помню, еще удивился, откуда она там взялась.

-Тебе ее подбросили,- догадалась я и прикрыла на миг веки.- Нарочно выставили на другой полке, чтобы ты нашел книгу и заинтересовался.

-Но кому это могло понадобиться?- скривился Брэйден.- Загубить столько жизней….

-Думаю, тот, кто это сделал, рассчитывал на большие жертвы,- хмыкнул Бен, обходя Брэйдена.

-К слову о жизнях,- протянула я.- Можно как-нибудь уничтожить это дерево?

Брэйден помотал головой, волосы свесились вперед, заслонив лицо. Он выглядел ужасно – не просто побитый, но и подавленный. На его совести все произошедшее, каждая капля крови, пролитая девушками, ложь, слой за слоем, и смерть любимой являлась вишенкой на этом страшном торте.

-Я не знаю.

-Сжечь, срубить, облить кислотой – должно быть хоть что-то?- раздраженно перечислял Бен.

-Если загубим дерево, то убьем его доноров,- хрипло ответил Брэйден.- В книге так было сказано.

-То есть это ты смог прочесть?- изумилась я и хмыкнула.

-Да, только это и смог. Дерево - живое существо, какой-то древний демон, питающийся жизненной энергией магов.

-Значит, тот, кто подкинул книгу, хотел, чтобы ты это прочел,- прошипел Бен.- И почему зеркала трескались, когда девушки в них смотрелись?

-Я много читал о мифологии демонов,- сказал Брэйден.- Зеркала не выдерживают отражение их сущности. Что-то в этом роде.

Бен вдруг огляделся, встретился взглядом со мной, посмотрел на Лорелею и снова на меня.

-А где Джош?

Я тоже огляделась.

-Не может быть,- прошептала я.- Он пошел убивать дерево!

-Это он напрасно,- схватившись за голову, запричитал Брэйден, раскачиваясь из стороны в сторону.- Он всех их убьет!

-Лорелея,- обратилась я к русалке. Она посмотрела на меня искрящимися от волнения глазами.- Присмотри за ним и Мишель, пока мы найдем Джоша!

-Конечно,- нервно улыбнулась она, выходя из тени.- Только поторопитесь – мое время утекает.

Мы вбежали в коридор, похожий на калейдоскоп, в тот самый миг, когда Джош замахнулся топором над поганым деревом. Он нанес удар с таким остервенением, что его крик отчаяния разразился громом на весь переход и покатился дальше, в башню. Дерево хрустнуло, на стволе появился неглубокий порез, из которого хлынула густая, почти черная кровь. Оно взвыло нечеловеческим, утробным голосом, от звука дернулась кожа. У меня перехватило дыхание, волосы отбросило назад от порыва силы, вырвавшейся из раны. Я упала назад, но Бен поймал меня и помог устоять. Мы хотели остановить Джоша, но было слишком поздно.

Привалившись к стене, я сползла на пол.

-Его нельзя убивать, Джош,- прошептала я.- Все девушки умрут.

-Кто сказал?- с безумным видом спросил Джош и занес топор для нового удара.- В книге так написано? А кто сказал, что ей можно верить!? Как бы поступили вы на месте демона или того, кто подложил книгу?

Он посмотрел на нас, вскину вопросительно бровь. Взъерошенный, на лбу испарина, рубашка забрызгана кровью, и глаза расширены от возбуждения и ярости. Я видела его таким впервые, и не узнавала. Он так сильно любил Мишель, а я и не догадывалась. Никто не догадывался. Джош был превосходным лжецом или так хорошо умел скрывать истинные чувства?!

-Пожалуй, я с ним соглашусь,- нехотя сказал Бен.- Если бы я не хотел, чтобы дерево уничтожили, то именно так и написал бы.

У меня в груди забилась надежда. Подобрав волны платья, я поднялась и медленно подошла к Джошу. Он следил за мной подозрительным взглядом с высоты своего роста, и когда я остановилась рядом, склонил изумленно голову.